Kurt Vonnegut

Vida temprana y educación

Kurt Vonnegut nació en Indianápolis, Indiana, el 11 de noviembre de 1922. Disfrutó de una cómoda educación en el seno de una familia germano-americana, siendo el menor de tres hermanos. Sus padres hablaban alemán con fluidez, pero renunciaron a sus raíces culturales después de que los sentimientos antialemanes se extendieran por América durante la Primera Guerra Mundial. Después de que la seguridad económica de la familia se viera arruinada por la Gran Depresión, Vonnegut no pudo recibir la misma educación en una escuela privada que sus hermanos mayores.

Aunque la caída de la seguridad económica de la familia tendría un efecto perjudicial en ambos padres, el joven Vonnegut prosperó en el sistema escolar público. Se convirtió en coeditor del periódico de su instituto y contribuyó con artículos que mostraban su humor de payaso de clase y conectaban con sus compañeros.

Tras graduarse en el instituto, Vonnegut ingresó en la Universidad de Cornell en 1940. Aunque su intención era estudiar humanidades, su padre presionó a Vonnegut para que estudiara bioquímica, una carrera más práctica. Vonnegut siguió escribiendo y consiguió un puesto como redactor en el periódico de la universidad, The Cornell Daily Sun. Durante su estancia en el periódico, escribió un ensayo titulado "Well all Right" (1942), que defendía una postura pacifista en respuesta a la creciente amenaza de guerra en Europa.

Servicio en la Segunda Guerra Mundial

Vonnegut tuvo dificultades en Cornell. El empeoramiento de sus calificaciones y su escasa asistencia a clase debido a una neumonía le llevaron a un periodo de prueba académica. Tras el ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941, Estados Unidos entró oficialmente en la Segunda Guerra Mundial. Vonnegut se alistó en el ejército en noviembre de 1942 antes de abandonar oficialmente Cornell en enero de 1943.

Elegido para un programa de entrenamiento especializado, estudió ingeniería militar en el Instituto Técnico Carnegie (ahora Universidad Carnegie Mellon) antes de ser destinado a una base del ejército cercana a la casa de su familia. Pudo visitar a su familia con regularidad. Durante una de estas visitas, el Día de la Madre de 1944, Vonnegut fue informado de que su madre se había quitado la vida la noche anterior. Al no haberse recuperado nunca de la caída económica de la familia, su madre también estaba muy preocupada por el próximo envío de Kurt al frente de guerra europeo.

Vonnegut llegó a Europa a finales de ese año e inmediatamente fue enviado al frente para luchar contra el contraataque alemán durante la Batalla de las Ardenas. Formó parte de un grupo de 50 soldados estadounidenses capturados por los alemanes el 22 de diciembre. Llevado a un campo de prisioneros de guerra cerca de la ciudad alemana de Dresde, Vonnegut trabajó en una fábrica de suplementos de jarabe de malta con alto contenido vitamínico para mujeres embarazadas.

El bombardeo aliado de Dresde tendría un impacto formativo en Vonnegut. Pixabay.

El 13 de febrero de 1945, Vonnegut fue testigo del devastador bombardeo aliado de Dresde, que causó la muerte de 25.000 civiles. La ciudad quedó reducida a escombros, y su unidad fue encargada de recuperar cadáveres de entre las ruinas. Esta angustiosa tarea y la estancia de Vonnegut en el campo de prisioneros de guerra tuvieron un impacto formativo en el joven. Durante el resto de su vida, Vonnegut fue un firme antibelicista y utilizó muchas de sus obras para advertir a la gente sobre los peligros de los conflictos. Sus experiencias en la Segunda Guerra Mundial también constituirían la base de su novela más famosa, Matadero-Cinco (1969).

Primeras luchas

Condecorado con el Corazón Púrpura, Vonnegut regresó a América y se trasladó a Chicago con su nueva esposa, Jane. Mientras estudiaba antropología en la Universidad de Chicago, Vonnegut ganaba dinero trabajando de noche como reportero para el City News Bureau. Cuando la esposa de Vonnegut se quedó embarazada, la pareja abandonó sus estudios y se trasladó a Schenectady, Nueva York, en 1947. Mientras trabajaba para el departamento de Relaciones Públicas de General Motors, se dedicaba a escribir relatos cortos y novelas en su tiempo libre. "Informe sobre el efecto Barnhouse", un relato corto sobre un profesor con poderes telequinéticos, se publicó en la revista Collier's en 1950.

En 1951, Vonnegut dejó su trabajo y se trasladó a Cape Cod, Massachusetts, para dedicarse a escribir. Su primera novela, Player Piano (1952), satirizaba su experiencia laboral en la América corporativa y exploraba la explotación de las naciones en desarrollo. La familia Vonnegut siguió creciendo durante la década de 1950 con la llegada de dos hijos más. Vonnegut también adoptó a tres hijos de su hermana tras la muerte de ésta de cáncer en 1958.

Con dificultades económicas, Vonnegut publicó las novelas Sirenas de Titán (1959), Madre noche (1961) y el relato "Harrison Bergensen" (1961), con escaso éxito comercial y de crítica. Con la novela de 1963 La cuna del gato, Vonnegut empezó a encontrar su voz como escritor. La obra satírica de ciencia ficción sobre un escritor que intenta producir un libro sobre los peligros de las armas nucleares y descubre un arma que acaba con el mundo llamada ice-nine creó y utilizó muchos elementos que se convertirían en convenciones de sus obras. Aunque la novela no fue un éxito económico, recibió críticas positivas y tuvo seguidores de culto.

Éxito

Sin un duro y luchando por alimentar a su familia, Vonnegut estuvo a punto de abandonar su carrera de escritor durante este periodo, pero recibió un balón de oxígeno cuando el Taller de Escritores de Iowa le ofreció un puesto de profesor. Tras dos años de docencia, le concedieron la Beca Guggenheim en 1967 y utilizó el dinero para viajar a Alemania, donde investigó el bombardeo de Dresde.

Combinando su investigación con sus propias experiencias de la guerra, Vonnegut produjo su obra más famosa, Matadero-Cinco, en 1969. La novela cuenta la historia de un soldado estadounidense, Billy Pilgrim, que se ve atrapado en el tiempo. Viajando en el tiempo hacia atrás y hacia delante de importantes acontecimientos de su vida, Billy se enfrenta al significado de la vida y a la necesidad de la guerra y el sufrimiento. El libro fue un gran éxito y convirtió a Vonnegut en un nombre muy conocido.

El mensaje antibelicista deMatadero-Cinco resonó con las crecientes protestas contra la guerra de Vietnam, y Vonnegut empezó a dar conferencias y a aparecer en público en campus universitarios. A principios de la década de 1970, impartió clases de escritura en la Universidad de Harvard y en el City College de Nueva York, publicó varios relatos cortos y artículos, y recibió títulos honoríficos.

A pesar de este éxito profesional, la vida personal de Vonnegut era turbulenta. Su esposa se hizo devota cristiana, lo que chocaba con el acérrimo ateísmo de Vonnegut, lo que les llevó al divorcio. Uno de sus hijos sufrió una crisis nerviosa, lo que llevó a Vonnegut a una profunda depresión. Procesaría este trauma a través de sus novelas Desayuno de campeones (1973) y Slapstick (1976). Ambas obras fueron un fracaso de crítica.

Vonnegut conoció a la fotógrafa y periodista Jill Kremenez a finales de la década de 1970, y ambos se casaron en 1979. Aunque Vonnegut siguió escribiendo prolíficamente, continuó su lucha contra la depresión. Intentó suicidarse en 1984, pero pudo buscar ayuda y hizo públicas sus luchas y su recuperación.

Vida posterior y muerte

La última novela de Vonnegut, Timequake, se publicó en 1997. Como muchas de sus obras de mayor éxito, mezclaba elementos de ciencia ficción con pasajes autobiográficos. Vonnegut, firme opositor a la guerra de Irak, se dio a conocer a una nueva generación de lectores gracias a sus apariciones en televisión, donde se pronunció en contra de la intervención de Estados Unidos en Oriente Medio. Su colección de ensayos y opiniones titulada Un hombre sin patria (2005) se convirtió en un bestseller nacional.

Semanas después de sufrir una caída en su casa de Nueva York, Vonnegut murió el 11 de abril de 2007, a los 84 años.

Kurt Vonnegut: Temas

Vonnegut utilizó diversos géneros y estilos, así como sus experiencias vividas, para explorar importantes temas sociales. Muchas de sus obras tratan de los peligros de la guerra. Profundamente afectado por su servicio en la Segunda Guerra Mundial y el bombardeo de Dresde, Vonnegut utilizó el humor y la sátira en muchas de sus obras para señalar la insensatez del conflicto. Este mensaje antibelicista continuó a lo largo de su vida, ya que se manifestó públicamente en contra de la implicación de Estados Unidos en Vietnam y Oriente Medio. Vonnegut consideraba que la participación de su país en la guerra exterior estaba motivada por la codicia imperialista y no por el deseo de paz.

Tras los horrores de la Segunda Guerra Mundial y el primer uso de bombas atómicas en Japón, Vonnegut se volvió escéptico sobre aspectos del progreso científico y el uso de la tecnología. Sus relatos y novelas presentan a menudo a científicos como personajes principales y giran en torno a complejas teorías científicas. Aun así, Vonnegut advirtió contra los efectos deshumanizadores de una sociedad que sólo se centraba en el aprendizaje factual e ignoraba las artes.

Vonnegut temía que el rápido desarrollo de la tecnología pudiera devaluar la vida humana. Pixabay.

La mayoría de las principales instituciones sociales de la vida estadounidense del siglo XX fueron blanco de la sátira de Vonnegut. A menudo señalaba la hipocresía y la corrupción de los gobiernos, los políticos y la religión organizada. Utilizando el absurdo, Vonnegut puso de relieve cómo las organizaciones poderosas a menudo destruyen la individualidad y se enredan en su embrollo burocrático. Mientras la mayoría de la gente soñaba con un trabajo en la América corporativa y una casa en los suburbios, Vonnegut utilizaba sus relatos cortos para señalar el aburrimiento y el vacío de este estilo de vida.

Como ateo, Vonnegut rechazó las creencias religiosas tradicionales y depositó su fe en las personas más que en las instituciones. Las figuras religiosas son presentadas como deshonestas o idiotas en sus obras. Vonnegut era un humanista comprometido, lo que significa que depositaba su fe en las personas y en la humanidad más que en una deidad. Esta creencia en la bondad inherente de la humanidad brilla en muchas de sus obras más famosas, cuando los personajes intentan oponerse a la maldad del mundo.

Kurt Vonnegut: Libros

Vonnegut escribió catorce novelas a lo largo de su carrera. Aunque a menudo presentaban temas y escenarios de ciencia ficción, también tenían un marcado carácter autobiográfico.

Piano de juguete (1952)

La primera novela de Vonnegut explora los peligros de la automatización y la explotación estadounidense de las naciones en desarrollo. En esta sociedad distópica, la mayoría de los trabajos los realizan robots, y los ingenieros ocupan los puestos sociales más altos. El Dr. Paul Proetus, un ingeniero de éxito del norte del estado de Nueva York, está desilusionado por la superficialidad y crueldad de su entorno y quiere cambiar el sistema. El Sha de Bratpuhr es el líder de una nación en desarrollo que las empresas estadounidenses quieren explotar. Cuando el Dr. Paul es abordado por un grupo revolucionario llamado la Sociedad de las Camisas Fantasma, ve su oportunidad de cambiar las cosas.

En Player Piano, Vonnegut emplea el humor y la sátira para criticar el capitalismo explotador. Basándose parcialmente en sus experiencias de trabajo en General Motors, Vonnegut presenta un mundo distópico en el que el afán empresarial de eficacia y ganancias se ha desbocado. Contra esto, propone un mundo más igualitario y unido en el que las naciones utilicen la tecnología para ayudar a combatir los problemas del mundo en lugar de aumentar los beneficios.

La cuna delgato (1963)

La Cuna delGato cuenta la historia de John, un periodista independiente que quiere escribir un libro de no ficción sobre los peligros de la carrera armamentística nuclear. Su investigación le lleva hasta la familia de uno de los creadores de la bomba atómica. Tras descubrir que los hijos del creador tienen cada uno una pieza de un artefacto que puede acabar con el mundo, llamado "ice-nine", John debe emprender una carrera para salvar al mundo de la destrucción.

Escrita en plena Guerra Fría, Vonnegut utiliza la novela para explorar el peligro potencial de los descubrimientos científicos del hombre. Si los humanos se limitan a perseguir el progreso científico, corren el riesgo de perder un elemento fundamental de la humanidad. Del mismo modo, Vonnegut utiliza la religión ficticia del Bokononismo para satirizar los peligros de la religión organizada. En este sistema de creencias, los seguidores son totalmente impotentes y no se sienten empujados a tomar sus propias decisiones o juicios. En lo que se convertiría en una de las señas de identidad de Vonnegut, mezcla el humor absurdo con la tragedia sombría para crear una historia que divierte y afecta profundamente al lector.

Matadero-Cinco (1969)

La novela más exitosa y personal de Vonnegut es una obra única que mezcla muchos géneros. Al igual que Vonnegut, el protagonista de la novela, Billy Pilgrim, es un soldado estadounidense en un campo de prisioneros de guerra alemán que presencia el bombardeo de Dresde. Billy se despega del tiempo y es lanzado de un acontecimiento vital importante a otro mientras intenta desesperadamente dar sentido a la vida, la muerte, la guerra y su secuestro por alienígenas.

Desatascado en el tiempo, Billy Pilgrim se lanza sin control a través de los principales acontecimientos de su vida. Así va. Pixabay.

Matadero-Cinco es un excelente ejemplo de la habilidad de Vonnegut para mezclar el humor absurdo con verdades brutales. En esta novela, utiliza la combinación para socavar la idea de que la guerra es necesaria y noble. Además de utilizar su propia experiencia, Vonnegut emplea elementos de ciencia ficción para explorar importantes cuestiones filosóficas sobre el significado y el libre albedrío. La raza alienígena que secuestra a Billy le introduce en su filosofía, que se resume en la sencilla frase "Así son las cosas". Esta frase se repite a lo largo de la novela para mostrar la creencia de que todos los acontecimientos están predeterminados y que, en un vasto universo, sólo los humanos se preocupan por la idea del libre albedrío.

Kurt Vonnegut: Relatos Cortos

Kurt Vonnegut comenzó su carrera de escritor vendiendo relatos cortos a revistas. Produjo tres colecciones de relatos cortos durante su carrera, la mayoría de ellos del género de ciencia ficción.

"2 B R 0 2 B" (1962)

En una sociedad distópica, el número de habitantes está estrictamente controlado por el gobierno. La ciencia ha resuelto la mayoría de las enfermedades y, con tratamientos médicos avanzados, los humanos pueden vivir eternamente. Debe morir un voluntario para que nazca alguien, por lo que los nacimientos suelen producirse tras muertes accidentales. Fuera del paritorio de un hospital, un hombre espera ansiosamente a su mujer que está de parto de trillizos. Como sólo ha encontrado un voluntario que se sacrifique, el hombre intenta desesperadamente asegurar el nacimiento de sus hijos restantes.

Esta historia oscura e inquietante advierte sobre los peligros de la superpoblación, la extralimitación del gobierno y el progreso científico. El título es la frase de una línea directa del gobierno a la que la gente llama para solicitar ayuda profesional para su suicidio. En un mundo en el que el progreso ha garantizado la inmortalidad, tanto la vida como la muerte se han vuelto baratas.

"Harrison Bergensen" (1961)

Uno de los relatos más famosos de Vonnegut, "Harrison Bergensen", es una satírica historia distópica sobre los peligros de los gobiernos totalitarios. En el año 2081, las enmiendas 211, 212 y 213 de la Constitución declaran que todos los estadounidenses deben ser iguales. A ningún ciudadano se le permite ser más intelectual, atractivo o físicamente apto que otro. El gobierno obliga a la gente a llevar máscaras para cubrir su belleza o a cargar con pesos pesados para frenar a los físicamente aptos. Todo el mundo ve interrumpido su pensamiento por una señal de radio cada veinte segundos, por lo que no puede pensar profundamente sobre ningún tema.

Existen diversas interpretaciones de esta oscura sátira. Algunos críticos literarios ven el relato como una crítica a la lucha socialista y comunista por la igualdad social completa. Aunque una sociedad igualitaria es un objetivo noble, Vonnegut argumenta que el gobierno utilizará inevitablemente su poder para frenar el potencial de algunos con el fin de garantizar que todos reciban el mismo trato. Otros lo consideran una sátira de Vonnegut sobre la limitada comprensión de lo que significan realmente la igualdad y el igualitarismo.

Kurt Vonnegut: Citas

Las obras de Vonnegut tratan a menudo de personajes que se enfrentan a una crisis existencial y descubren verdades fundamentales de la realidad. He aquí algunas citas de sus novelas más famosas.

En Noche de madre, un germano-estadounidense actúa como agente doble en Alemania, difundiendo propaganda antiestadounidense mientras recaba información sobre el funcionamiento interno del Tercer Reich. La novela explora la idea de que la mayoría de la gente se pasa la vida fingiendo de alguna manera y de que este acto puede ser, en última instancia, corrosivo y peligroso.

A pesar de su falta de creencias religiosas, la madre de Billy Pilgrim compra un crucifijo barato y hortera en una tienda de regalos. El mundo de Vonnegut satiriza a menudo la cultura consumista de Estados Unidos. La gente está separada de la cultura y la comunidad en una sociedad de plástico y desconectada. Vonnegut muestra a estas personas desconectadas intentando encontrar un significado dondequiera que puedan.

En Las sirenas de Titán, Vonnegut da su respuesta al sentido de la vida. Como humanista, Vonnegut creía en la bondad inherente al hombre y consideraba que el amor era el fin último. A través de la sátira, el pesimismo y la ansiedad por el fin del mundo, este mensaje se repite en muchas de las obras de Vonnegut.