La casa de la alegría

La casa de la alegría: Resumen

Lily Bart es una mujer de la alta sociedad de 29 años a la que se le acaba el tiempo para encontrar marido. Tras perder a su madre a una edad temprana, Lily, que vive con una tía frugal, sueña con vivir algún día el tipo de vida extravagante del que disfruta el resto de su clase social. Tras asistir a una fiesta organizada por la acaudalada familia Trenor, se da cuenta de que, para alcanzar sus sueños, debe encontrar un marido rico o hacer fortuna.

Uno de los pretendientes de Lily, Lawrence Selden, un joven abogado de origen humilde que se ha abierto camino, se interesa profundamente por Lily, pero no tiene la riqueza necesaria para conseguir su mano en matrimonio. Tampoco está satisfecha con otro pretendiente, Simon Rosedale, que tiene medios para mantenerla, pero es arrogante y egocéntrico.

Lily está dispuesta a conformarse con el rico pero aburrido Percy Gryce. Sin embargo, sus posibilidades se arruinan cuando Bertha Dorset difunde rumores sobre el comportamiento de Lily. Celosa de la relación de Lily con Selden, le cuenta a Percy que Lily apuesta y juega a las cartas. Temiendo el escándalo, Percy se distancia inmediatamente de Lily. Poco después, una de las limpiadoras del Dorset vende a Lily un fajo de cartas de amor que Bertha escribió a Selden.

Fig. 2 - Lily lucha contra las opresivas expectativas sociales tanto de clase como de género en la escena social neoyorquina.

Decidida a asegurar su independencia económica, Lily pide a Gus Trenor que invierta su dinero en bolsa. Gus se siente secretamente atraído por Lily y acepta ayudarla, creyendo que el plan los acercará.

Cuando las acciones de Lily empiezan a subir, Gus le da dinero en efectivo que ella gasta a manos llenas. Otros miembros de la escena social neoyorquina se dan cuenta del cambio en la fortuna de Lily, y pronto se extiende el rumor de que Gus financia en secreto su extravagante estilo de vida.

Cuando Gus le propone matrimonio sin éxito, Lily, disgustada, le exige que cobre sus acciones. Gus admite que nunca hizo las inversiones y que utilizó su dinero para pagar sus lujosos gastos. Razona que Lily está en deuda con él y que sería vergonzoso que no pagara sus deudas. Le sugiere que pase tiempo con él para devolverle el dinero.

Lily, desamparada y angustiada, rechaza la oferta, pero promete cumplir con su obligación. Intenta hablar con Selden, pero descubre que está de gira por Europa. Cuando George y Bertha Dorset invitan a Lily a unirse a ellos en su próxima gira europea, ella aprovecha la oportunidad con la esperanza de encontrarse con Selden.

La fiesta se pone en marcha, acompañada por un joven llamado Ned Silverton, y asiste a lujosas cenas ofrecidas por la alta sociedad europea. Lily tiene un éxito inmediato con sus anfitriones europeos, lo que despierta los celos de Bertha. Se revela que Bertha tiene una aventura con Ned, y que había invitado a Lily al viaje para que sirviera de distracción a su marido. Bertha insinúa que Lily mantiene una relación inapropiada con Ned, lo que hace que George insista en que Lily abandone el viaje.

De vuelta a Nueva York, Lily descubre que su rica tía ha muerto y le ha dejado una herencia de 10.000 dólares. El dinero es suficiente para saldar sus deudas con Gus Trenor, pero la deja sin un céntimo. Encuentra trabajo como ayudante de varias damas de la alta sociedad, pero se da cuenta de que su puesto se ve truncado debido a su reputación. Obligada a vivir en un apartamento mugriento, Lily acaba cayendo en desgracia y sólo puede encontrar trabajo en sombrererías. Se ve atrapada en una vida sin salida, en constante lucha contra las crecientes deudas, y recurre al hidrato de cloro, un somnífero, para conciliar el sueño.

Fig. 3 - Luchando contra la depresión y las deudas, Lily toma somníferos para descansar.

Rosedale se acerca a Lily con una oferta de matrimonio a condición de que utilice las cartas para desenmascarar la relación de Bertha con Selden. Sabiendo que esta acción arruinaría la reputación de Bertha y Selden, pero mejoraría su situación, Lily acepta la oferta a regañadientes. Cuando va a desenmascarar a Bertha, sufre un ataque de conciencia y quema las cartas. Lily intenta entonces reconciliarse con Selden, pero ninguno de los dos puede admitir sus verdaderos sentimientos por el otro.

Al día siguiente, Selden acude a la pensión de Lily con la intención de profesarle su amor, pero descubre que Lily ha muerto de una sobredosis.

La casa de la alegría: Personajes

Mientras Lily lucha por ascender en la escala social, se encuentra con un elenco de personajes que encarnan la mezquindad de las clases altas.

La casa de la alegría: Temas

En The House of Mirth, Edith Wharton se basó en sus antecedentes para explorar temas de clase social, género y el vacío del materialismo.

Clase y Materialismo

Lily ha crecido en la clase alta de la sociedad neoyorquina; sin embargo, poco antes de la muerte de su padre, éste anunció que había perdido la fortuna familiar, dejando a Lily con un futuro precario. Ella sabe que, para mantener su posición social, debe casarse o hacer fortuna. No existen alternativas para una mujer como Lily, por lo que sus acciones a lo largo del libro están impulsadas por la presión social para asegurarse riqueza y estatus.

Wharton utiliza La casa de la alegría para criticar la superficialidad de la alta sociedad neoyorquina y su obsesión por la riqueza. Aunque Lily ve a gente como los Trenor y los Dorset como sus superiores sociales, en realidad están moralmente en bancarrota y son mezquinos. Maquinan y tienen aventuras mientras juzgan las acciones de Lily y difunden falsos rumores. Aun así, Lily está atrapada en esta clase social y no puede forjar su camino en el mundo.

Lily tiene varias oportunidades de vivir una vida cómoda con cualquiera de sus posibles pretendientes, pero sigue rechazándolos con la esperanza de que aparezca un soltero más rico. Incluso cuando desciende en la empinada escala social y apenas puede llegar a fin de mes, Lily sigue esforzándose por cumplir sus obligaciones sociales asegurándose de pagar su deuda. En última instancia, Wharton utiliza la historia de Lily para advertir sobre los peligros de perseguir el materialismo y tratar de estar a la altura de las expectativas de los demás.

Género

La novela está ambientada en una época y un entorno social en el que las expectativas de género limitan las opciones y oportunidades de las mujeres. Como mujer de esta época y clase social, debe cumplir las expectativas de la sociedad y sacrificar sus deseos. Se espera que Lily encuentre un marido rico, se case y tenga hijos. Aunque anhela el amor y sentirse realizada en la vida, estos ideales se habrían considerado frívolos para las mujeres de la época. Wharton refleja las expectativas sociales de la época describiendo continuamente a Lily como un adorno del que se espera que sirva de decoración para su futuro marido.

Cuando Lily intenta desafiar las limitaciones sociales de su género, es castigada. Sus encuentros con Trenor desatan una serie de rumores y la tachan de inmoral. Trenor utiliza sus esfuerzos por lograr la independencia económica para endeudarla. Cuando Lily queda en la indigencia, lucha por encontrar trabajo porque no ha sido formada con ninguna habilidad, ya que su sociedad sólo la ha preparado para convertirse en esposa.

El género de Lily también influye en su caída. Los perjudiciales rumores que Bertha difunde sobre Lily giran en torno a la idea de que es una mujer "floja" e insegura con los hombres. Aunque historias similares sobre un hombre habrían sido socialmente perjudiciales, no habrían provocado que se excluyera al hombre de la sociedad y se le permitiera caer en la pobreza.

La casa de la alegría: Análisis

The House of Mirth contiene elementos de varios géneros diferentes, pero se describe mejor como una novela costumbrista.

Con la historia de Lily, Wharton desafía los estrechos modales de género y clase de su época. Mientras que las clases altas se ven a sí mismas como refinadas y dignas, Wharton las expone como vengativas y manipuladoras.

La historia de Lily es, en última instancia, una tragedia causada por su entorno social y sus acciones personales. Rechaza varias ofertas de pretendientes viables, esperando a un hombre más rico, y nunca se permite abrazar plenamente su necesidad de independencia. Incluso cuando visita a Selden por última vez, se limita en lo que dice, temerosa de que pueda interpretarse como algo impropio.

Fig. 5 - Wharton critica los modales de la alta sociedad, que considera hipócritas y limitadores.

The House of Mirth apareció por primera vez por entregas en Scribner's Magazine en enero de 1905. La historia tuvo un éxito inmediato entre los lectores, muy interesados en la vida privada de la alta sociedad neoyorquina. Leída tanto por hombres como por mujeres, la historia creó una apasionada base de fans deseosos de saber si Selden y Lily acababan juntos. Cuando el libro se imprimió en octubre de 1905, fue un éxito inmediato y vendió más de 140.000 ejemplares a finales de año. La popularidad del libro contribuyó a afianzar el lugar de Wharton en la escena literaria estadounidense.

El título de la novela aborda la idea de la moralidad y el sufrimiento, y tiene su origen en una cita bíblica

La "alegría" se refiere a la obsesión de las clases altas por el materialismo y el placer. Como sus energías se centran en búsquedas vacías y en el estatus, siguen siendo necios y poco ilustrados. Lily queda atrapada en esta mentalidad y busca definirse a través de un marido o del dinero, pero ninguno de ellos puede hacerla feliz ni sabia. Atrapada en este mundo aislado, Lily no puede aprender nada sobre sí misma ni sobre la vida. Sólo cuando pierde a todo el mundo y cae en la pobreza adquiere sabiduría, aunque en ese momento ya es demasiado tarde.

La casa de la alegría: Citas

Las siguientes citas destacan los temas de la novela sobre las limitaciones sociales y los intentos de Lily de forjar su propia identidad.

Aunque Lily anhela una vida propia, la sociedad en la que vive no la ha dotado de los medios necesarios para independizarse. Wharton presenta a Lily como una mujer atrapada en una jaula dorada, tan asustada de salir de la comodidad de la vida de clase alta que no puede forjarse un verdadero sentido de sí misma.

Selden rechaza las trampas del materialismo y considera que la verdadera independencia es tener libertad. Selden, el más bondadoso de los pretendientes de Lily, ha tenido que trabajar para conseguir todo lo que tiene y conoce el valor de las posesiones materiales.