Biografía de Alexander Pope
Alexander Pope nació en el seno de una próspera familia de clase media de Londres. Su padre, también llamado Alexander Pope, era un próspero comerciante de telas que se había casado con Editha Turner, miembro de una prominente familia católica de Yorkshire. Poco después de su nacimiento, la familia se trasladó fuera del centro de Londres, instalándose en Binfield, cerca del bosque de Windsor, de acuerdo con una ley que prohibía a los católicos vivir a menos de diez millas del centro de la ciudad. Los padres de Pope ya tenían cuarenta años cuando él nació y eran lo bastante ricos como para jubilarse tras el traslado.
Tras la fundación de la Iglesia de Inglaterra en 1534, los católicos ocupaban un lugar precario en el gobierno y la sociedad ingleses, y su fortuna cambiaba rápidamente en función de las preferencias religiosas de reyes y reinas.
En 1688, el año del nacimiento de Pope, el protestante Guillermo de Orange arrebató el trono a la monarquía de los Estuardo, favorable a los católicos. Esto se conoce en la historia inglesa como la Revolución Gloriosa. Tras este cambio de gobierno, se instituyeron una serie de duras leyes anticatólicas.
Los católicos no podrían servir en el Parlamento, ocupar ningún tipo de cargo gubernamental, ni siquiera asistir a las principales universidades de Inglaterra hasta después de la Ley de Emancipación Católica de 1829.1
Alexander Pope disfrutó de su infancia en el campo, pero tuvo experiencias dispares en la escuela. Tras ser golpeado por sus profesores en la escuela de Twyford, en Hampshire, sus padres lo retiraron. Volvió a casa, donde tuvo tutores ocasionales, pero se autoeducó en gran medida.
Pope creció en Binfield, una zona rural a las afueras de Londres, cerca del bosque de Windsor. Pixabay.
Siempre bajo y delgado, Pope contrajo tuberculosis espinal a los 12 años, también conocida como mal de Pott. Esto le causó dolor e incapacidad durante el resto de su vida, provocándole una columna cifótica (encorvada) y limitando su estatura a aproximadamente 1,60 m.
De adolescente, Pope empezó a viajar a Londres cada vez con más frecuencia. Allí aprendió francés e italiano y empezó a frecuentar los cafés literarios donde se reunían escritores famosos. Pope entró en la escena literaria con la publicación de sus "Pastorales" en 1709 y su "Ensayo sobre la crítica" en 1711. Ambas obras mostraban el excepcional talento y destreza de Pope, pero al principio pasaron desapercibidas. Dos años más tarde, ganó verdadera atención con "La Violación de la Esclusa", un poema falso-heroico que se burlaba de una trivial faux-pas social que había causado una ruptura entre dos familias prominentes.
Pope empezó a moverse entre los círculos superiores de la sociedad literaria londinense. Ideó un plan para asegurar su independencia económica: traduciría la Ilíada de Homero por entregas, entregándolas como parte de un servicio de suscripción de pago. Gracias a sus contactos, esperaba encontrar muchos suscriptores adinerados. El plan, el primero de este tipo, tuvo un enorme éxito y le reportó a Pope más de 9.000 libras esterlinas (más de 1.000.000 de libras, ajustadas a la inflación). Ahora Pope tenía libertad económica para dedicarse a lo que quisiera. Una de las primeras cosas que hizo fue instalarse en una finca rural de Twickenham, a las afueras de Londres. Construiría un jardín con una gruta que mejoraría obsesivamente durante el resto de su vida.
En estos años, Alexander Pope también se hizo cada vez más amigo de Jonathan Swift (1667-1745), John Arbuthnot (1667-1735) y Thomas Parnell (1679-1718). Juntos, estos amigos inventaron un personaje al que llamaron Martinus Scriblerus y, en colaboración, escribieron sátiras en su nombre. Utilizaron estos escritos para publicar ataques satíricos humorísticos contra la pomposidad y la torpeza. Esta asociación informal se conocía como el Club Scriblerus, y sus miembros como Scriblerians.
Representación de Alexander Pope, hacia 1717. Biblioteca del Congreso.
A lo largo de este periodo, Pope se ganó muchos enemigos y amigos. A menudo se burlaban despiadadamente de él por su estatura, su discapacidad y su religión. Se cuestionaron abiertamente sus credenciales para traducir a Homero (y es cierto que sabía poco griego). Cuando más tarde editó un volumen de las obras de William Shakespeare, un conocido erudito shakesperiano llamado Lewis Theobald le acusó públicamente de incompetencia editorial. Esto era lo normal en el despiadado mundo de la sociedad literaria londinense de principios del siglo XVIII, y Pope daba tanto como recibía. En 1728 publicó "La Dunciada", que se burlaba despiadadamente de sus enemigos en versos brillantemente pulidos (Theobald se convirtió en "Tibbald, rey de los tontos"). La "Dunciada" sigue siendo muy estudiada hoy en día, aunque la mayoría de los objetivos de Pope están olvidados para la historia.
En la década de 1730, Pope entabló amistad con Henry St. John, primer vizconde de Bolingbroke, con quien mantendría largas discusiones filosóficas. Esto dio lugar a uno de los poemas más famosos de Pope, "Un ensayo sobre el hombre". Publicado por primera vez en 1734, fue un brillante e ingenioso resumen de las creencias filosóficas y teológicas populares de la época de la Ilustración, muy admirado en su tiempo.
"Ensayo sobre el hombre" sería la última gran obra de Pope. En 1740, sus padres y muchos de sus amigos más íntimos habían muerto. También se había distanciado del enfermo Jonathan Swift, que ya casi no salía de su finca en Irlanda. Los problemas de salud del propio Pope, relacionados con la enfermedad que había contraído en la infancia, siguieron empeorando a medida que envejecía. Falleció en 1744 en su finca de Twickenham.2
Las creencias de Alexander Pope
Alexander Pope fue portavoz de opiniones religiosas y filosóficas que estaban en consonancia con un conjunto de creencias de la época de la Ilustración conocido como Deísmo. Pope era también un moralista feroz, que creía que su don para la escritura debía utilizarse para promover sus puntos de vista éticos. Sus objetivos solían ser elegidos por su pomposidad, estupidez o torpeza. Aunque Pope fue un tanto apolítico durante gran parte de su carrera, hacia el final de su vida se unió a un grupo crítico con la corrupción gubernamental y el absolutismo.
Creencias religiosas y filosóficas
Pope se identificó como católico durante toda su vida, pero sus creencias religiosas estaban muy influidas por el énfasis en la razón y la denuncia de la superstición que eran cada vez más comunes en la Ilustración. En su "Ensayo sobre el Hombre", Pope ofrece un resumen de un conjunto de creencias religiosas y filosóficas conocido como Deísmo, que parece respaldar.
Para Pope y los deístas, Dios existe como creador, diseñador o causa primera del universo. Dios no interviene directamente en el mundo. Como Dios es benevolente, el mundo que creó es esencialmente ordenado y bueno. Esto se conoce como la idea del "orden providencial" o del "optimismo", de que todo es para bien como parte del plan más amplio de Dios. Una idea relacionada es la de la "Gran Cadena del Ser", según la cual todo en el mundo tiene su lugar apropiado, que en principio es descubrible por la razón. Pope era escéptico respecto a la capacidad de los seres humanos para comprender plenamente el plan y la creación de Dios, y recomendaba escepticismo razonado y humildad.
Creencias éticas
Pope creía firmemente que los escritores y poetas tenían el deber de mejorar moralmente, así como de entretener a sus lectores, de "deleitar e instruir", en las famosas palabras del poeta romano Horacio. Su "Ensayo sobre el hombre", por ejemplo, advierte contra el orgullo y el egoísmo excesivos. Pero su método preferido de mejora moral era la sátira, seleccionando sus objetivos para la imitación poco halagüeña o la burla despiadada. A Pope le indignaban especialmente la pretensión y la torpeza de los autores publicados que no conseguían entretener ni ofrecer ningún tipo de visión moral. Escribir y publicar algo de calidad inferior era, para él, un fracaso moral, por lo que se sentía justificado para atacar a cualquiera que no estuviera a la altura de sus elevados estándares.
El estilo de Alexander Pope
Alexander Pope escribió casi exclusivamente en verso poético. Su estilo de escritura, muy pulido, se asocia a menudo con el movimiento neoclásico de Inglaterra, que pretendía revivir la gloria de la antigua literatura griega y romana en un contexto contemporáneo. Lo hicieron no sólo a través de un rico compromiso con la literatura clásica y de referencias a ella, sino adhiriéndose a una serie de reglas formales en su escritura. Algunos ejemplos de ello en los escritos de Pope son su uso de las coplas heroicas, su abundante uso de alusiones clásicas y la minuciosa artesanía con la que sus poemas representaban sus temas.
Coplas heroicas
El método preferido de Pope para escribir poesía era el dístico heroico.
Un dístico heroico es un par de versos rimados escritos en pentámetro yámbico.
Los pareados heroicos eran una forma popular de traducir las epopeyas griegas al inglés, por lo que habrían transmitido instantáneamente a los lectores de Pope el sabor de la literatura clásica y el heroísmo épico. Pope lo utilizó con gran efecto, sobre todo en sus escritos heroicos fingidos, en los que escribía sobre temas cotidianos o sin importancia en este estilo.
Alexander Pope es un maestro reconocido del dístico heroico, que mantiene esta forma estricta durante cientos de líneas seguidas sin forzar las rimas ni recurrir a estructuras oracionales incómodas.
Los ideales de la Grecia y la Roma clásicas desempeñaron un papel importante en el pensamiento y la escritura de Pope. Pixabay.
Un espejo ante la naturaleza
Alexander Pope se tomó en serio la idea del siglo XVIII de que el sentido del arte era intentar imitar a la naturaleza. No sólo elegía minuciosamente sus palabras para transmitir descripciones precisas, sino que también pensaba detenidamente en la connotación emocional que tendría su dicción, e incluso se afanaba en cómo organizar los sonidos vocálicos y los patrones de acentuación para producir el ritmo adecuado en sus versos. Un famoso ejemplo de su "Ensayo sobre la crítica" ilustra este punto, además de dar ejemplos de su uso del dístico heroico y de la alusión clásica:
Cuando Áyax se esfuerza por arrojar el vasto peso de alguna roca,
la línea también se esfuerza, y las palabras se mueven con lentitud;
No así, cuando la veloz Camila recorre la llanura,
vuela por encima de la mies inflexible y roza la corriente.
Aquí, en el primer dístico sobre Áyax, el musculoso guerrero de la Ilíada de Homero, Pope consigue ralentizar al lector mediante el uso de palabras monosilábicas con vocales largas y redondeadas y acentos mal colocados ("la línea trabaja demasiado" y "las palabras se mueven lentamente"). Cuando describe a la romana Camila, una guerrera famosa por su rapidez, Pope obliga al lector a acelerar el ritmo con un mayor número de sílabas no acentuadas, vocales cortas y contracciones. El resultado es que el sonido de cada verso refleja también el tema que describe.
Poemas de Alexander Pope
Alexander Pope tuvo una vasta producción literaria a lo largo de su bastante corta vida. Casi todos sus escritos fueron poesía, incluidas muchas de sus llamadas "epístolas" o cartas. El "Ensayo sobre la Crítica", "El Bosque de Windsor", "La Violación de la Esclusa", "La Dunciada'" y "El Ensayo sobre el Hombre" son algunas de sus obras más conocidas.
"Ensayo sobre la crítica" (1711)
Una de las primeras publicaciones de Pope, este ensayo en verso, muy pulido y dividido en tres partes, ofrece consejos sobre cómo producir y criticar poesía. A pesar de su virtuosismo y su facilidad para ser citado, no recibió inmediatamente mucho reconocimiento.
"La violación de la cerradura" (1711-14)
Este poema se inspiró en un suceso real en el que un hombre llamado Robert, séptimo barón de Petre, cortó un mechón de pelo a una joven llamada Arabella Fermor sin su permiso. Arabella y Robert pertenecían a familias prominentes, y el suceso provocó una ruptura entre ellos. Pope trató de calmar la situación escribiendo un relato cómico sobre el asunto en estilo de parodia heroica. A todas luces, tuvo éxito: las partes implicadas se rieron mucho, y el poema tuvo tan buena acogida que siguió trabajando en él, ampliando los dos cantos originales a cinco para su reedición en 1714.
"La Dunciada" (1728-43)
Originada a partir de poemas cortos que Pope había garabateado en papel para divertirse, "La Dunciada" es una serie de descripciones poco halagadoras y ataques a los enemigos de Pope. Tras ser animado a publicarla por Jonathan Swift, Pope continuó actualizando "La Dunciada", añadiendo incluso un prefacio del personaje literario imaginario Martinus Scriblerus. Curiosamente, la mayoría de los objetivos de Pope se habrían desvanecido en la oscuridad total si no se hubiera burlado despiadadamente de ellos en este poema.
Ilustración de una edición de 1754 de "La Dunciada". Biblioteca del Congreso.
"Ensayo sobre el hombre" (1733)
El último gran poema de Pope, el "Ensayo sobre el hombre", ofrece una visión general y un resumen muy legibles de algunas ideas filosóficas y religiosas clave de la época de la Ilustración. En un lenguaje memorable, describe la imagen deísta de un Dios inteligente, benevolente y todopoderoso que, sin embargo, no interviene en el mundo, de un orden y armonía perfectos de las cosas en el universo, y de la necesidad de que los seres humanos frenen su orgullo y comprendan los límites de su conocimiento y capacidad de razonamiento.
Citas de Alexander Pope
Alexander Pope era un poeta virtuoso, y su forma preferida, el dístico heroico, dio lugar a muchas citas concisas, ingeniosas y memorables. Muchas de ellas se han incorporado a la lengua inglesa como modismos.
El temprano "Ensayo sobre la crítica" de Pope es una excelente fuente de frases memorables. Refiriéndose a los críticos y lectores deseosos de leer y discutir cualquier cosa, independientemente de su calidad, señala
Pues los necios se precipitan donde los ángeles temen pisar. (línea 625)
En el mismo poema, da un famoso consejo sobre cómo hacer que la enseñanza y la crítica sean más eficaces:
Hay que enseñar a los hombres como si no les enseñaras.
Y las cosas desconocidas propuestas como las cosas olvidadas (líneas 574-75)
De nuevo en el mismo poema, Pope advierte que no hay que tomarse demasiado en serio los elogios o las culpas de los críticos con la famosa frase
Errar es humano; perdonar, divino (línea 525)
Un poco de aprendizaje es algo peligroso (línea 215)
En "Un ensayo sobre el hombre", Pope señala que algunas personas sufrirán y serán desgraciadas; sin embargo, como nadie puede conocer su destino, recomienda simplemente mantener la esperanza:
La esperanza brota eterna en el pecho humano,
El hombre nunca Es, sino siempre Para ser dichoso (Epístola 1, líneas 95-6)
Alexander Pope - Puntos clave
- Nacido en Londres en el seno de una próspera familia católica en 1688, Alexander Pope se estableció rápidamente en la escena literaria de principios del siglo XVIII.
- Alexander Pope padecía tuberculosis de la columna vertebral, que le causaba pagas, le deformaba la columna y limitaba su estatura.
- Gran parte de los escritos de Pope son satíricos y atacan las pretensiones, la torpeza y la estupidez de la escena intelectual londinense.
- El estilo de escritura de Pope utilizaba mucho las coplas heroicas y las alusiones al mundo clásico.
- Una de las últimas obras importantes de Pope, "Un ensayo sobre el hombre", resume las opiniones deístas contemporáneas sobre Dios, el Universo y el lugar del hombre en él.
Referencias
1. J. Merriman. Una Historia de la Europa Moderna desde el Renacimiento hasta el Presente. Norton, 2010.
2. B. Dobree. Alexander Pope. Oxford UP, 1966.
3. P. Rogers (editor). Alexander Pope: Las Obras Mayores. Oxford University Press, 2008.
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