Los procesos biológicos del cerebro pueden explicar los comportamientos humanos y se han estudiado como tales durante siglos. Lapsicología biológicaes el estudio del vínculo entre las funciones biológicas y las funciones psicológicas. Empecemos echando un vistazo a los comunicadores del cerebro, las neuronas.
- ¿Qué son las neurotransmisiones?
- ¿Cómo se comunican las neuronas?
- ¿Cuáles son las partes clave del sistema nervioso central?
Neurotransmisiones
La comunicación neuronal es el sistema de información que ayuda a conectar nuestro proceso biológico con nuestro proceso psicológico como una autopista de información. Las células nerviosas están en la base misma de esta comunicación. Cada neurona consta de un cuerpo celular con ramificaciones extendidas. Estas ramas se llaman dendritas, y reciben información para luego llevarla de vuelta al cuerpo celular.
En este punto, el brazo largo del cuerpo celular, el axón, lleva el mensaje a las demás neuronas. Esto es algo así como el juego al que quizá hayas jugado de niño, el juego del teléfono.
Imagen ampliada de una neurona. pixabay.com
Dendrita - prolongación en forma de rama tupida del cuerpo celular que recoge la comunicación y la devuelve al cuerpo celular.
Axón - brazo largo del cuerpo celular que transmite el mensaje a las demás neuronas.
Comunicación neuronal
Piensa en la comunicación neuronal como en un enorme sistema telefónico. El punto de encuentro entre cada neurona, o teléfono, se llama sinapsis. ¿Todas las neuronas se tocan en la sinapsis o punto de encuentro? No, no lo hacen; esto se llama hendidura sináptica. Las hendiduras sinápticas se acercan increíblemente entre sí, pero no entran en contacto.
¡Dato curioso! Hubo un anatomista español llamado Santiago Ramón y Cajal que denominó a la brecha sináptica "besos protoplasmáticos".
En la brecha sináptica, ¡se produce una estruendosa liberación de sustancias químicas! Esto se llama neurotransmisor. El neurotransmisor permite la absorción de la sustancia química que se liberó en la acción. Una vez que la neurona emisora tiene un momento para reabsorber los neurotransmisores sobrantes o en exceso, se convierte en un momento de recaptación.
¿Por qué son importantes estos factores para el del comportamiento? Neurotransmisores como la dopamina, la serotonina y la norepinefrina se encargan de determinados aspectos y comportamientos de los seres humanos. Por ejemplo, cuando un neurotransmisor libera dopamina en nuestro sistema, se produce un cambio en nuestras emociones. También influye en nuestra atención.
El sistema nervioso y endocrino
El sistema nervioso tiene muchos actores clave en el funcionamiento de nuestra vida cotidiana. Asimila grandes cantidades de información, toma decisiones y las transmite a muchas zonas de nuestro cuerpo.
¿Quiénes son los actores clave en todo este procesamiento de la información?
El Sistema Nervioso
El cerebro y la médula espinal son los encargados de tomar las decisiones del sistema nervioso central (SNC); puedes pensar en ellos colectivamente como el capitán del equipo. El ayudante del capitán es el sistema nervioso periférico (SNP ), que toma los mensajes del sistema nervioso central y los comparte con el resto del cuerpo o los miembros del equipo. Los nervios son los enlaces entre los músculos, las glándulas y los receptores sensoriales del cuerpo. Por ejemplo, el nervio olfativo del cuerpo se encarga del olfato. La información del sistema nervioso viaja a tres tipos distintos de neuronas: neuronas sensoriales , neuronas motoras e interneuronas. Las neuronas sensoriales son las portadoras de los mensajes desde los receptores sensoriales hasta el cerebro y la médula espinal. Las neuronas motoras llevan mensajes e instrucciones del sistema nervioso central a las glándulas y los músculos. A continuación, el cerebro procesa esos mensajes mediante las interneuronas, es decir, la forma de comunicación interna del cuerpo.
El sistema nervioso periférico
El sistema nervioso periférico tiene componentes somáticos y autónomos que lo convierten en un gran sistema. El sistema nervioso somático es responsable de nuestros músculos esqueléticos. Nuestros órganos también tienen a alguien que lleva la voz cantante: nuestro sistema nervioso autónomo (SNA). El SNA controla nuestras glándulas y los músculos de los órganos internos y funciones como los latidos del corazón. Como este sistema es autónomo, puedes hacer que se detenga conscientemente (aguanta la respiración mientras terminas esta frase), pero funcionará por sí solo, de forma natural.
El sistema autónomo tiene dos funciones principales bajo su mando, el sistema nervioso simpático y el sistema nervioso parasimpático. Imagina que estás a punto de hacer un examen importante. Notas que tu respiración se acelera un poco y que tu corazón late deprisa. Es tu sistema nervioso simpático el que entra en acción. En cuanto te des cuenta de que estás preparado, tu sistema nervioso parasimpático entrará en acción, haciendo esencialmente lo contrario que el sistema simpático. Tu ritmo cardiaco se ralentiza.
Cuando sales a correr por un sendero irregular, puedes encontrarte mirando hacia abajo intermitentemente. Saltas por encima de una piedra o cambias de rumbo. Aunque no te des cuenta de que lo haces, éste es un ejemplo de cómo tu sistema somático envía mensajes a tu sistema esquelético.
El Sistema Nervioso Central
El cerebro está a la cabeza de una superred de información, que crea y controla hasta las más pequeñas acciones y movimientos corporales.
Con unos 40.000 millones de neuronas, cada una de las cuales se conecta con aproximadamente otras 10.000 neuronas, acabamos teniendo unos 400 billones de sinapsis, lugares donde las neuronas se encuentran y saludan a sus vecinas. Una mota del tamaño de un grano de arena de tu cerebro contiene unas 100.000 neuronas y 1.000 millones de sinapsis "parlantes" (Myers, 2014).
Estas redes neuronales son la razón por la que, como humanos, podemos tener un pensamiento y un razonamiento mucho más profundos en comparación con otras especies animales. Cada vez que aprendemos algo o practicamos algo nuevo, como un nuevo idioma, estamos creando y estableciendo conexiones más fuertes dentro de esta red.
En el sistema nervioso central hay una autopista de información más pequeña con mucho tráfico, la médula espinal. Aquí hay mensajes de control motor, como un reflejo. Un reflejo es la respuesta automática del cuerpo a algo; por ejemplo, un estímulo como el calor. Cuando tocas accidentalmente una placa de cocina caliente, la respuesta natural de tu cuerpo a la sensación de dolor es retirar rápidamente la mano.
Sistema endocrino
Otra forma de procesamiento de la información se realiza a través del sistema endocrino del cuerpo. Se trata de una forma más lenta de comunicación a través de las glándulas del cuerpo, que liberan sustancias químicas, como las hormonas , que viajan por nuestro torrente sanguíneo. Las hormonas son los correos del sistema endocrino (mucho más lentos que la superautopista de los neurotransmisores) que influyen en nuestras necesidades de alimentación y agresión. Como el sistema endocrino depende del torrente sanguíneo para transportar sus mensajes, los efectos pueden durar más tiempo (lo que puede ser la razón de que sigas enfadado más tiempo por un desacuerdo).
Los momentos de posible peligro desencadenan que las glándulas suprarrenales liberen las sustancias químicas epinefrina (quizá la conozcas por el término más común de adrenalina) y norepinefrina. Estas sustancias químicas son la razón de nuestra respuesta de lucha o huida en situaciones potencialmente peligrosas.
La diminuta estructura de la hipófisis se encarga de algunos acontecimientos muy importantes. Uno de sus principales cometidos es liberar la hormona del crecimiento (la razón de nuestro desarrollo físico). Otra sustancia química liberada por la hipófisis es la oxitocina. Es la sustancia química relacionada con los vínculos afectivos y el amor.
"Estructuras del "viejo cerebro
Puede ser difícil darse cuenta, pero nuestro sistema cerebral tiene partes nuevas y estructuras más antiguas. A través del cambio y la evolución de los seres humanos, se han añadido nuevas funciones a la base de las estructuras cerebrales fundamentales que se denominan "cerebro antiguo".
El tronco encefálico
El tronco encefálico es la parte más antigua del cerebro humano. La parte más baja de la estructura del tronco encefálico es la médula. En la médula se encuentran los controles de las funciones corporales fundamentales, como los latidos del corazón. Encima se encuentra el puente de Varolio, que nos ayuda con la coordinación.
Las personas que tienen lesiones cerebrales y se consideran en estado vegetativo pueden respirar y tener latidos cardiacos gracias a la médula del tronco encefálico.
El tálamo
Encima del tronco encefálico está el tálamo, que se encarga del control sensorial del cerebro. El tálamo recibe información de todos nuestros sentidos (excepto el olfato) y envía estos mensajes a las partes superiores de procesamiento de nuestro cerebro. Como se trata de un sistema bidireccional, el tálamo también recibirá mensajes del cerebro relacionados con la vista, el tacto, etc.
La formación reticular
La formación reticular es la guardia que atraviesa la información que llega desde la médula espinal hasta el tálamo. La excitación es la función principal de la formación reticular del cuerpo.
El cerebelo
El cerebelo se considera el segundo cerebro de nuestro sistema. En esta zona reside la función del aprendizaje no verbal y de la memoria. Entre estas funciones está la capacidad de distinguir el tiempo, regular nuestras emociones y ser capaces de comprender distintos sonidos. También se encarga de nuestros movimientos voluntarios .
Si hay daños en la zona del cerebelo del cerebro, tendríamos dificultades para andar o mantener el equilibrio.
El Sistema Límbico
La amígdala
Esta zona del cerebro en forma de almendra se encarga de nuestras respuestas emocionales, como el miedo o la rabia. La amígdala también une las emociones a la memoria, lo que permite recordarla mejor.
El Hipotálamo
En el centro del sistema límbico se encuentra el hipotálamo. Se encarga de nuestras sensaciones de hambre y sexualidad, y también regula la temperatura corporal y el ciclo del sueño. Libera hormonas. Un ejemplo de hormona importante que se libera en el hipotálamo es la oxitocina u hormona del amor. Las lesiones del hipotálamo influyen en las funciones inconscientes y en algunos comportamientos motivados, como la combatividad y el hambre. Las partes laterales están implicadas en el placer y la rabia. Por último, la parte medial está relacionada con las aversiones y el displacer.
La corteza cerebral
La corteza cerebral está formada por dos hemisferios cubiertos de células neuronales conectadas. Esta zona se considera el centro de control del cerebro y representa aproximadamente el 85% del peso total del cerebro.
Funciones motoras
La corteza cerebral es responsable de la mecánica del comportamiento, como los movimientos precisos (de nuestros dedos, por ejemplo). Ahora también sabemos que existe una función hemisférica cruzada en la corteza cerebral. Esto significa que el lado derecho del cerebro controla las funciones del lado izquierdo del cuerpo, y el lado izquierdo del cerebro controla las funciones del lado derecho del cuerpo.
Funciones sensoriales
Si las funciones motoras son los mensajes que salen, ¿dónde se procesan los mensajes entrantes en la corteza cerebral? La corteza somatosensorial es el área que puede procesarlos y comprenderlos, así como las sensaciones de movimiento. Por ejemplo, una zona sensible del cuerpo como los labios tiene un área mayor dedicada a ella en la corteza somatosensorial.
Genética del comportamiento
La genética del comportamiento nos ayuda a explicar y comprender nuestras personalidades, comportamientos y diferencias individuales en términos tanto psicológicos como biológicos. La base biológica de nuestros comportamientos reside tanto en el funcionamiento de nuestras funciones corporales más íntimas como, aún más profundamente, en nuestra constitución genética.
Los genes
Si un hombre es jugador profesional de béisbol, ¿significa eso que su futuro hijo también lo será? Esto es lo que interesa a quienes estudian la naturaleza frente a la crianza en los elementos del comportamiento humano. Tanto los genetistas como los psicólogos buscan variaciones en el ADN que puedan responder a preguntas sobre quiénes somos como individuos, y si estas diferencias explican nuestros comportamientos y elecciones.
Entorno
Los seres humanos tenemos una capacidad asombrosa para adaptarnos a nuestro entorno. Los estudios epigenéticos intentan comprender los mecanismos moleculares y cómo les afectan los factores ambientales. Aunque los genes tienen un efecto importante sobre cómo somos y nos comportamos, se entiende que los factores ambientales pueden "activarlos y desactivarlos". Por ejemplo, el estrés, las drogas o nuestra dieta pueden ser factores importantes a tener en cuenta.
Bases biológicas del comportamiento - Puntos clave
- Lapsicologíabiológicaes el estudio del vínculo entre las funciones biológicas y las funciones psicológicas.
- El cerebro y la médula espinal son los encargados de tomar las decisiones del sistema nerviosocentral (SNC).
- El ayudante del capitán es el sistema nerviosoperiférico (SNP ), que toma los mensajes del sistema nervioso central y los comparte con el resto del cuerpo o los miembros del equipo.
- El sistema autónomo tiene dos funciones principales bajo su mando, el sistema nervioso simpático y el sistema nervioso parasimpático.
- El cerebelo se considera el segundo cerebro de nuestro sistema. En esta zona se encuentran las funciones del aprendizaje no verbal y la memoria.
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