Funciones de la Corteza Cerebral

La corteza cerebral: Explicación

Dentro de nuestro cerebro hay varios sistemas diferentes que permiten la multitud de funciones de que es capaz nuestro cerebro. Uno de estos componentes importantes es la corteza cerebral. La corteza cerebral es una fina capa de una zona del cerebro parecida a un tejido, formada por numerosas células neuronales interconectadas. La finalidad de la corteza cerebral es procesar la enorme cantidad de información que bombardean nuestros sentidos constantemente.

Regiones funcionales de la corteza cerebral

Dediquemos un momento a comprender la estructura de la corteza cerebral y cómo está compuesta. Si abrimos el cráneo para echar un vistazo, nuestra primera impresión puede ser que vemos una masa arrugada parecida a una nuez en su interior. La corteza cerebral está a cargo de hasta 23.000 millones de células nerviosas y 300 billones de conexiones sinápticas (Myers, 2014). Junto a estas células neuronales están las células gliales. Su función principal es proteger y comunicarse con otras células. Además, desempeñan un papel importante en nuestra capacidad de aprender y pensar.

Cerebro de nuez, flaticon.com.

La corteza de cada hemisferio tiene cuatro lóbulos divididos por fisuras (o pliegues). Estos cuatro lóbulos son el frontal, el parietal, el occipital y el temporal. ¿Qué hace cada uno de ellos?

Además, otra parte de la corteza cerebral relacionada con el sentido del olfato es la llamada corteza olfativa.

Funciones motoras de la corteza cerebral

Funcionamiento del córtex motor. wikimedia commons.

Corteza motora

Una vez que se comprendió que el cerebro no tiene receptores sensoriales, esto abrió la posibilidad de muchos más descubrimientos. Otfrid Foerster y Wilder Penfield utilizaron esto en su beneficio y empezaron a crear experimentos que ayudarían a trazar el mapa de la corteza motora. Foerster y Penfield pudieron estimular partes de la corteza motora, lo que les permitió saber que cada zona de la corteza motora tenía un trabajo específico. Por ejemplo, cuando se estimulaban, determinadas áreas podían crear movimiento en el pulgar. También se comprendió que la corteza motora envía mensajes al exterior en respuesta a los estímulos.

Funciones de los lóbulos de la corteza cerebral

Profundicemos en otros aspectos del funcionamiento de la corteza cerebral

Áreas de asociación

Todas las demás áreas del córtex que no se han mencionado siguen siendo esenciales y se utilizan para nuestra actividad cerebral diaria. La diferencia aquí es que estas áreas más grandes, si se estimularan, no darían lugar a una respuesta externa. Estas áreas más grandes del cerebro están ocupadas con funciones y pensamientos superiores. Las llamamos áreas de asociación del cerebro, y están situadas en los cuatro lóbulos. Debido a su gran extensión, no es fácil mapearlas en comparación con las cortezas, como la auditiva y la somatosensorial.

Aunque las áreas de asociación no están mapeadas ni organizadas tan bien como otras áreas, su importancia es igual de vital. Si se producen daños, como en la mayoría de las áreas cerebrales, los efectos (biológicos y psicológicos) pueden ser perjudiciales para la persona. Un gran ejemplo de ello es la conocida historia de Phineas Gage.

Phineas Gage

En el caso de Phineas Gage, se produjo un daño importante en su corteza prefrontal. Phineas sufrió un terrible accidente en el que una barra de hierro le atravesó la mejilla izquierda y salió por la parte superior del cráneo. Si está dañado, el córtex prefrontal puede cambiar la personalidad de una persona y eliminar sus inhibiciones, que casualmente era la zona que tenía dañada Phineas. Aunque pudo volver a sentarse y se curó aparentemente bien, hubo un cambio muy evidente. Se informó de que su comportamiento se volvió irritable y profano. Sus recuerdos y funciones parecían intactos. Sin embargo, su personalidad había cambiado por completo. Desde entonces, ha habido otros relatos de los mismos cambios en la personalidad de quienes han tenido dañada la corteza prefrontal.

Este ejemplo es uno de los muchos que demuestran la absoluta necesidad de las áreas de asociación. Aunque no están organizadas ordenadamente en pequeñas áreas cerebrales, todas las áreas de asociación tienen funciones superiores en nuestro cerebro.

Funciones sensoriales de la corteza cerebral

La corteza motora envía mensajes al exterior. ¿Adivina qué parte recibe mensajes? La porción de corteza somatosensorial de la corteza cerebral. Penfield también comprendió que esta área de la corteza se encargaba de recibir información de los sentidos de la piel y del movimiento de las partes del cuerpo. Esta área recibió el nombre de cortezasomatosensorial .

Corteza somatosensorial

Penfield se dio cuenta de que cuando estimulaba determinadas áreas del córtex somatosensorial , la persona decía sentir como si alguien o algo la tocara (por ejemplo, en la mejilla). También aprendió que si la zona que se estimula es hipersensible, significa que se le dedica una porción mayor del córtex somatosensorial. Un ejemplo habitual es una zona hipersensible, los labios. Los labios son muy sensibles en comparación con nuestros pulgares.

El tacto no es la única estimulación que envía mensajes a nuestra corteza cerebral. Por ejemplo, nuestra corteza auditiva es el área cerebral que nos permite recibir información en forma de sonidos. Los sonidos que llegan a tus oídos son procesados por el lado opuesto de tu corteza auditiva (el oído izquierdo oye el sonido. Por tanto, la corteza auditiva derecha es el área donde se procesa).