Exploraciones por TC y TEP

Explicación de los escáneres PET y TAC

Aunque tanto la PET como la TAC son técnicas de exploración, la forma en que obtienen información sobre el estado interno del cuerpo es diferente. Ambas te exponen a algún tipo de radiación. Antes de identificar las diferencias entre el TAC y el PET, definamos rápidamente la tomografía para saber de qué estamos hablando.

Tomografía por emisión de positrones (PET)

Las exploraciones PET identifican zonas funcionales o disfuncionales de alta y baja actividad del cerebro y el cuerpo al explorar su estado interno mediante un trazador radiactivo que se comporta de forma similar a la glucosa. Las exploraciones PET identifican áreas funcionales y anormales mediante el control de la tasa metabólica y la actividad de las células; cómo utilizan el oxígeno y la glucosa tu cerebro y los tejidos corporales .

Las exploraciones PET pueden identificar el flujo sangu íneo basándose en estos parámetros, y luego deducir la función e identificar posibles anomalías basándose en esta información.

¿Cómo funciona una exploración PET?

Antes de una exploración PET, un médico te inyecta en el brazo un tinteradiactivo trazador (denominado radiotrazador), que se absorbe en el torrente sanguíneo. El colorante puede tardar hasta una hora en circular hasta las células adecuadas, lo que aumenta considerablemente el tiempo necesario para el procedimiento.

El radiotrazador tiene una estructura muy similar a la glucosa, por lo que cuando el cuerpo entra en contacto con él, lo trata de la misma manera. La glucosa, como sabes, es una forma de azúcar que tu cuerpo utiliza como combustible. Una vez transcurrida una hora, los pacientes entrarán en el escáner PET, una máquina similar a un tubo que tarda cerca de otra hora en realizarse.

• Cuando determinados tejidos están más activos que otros, utilizan más oxígeno y glucosa para alimentar esta actividad. Esto es especialmente destacado en el caso del cerebro, de modo que cuando inyectamos el colorante y pedimos a los pacientes que piensen en determinadas cosas o realicen acciones específicas, esto debería hacer que el cerebro (y el cuerpo) utilice más cantidad de colorante para alimentar la actividad (aumentando el flujo sanguíneo y el uso de oxígeno).

La radiosonda emite energía en forma derayos gamma que el escáner PET puede detectar. Cuando el colorante se acumula en una zona concreta, podemos hacer suposiciones fundamentadas sobre las funciones y posibles anomalías que se producen en esas zonas.

Aparecen en los escáneres/imágenes como zonas calientes o frías:

• Las zonas rojas/amarillas son lugares de gran actividad.
• Las zonas azules/verdes son lugares de baja actividad.

Puede ayudarnos a identificar determinados trastornos o enfermedades del cerebro. Echa un vistazo a este escáner PET de un paciente sano comparado con un paciente con enfermedad de Alzheimer.

Fig. 2: Los escáneres PET revelan información sobre un cerebro sano frente a uno enfermo.

Podemos ver muchas zonas activas del cerebro que aparecen en rojo en el paciente con cerebro normal, pero muchas zonas de baja actividad, azules, en el paciente con Alzheimer, lo que muestra cómo la enfermedad ha afectado al cerebro y a sus funciones.

Raine et al. (1997) utilizaron una tomografía por emisión de positrones para identificar anomalías cerebrales en asesinos y descubrieron que, efectivamente, tenían menor actividad en zonas asociadas al control de los comportamientos agresivos (como el córtex prefrontal).

Tomografía axial computerizada (TAC)

Los TAC utilizan rayos X para crear imágenes detalladas del estado interno del cuerpo y el cerebro. Pueden utilizarse junto con la tomografía por emisión de positrones. Un TAC puede identificar las diferencias entre los distintos tejidos, mostrando el hueso, los tejidos blandos y otras estructuras internas.

Normalmente, un TAC dura entre 10 y 20 minutos, aunque puede durar hasta una hora si es necesario.

¿Cómo funciona un TAC?

Un TAC funciona enviando haces de rayos X a través de tu cuerpo para captar una imagen de lo que ocurre en tu interior. Los rayos X toman imágenes desde muchos ángulos distintos y producen secciones transversales de imágenes, conocidas como cortes. A continuación, el ordenador combina estos ángulos y secciones para proporcionar una imagen detallada de la zona del cuerpo que está explorando.

Como hemos dicho antes, un medio de contraste puede ayudar en este proceso, aunque no es necesario. Las imágenes suelen obtenerse en blanco y negro, por lo que los colorantes aumentan el contraste y la resolución de las imágenes. En general, un TAC proporciona imágenes más detalladas que una radiografía normal.

Los TAC se utilizan para identificar trastornos musculares y óseos y detectar otras afecciones, como cáncer, enfermedades cardiacas, etc. Pueden utilizarse para controlar la evolución de estas enfermedades, identificando si el tratamiento está ayudando.

La imagen siguiente muestra una tomografía axial computarizada (TAC) de un cerebro humano. Como puedes ver, muestra las distintas capas del cerebro desde la base del cráneo hasta la parte superior.

Fig. 3: Las imágenes de TC del cerebro humano revelan información sobre el órgano.

Como vemos, las diferencias entre la tomografía axial computarizada y la tomografía por emisión de positrones son bastante evidentes en las dos fotos de ejemplo que hemos dado en las secciones respectivas. Exploremos más a fondo las diferencias entre ambas técnicas de escaneado.

Diferencias entre el TAC y el PET

Los escáneres TAC y PET producen imágenes distintas y, en consecuencia, ofrecen funciones diferentes. Los TAC difieren de los PET en algunos aspectos, sobre todo en el uso de rayos X para crear imágenes del cuerpo y el cerebro, aunque pueden utilizar un colorante para obtener más detalles en sus imágenes informatizadas. Principalmente, los escáneres PET proporcionan información sobre la función cerebral y corporal y las posibles fuentes de disfunción, y los TAC pueden identificar zonas de disfunción localizando anomalías.

En general, el TAC suele ser más rápido que el PET.

Fig. 4: Aquí podemos ver una composición de imágenes resultantes de exploraciones cerebrales mediante a.) TAC, b.) PET y c.) fMRI¹.

Ventajas e inconvenientes de la PET

Los escáneres PET proporcionan información útil, pero la técnica tiene sus problemas.

Pros

En primer lugar, exploremos los pros de las exploraciones PET.

• Pueden detectar y controlar afecciones que afectan a la función cardiaca y cerebral e identificar enfermedades y cáncer.
• Los escáneres PET pueden detectar el cáncer antes que la mayoría de las demás pruebas disponibles; una ventaja importante cuando la detección precoz del cáncer puede significar la diferencia entre la vida y la muerte.
• Pueden detectar zonas disfuncionales o que no funcionan con normalidad. Esto puede indicar muchas cosas, como ya se ha dicho (por ejemplo, puede mostrar la localización de un tumor).
• La exploración en sí no es invasiva ni dolorosa (la inyección del colorante puede causar ligeras molestias, pero el proceso de exploración es indoloro, y el colorante también puede ingerirse, por lo que puede evitarse por completo).
• La información que proporciona una exploración PET puede realmente mejorar y alterar la trayectoria de los planes de tratamiento. Permite a los médicos controlar el tratamiento, identificar las zonas que deben tratarse específicamente y controlar la eficacia del plan de tratamiento actual.

Contras

Examinemos ahora los contras de las exploraciones PET.

• El escáner PET es un poco más invasivo que el TAC en cuanto a la necesidad de inyectar el tinte al paciente, aunque a veces el tinte puede ingerirse.
• Las exploraciones PET suelen durar un poco más que las TAC, sobre todo si tenemos en cuenta el tiempo necesario para que el tinte circule por el cuerpo.
• La radiación de una exploración PET puede permanecer en el cuerpo durante algún tiempo después de la exploración. Sin embargo, la radiación es casi insignificante en la mayoría de los casos, por lo que no es algo preocupante.
• Estar en un escáner puede causar estrés y sensación de claustrofobia en el paciente, lo que es una contra tanto para el TAC como para el PET.
• Los colorantes utilizados pueden causar a veces efectos secundarios como náuseas, dolores de cabeza, vómitos, picores y otras sensaciones no tan agradables. Las personas con ciertos trastornos, como la diabetes, que utilizan el colorante FDS, por ejemplo, pueden tener que tomar precauciones adicionales, ya que el colorante FDS es muy similar a la glucosa y puede presentar problemas en cuanto al aumento del tiempo necesario para tratar las preocupaciones.
• Aunque la exploración PET es excelente para detectar el cáncer, si los tumores son de crecimiento lento y no tan activos, pueden no aparecer en las exploraciones.
• Si estás embarazada, se aconseja no someterse a una exploración PET o TAC, ya que las pequeñas cantidades de radiación suponen un riesgo para el feto.

Ventajas e inconvenientes del TAC

El TAC proporciona información útil, pero la técnica también tiene sus problemas.

Pros

En primer lugar, destaquemos algunos de los pros del TAC.

• Los TAC suelen ser más rápidos que los PET, y no hay que esperar el mismo tiempo a que haga efecto ningún colorante (a menos que se administre uno para aumentar el contraste y la resolución de las imágenes).
• Por la misma razón, también son menos invasivas que las exploraciones PET, ya que no es necesario inyectar un colorante para que la exploración produzca una imagen.
• La radiación a la que se expone una persona durante una exploración dura sólo durante la exploración; no permanece en el cuerpo.
• Al utilizar un TAC, se reduce la necesidad de explorar una afección mediante cirugía o biopsia.
• El TAC no es tan rígido en sus requisitos, sobre todo si lo comparamos con algo como una técnica de resonancia magnética (RM). Las resonancias magnéticas requieren que el paciente esté quieto, mientras que los pacientes pueden moverse un poco cuando se someten a un TAC.
• Las imágenes creadas a partir de un TAC son muy detalladas, lo que crea un entorno mejor para un diagnóstico preciso.

Contras

Ahora, los contras del TAC.

• Aunque la radiación ionizante sólo se produce durante el tiempo en que te hacen el escáner, la radiación es mayor que la de una radiografía media, por lo que te expones a más radiación al hacerte un TAC. Esto puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer.
• Debido a este riesgo de radiación ionizante, está limitado el número de TAC que puedes hacerte. También evalúan si un TAC es necesario, asegurándose de que la realización de un TAC tenga un beneficio claro que supere los riesgos potenciales.
• Al igual que ocurre con la tomografía por emisión de positrones, se aconseja a las mujeres embarazadas que no se sometan a un TAC debido a los riesgos que supone para el bebé la exposición a la radiación. Aunque, de nuevo, conviene señalar que la dosis de radiación es extremadamente baja y supone un riesgo mínimo o nulo para el ser humano.
• Si te piden que tomes un colorante para aumentar el detalle de la imagen, te enfrentas a los mismos efectos secundarios que el colorante puede inducir en una exploración PET.

Una exploración PET y una TAC pueden combinarse para producir una imagen aún más detallada de lo que ocurre internamente.