Lateralización Hemisférica

Definición de lateralización hemisférica

La lateralización hemisférica es la idea de que los hemisferios cerebrales no son totalmente iguales; son funcionalmente diferentes. Estas funciones se dividen y las realizan los distintos hemisferios, y los hemisferios cerebrales se especializan en determinadas funciones. Por ejemplo, el área de Broca está especializada en la producción del habla en el hemisferio izquierdo.

Fig. 1 - El cerebro tiene dos hemisferios que difieren en el dominio de sus funciones¹.

El cerebro tiene dos hemisferios, como ya hemos dicho. La fisura longitudinal, el surco más prominente del cerebro, los separa en hemisferio derecho y hemisferio izquierdo. La lateralización hemisférica de la función explora cómo difieren los hemisferios en su dominio de la función.

La comunicación es integral entre los dos hemisferios, y están conectados por el cuerpo calloso (un puente de fibras nerviosas que envían señales entre los hemisferios).

El cerebro funciona contralateralmente; el lado izquierdo controla el lado derecho del cuerpo, y el lado derecho controla el lado izquierdo del cuerpo.

Ejemplos de lateralización hemisférica en Psicología

Si estudiamos el cerebro, podemos identificar las diferencias de funcionamiento entre los dos hemisferios. Dos ejemplos notables pueden verse en las áreas de Broca y Wernicke, a las que antes nos hemos referido brevemente.

Otro ejemplo famoso es el área de Wernicke, situada en el lóbulo temporal superior del hemisferio izquierdo.

Los daños tampoco significan siempre que una persona no pueda comprender el habla, por lo que la comprensión del lenguaje implica a distintas áreas del cerebro, a pesar de la prominencia de Wernicke en la producción significativa del habla. El cerebro es un órgano complejo que depende de la comunicación.

Investigación sobre la lateralización hemisférica en el cerebro dividido: Sperry (1968)

Teniendo en cuenta que los dos hemisferios cerebrales "hablan" entre sí a través del cuerpo calloso, Sperry (1968) llevó a cabo un estudio con pacientes de cerebro dividido para ver cómo se veía afectada la función cerebral al "dividir" el cerebro.

En total, 11 pacientes se habían sometido a una intervención quirúrgica en la que se les seccionó el cuerpo calloso para tratar una epilepsia grave (comisurotomía). Sperry sometió a estos pacientes a pruebas para ver si sus capacidades se veían afectadas ahora que tenían los hemisferios separados, comparándolos con un grupo de control sin hemisferio desconectado.

• Consideramos el estudio un experimento cuasinatural, ya que Sperry no manipuló directamente la variable independiente. La variable dependiente era su rendimiento en tareas visuales y táctiles.

En este estudio, Sperry (1968)

• Quería evaluar las funciones especializadas de cada hemisferio y su funcionamiento sin conexión.

• Presentó a los pacientes una imagen en el campo visual izquierdo y en el campo visual derecho. Cada imagen era procesada por el hemisferio opuesto: el campo visual izquierdo por el hemisferio derecho y el campo visual derecho por el hemisferio izquierdo.

• Los pacientes se tapaban un ojo, y las imágenes parpadeaban en las pantallas muy deprisa, de modo que el ojo destapado no podía moverse lo bastante rápido para compensar.

• En los pacientes con cerebro dividido, en teoría, la información no se transfiere al otro hemisferio porque el cuerpo calloso está seccionado.

Considera el siguiente ejemplo ilustrativo. Aquí se presenta el campo visual derecho e izquierdo y muestra cómo se procesa normalmente la información en el cerebro. El campo visual derecho e izquierdo procesan la información contralateralmente. En pacientes sin un cuerpo calloso seccionado, los hemisferios se comunicarían, y la llave y el hueso estarían presentes en ambos hemisferios. Con el cuerpo calloso seccionado, no sería así.

Fig. 2: Campos visuales de procesamiento de cerebro dividido con un ejemplo de llave y hueso.

Sperry realizó diferentes tareas:

• Pruebas visuales : se presentaba una imagen en una pantalla(taquistoscopio ) en el campo visual izquierdo o derecho, y se les pedía que describieran lo que veían. Los participantes se tapaban un ojo, y las imágenes se presentaban muy deprisa para que el ojo destapado no pudiera moverse lo bastante rápido para compensar. Se les pidió que miraran a un punto fijo. El campo visual izquierdo enviaba información al hemisferio derecho y viceversa (recuerda que ambos ojos tienen campos visuales derecho e izquierdo procesados contralateralmente por el cerebro).

• Pruebas táctiles : se colocaba un objeto en la mano derecha o izquierda, debajo de la pantalla, y se les pedía que describieran lo que sentían o que lo eligieran entre objetos similares. Los participantes no podían ver el objeto ni sus manos debajo de la pantalla. Lo que se sintiera en la mano izquierda sería procesado por el hemisferio derecho, y viceversa.

• Tareas de dibujo: se daba a los pacientes una imagen en el campo visual derecho o izquierdo y se les pedía que la dibujaran.

Los resultados:

• Los resultados indican, para las tareas visuales, que los participantes sólo podían volver a identificar los objetos si se les mostraban en el mismo campo visual que el original. Los participantes que habían visto una imagen en el campo visual derecho (procesado por el hemisferio izquierdo, importante en la producción del habla) podían decir lo que habían visto o escribirlo. Si se presentaba en el campo visual izquierdo, no podían decir lo que veían; sin embargo, podían señalarlo si se les daba la oportunidad.
• En cuanto a las pruebas táctiles, los resultados mostraron que los pacientes que sujetaban objetos con la mano derecha (procesados por el hemisferio izquierdo) podían describirlos verbalmente o escribirlos. Sin embargo, si los pacientes lo sostenían en la mano izquierda (procesada por el hemisferio derecho), no podían describirlo y a menudo lo adivinaban, sin saber que sostenían algo. Si los pacientes sostenían un objeto en una mano, sólo podían volver a reconocerlo si lo sostenía la misma mano en el futuro, pero no lo reconocían si se presentaba en una mano distinta de la original.

Fig. 3: Resultados del estudio hemisférico de Sperry (1968).

Los resultados del estudio sugieren que, en general

• Las personas con cerebros divididos tienen dos mundos visuales internos separados, cada uno de los cuales interpreta las imágenes visuales.

• Hay una falta de comunicación/integración cruzada: un hemisferio no sabe lo que hace el otro.

• Parece haber dos corrientes de conciencia, cada una con recuerdos, percepciones e impulsos.

Las conclusiones indican que el hemisferio izquierdo es dominante en la producción del habla y ellenguaje, mientras que el derecho lo es en las tareas visomotoras. La desconexión de los hemisferios provoca la incapacidad de comunicar información, y las funciones se inhiben o son imposibles de llevar a cabo.

Gazzaniga (2000)

Gazzaniga (2000) sugirió que el cuerpo calloso es potencialmente uno de los componentes clave de la capacidad del cerebro para establecer la lateralización hemisférica.

Esto se debe a que:

• En los últimos 40 años, los pacientes con cerebro dividido permitieron profundizar en las áreas funcionales del cerebro.

• El cuerpo calloso permitió potencialmente el desarrollo de la especialización y la lateralización.

• Sin embargo, el cuerpo calloso servía de gran enlace de comunicación entre estos sistemas. Los rasgos críticos del sistema perceptivo bilateralmente presente se conservaron en el lado opuesto del cerebro cuando se desarrollaron, por ejemplo, los sistemas lingüísticos del hemisferio izquierdo.

• Un hemisferio podía seguir desempeñando las funciones anteriores mientras florecían las nuevas funciones desarrolladas en el otro hemisferio.

Funnell et al. (2007)

Funnell et al. (2007) investigaron en este estudio las capacidades de cálculo simple de los dos hemisferios cerebrales en un paciente con cerebro escindido.

• A lo largo de cuatro experimentos, el hemisferio izquierdo obtuvo mejores resultados que el derecho (lo que confirma los informes de que está especializado para el cálculo).

• En dos paradigmas de reconocimiento, el derecho rindió al azar (podría deberse al azar) en todas las operaciones aritméticas.

• En el paradigma de recuerdo, la derecha funcionó por encima del azar en la suma y la resta, pero funcionó al azar en la multiplicación y la división.

• La derecha puede hacer conjeturas aproximadas cuando no es capaz de obtener la solución correcta.

• El hemisferio derecho es más preciso en sumas y restas con operandos pequeños que con operandos grandes.

• El izquierdo era igual de preciso en sumas aproximadas y exactas, mientras que el derecho era más preciso en sumas aproximadas que exactas.

En conjunto, el estudio pone de relieve las diferencias separadas en las capacidades de cada hemisferio, apoyando con estas pruebas la idea de la lateralización hemisférica.

Evaluación de la investigación sobre la lateralización hemisférica y el cerebro dividido

La investigación sobre la lateralización hemisférica y el cerebro escindido se evaluará por sus ventajas e inconvenientes. Existen numerosos puntos fuertes de la lateralización hemisférica, que contrastaremos con los puntos débiles percibidos de la teoría.

Ventajas de la lateralización hemisférica

Como hemos establecido anteriormente, tanto Gazzaniga (2000) como Funnell et al. (2007) muestran su apoyo a la lateralización hemisférica de la función, demostrando cómo el desarrollo del cuerpo calloso, por ejemplo, permitió que se desarrollaran sistemas más complejos sin sacrificar las funciones originales.

En cuanto a las ventajas de la lateralización hemisférica y la investigación del cerebro dividido, debemos destacar lo siguiente:

• Aumento de la capacidad de procesamiento neuronal: Al separar las funciones y permitir que los hemisferios se especialicen en tareas, libera al otro hemisferio para realizar otras tareas.

  • Rogerset al. (2004) descubrieron que, en pollos domesticados, la lateralización permitía mejorar la capacidad de realizar simultáneamente dos tareas separadas: buscar comida y vigilar a los depredadores, lo que sugiere que la lateralización aumenta la eficiencia cerebral en tareas cognitivas que exigen una atención hemisférica simultánea pero diferente.

  • Rogers (2002) también descubrió que la lateralización hemisférica (específicamente conductual, como se ha referido anteriormente) existe en todos los demás vertebrados con necesidades similares, por lo que tienen extremidades y focos sensoriales individuales. La captura de presas y la búsqueda de alimento se asignan al hemisferio izquierdo, y las respuestas a los depredadores y a los nuevos estímulos se asignan al hemisferio derecho. El derecho se especializa además en la expresión del miedo y la agresión.

• En general, la lateralización hemisférica existe en muchos animales por razones de supervivencia y así lo corroboran los estudios.

Desventajas de la lateralización hemisférica

También debemos considerar los puntos débiles y las desventajas de la lateralización hemisférica.

• Investigación realizada en animales: Debido a que en algunos casos los estudios evalúan la lateralización en animales, no podemos afirmar definitivamente que la investigación sea aplicable a los seres humanos.

• En la actualidad, rara vez se realizan procedimientos de cerebro dividido: Diferentes y mejores opciones de tratamiento han sustituido a la necesidad de realizar operaciones de cerebro dividido. Esto reduce la población de personas a estudiar por este fenómeno.

• Difícil de generalizar: Debido a la naturaleza idiopática de los estudios que se utilizan para identificar en qué medida difieren los hemisferios, que suelen basarse en la investigación del cerebro dividido (los resultados se centran en el individuo y no pueden generalizarse a la población), es difícil aplicar los resultados a todo el mundo.

• La lateralización disminuye con la edad: Szaflarski et al. (2006) descubrieron en su estudio fMRI (imágenes por resonancia magnética funcional) sobre la lateralización del lenguaje que el control de un hemisferio dominante aumenta de los 5 a los 20 años, se estanca (se aplana/permanece estable) de los 20 a los 25 años, y disminuye entre los 25 y los 70 años. A medida que envejecemos, el cerebro puede asignar tareas a distintas regiones para compensar la disminución de las capacidades funcionales.

• Afirmaciones contradictorias del hemisferio derecho: Sperry afirmaba que el hemisferio derecho era incapaz de procesar el lenguaje básico. En el estudio del caso de JW se descubrió que había desarrollado la capacidad de hablar utilizando el hemisferio derecho; podía hablar sobre la información dada a ambos lados del cerebro/campos visuales (Turk et al., 2002). Estas pruebas demuestran que el cerebro puede adaptarse.