- En este tema, hablaremos primero del significado de la amnesia, que abarca tanto la amnesia anterógrada como la retrógrada.
- En esta explicación también se tratarán brevemente las causas y los síntomas de la amnesia. Para comprender ambas, se tratarán casos prácticos de memoria famosos en psicología.
Un cerebro sin daños neurológicos es capaz de evocar recuerdos pasados, freepik.com/pch.vector
Significado de la amnesia
La amnesia es una afección caracterizada por una alteración de la memoria a largo plazo que suele producirse debido a una lesión cerebral. Los síntomas de la amnesia pueden variar de una persona a otra. Por ejemplo, alguien puede no ser capaz de recordar acontecimientos de una semana. Mientras que otra persona puede no recordar acontecimientos de los últimos 20 años.
Éste es un ejemplo de amnesia retrógrada.
La amnesia es un trastorno caracterizado por una alteración de la memoria a largo plazo, normalmente provocada por una lesión cerebral o por un ictus.
El alcance de la pérdida de memoria y de los déficits de memoria depende de lo extenso que sea el daño neurológico.
Es probable que alguien con daños en varias estructuras de la memoria en el cerebro tenga más deficiencias de memoria que alguien que tenga pocos daños.
Hay distintas formas de amnesia; nos centraremos en la amnesia retrógrada y la amnesia anterógrada.
Amnesia retrógrada
La amnesia retrógrada implica la incapacidad de recordar un periodo de tiempo anterior al traumatismo cerebral. Sin embargo, en esta forma de amnesia, el individuo aún puede formar y codificar nuevos recuerdos.
Debido a la plasticidad cerebral, muchas personas que sufren amnesia retrógrada podrán recuperar algunos de los recuerdos perdidos con el tiempo. Sin embargo, en algunos casos, la pérdida de memoria es permanente. La plasticidad cerebral consiste esencialmente en que otras partes del cerebro asumen la función de regiones cerebrales que ya no cumplen su función debido a un daño.
Kate sufrió una lesión cerebral traumática tras un accidente de coche y le dijeron que tenía amnesia retrógrada. No recordaba lo que hacía antes del accidente y tenía problemas para recordar los últimos años de su vida. En general, su memoria a corto plazo era buena y podía recordar lo que había ocurrido desde el accidente. Al cabo de un tiempo, Kate pudo recordar cosas pasadas.
El mecanismo general de funcionamiento de la memoria, según la psicología, es que los recuerdos se hacen más fuertes y fáciles de recordar cuanto más se recuerdan. Los pacientes con amnesia retrógrada ya no son capaces de evocar sus recuerdos anteriores debido a daños cerebrales causados por un traumatismo físico o por el efecto secundario de un derrame cerebral.
Existen distintos tipos de memoria. En la amnesia retrógrada, algunos tipos de recuerdos se pierden más que otros. Por ejemplo, la pérdida de recuerdos episódicos es más frecuente que la pérdida de recuerdos semánticos.
Los recuerdos episódicos se refieren a los recuerdos de acontecimientos de la vida personal que experimentamos. Mientras que los recuerdos semánticos se refieren a conocimientos generales sobre el mundo, por ejemplo, saber que París es la capital de Francia.
Síntomas de la amnesia retrógrada
- Pérdida de recuerdos episódicos que se formaron antes del incidente que causó la amnesia.
- Siguen siendo capaces de crear nuevos recuerdos.
- Tienen una memoria a corto plazo normal.
Amnesia anterógrada
La amnesia anterógrada se caracteriza por la incapacidad de crear nuevos recuerdos. Los pacientes con amnesia anterógrada tienen la memoria a corto plazo intacta y pueden recordar los acontecimientos anteriores a su lesión, pero no pueden recordar nada nuevo que haya ocurrido desde entonces.
Un ejemplo de este tipo de amnesia es...
Dory, un personaje de la película Buscando a Nemo, muestra una memoria a corto plazo intacta, pero una memoria a largo plazo deteriorada, lo que concuerda con la amnesia anterógrada. Puede retener información el tiempo suficiente para mantener una conversación, durante la cual invita a Marlin (el padre de Nemo) a seguirla. Sin embargo, enseguida se siente confusa sobre quién es y por qué la sigue, ya que ha olvidado la conversación que acaban de mantener.
La amnesia transitoria anterógrada puede ser inducida por el consumo de alcohol o drogas, provocando un desmayo, durante el cual el cerebro no puede transferir los recuerdos del almacén a corto plazo al almacén a largo plazo. Se trata de una forma menos grave de la enfermedad.
Síntomas de la amnesia anterógrada
- Olvidoy confusión.
- Incapacidad para formar nuevos recuerdos.
- Incapacidad para retener información durante más tiempo que la duración de la memoria a corto plazo (unos 30 segundos).
- Memoria a corto plazo y procedimental normales.
- No hay pérdida de memoria de los acontecimientos anteriores a la lesión.
Causas de la amnesia: daño neurológico en la amnesia
La amnesia está causada por daños neurológicos derivados de intervenciones quirúrgicas, traumatismos craneales, accidentes cerebrovasculares, infecciones víricas o enfermedades neurológicas.
La amnesia anterógrada está causada por daños en los lóbulos temporales mediales, en particular en el hipocampo y regiones vecinas.
El hipocampo es una estructura cerebral situada en los lóbulos temporales, está asociada a la transferencia de información de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo. El papel del daño hipocampal en la formación de nuevos recuerdos quedó claro después de que el paciente HM se sometiera a una intervención quirúrgica para extirpar los lóbulos temporales y desarrollara una profunda amnesia anterógrada.
La amnesia retrógrada se asocia con daños principalmente en el lóbulo frontal, pero la amnesia retrógrada también puede producirse cuando hay daños en el lóbulo temporal.
El lóbulo frontal incluye distintas estructuras cerebrales en la parte frontal del cerebro. Estas estructuras intervienen en la recuperación de la memoria. Por lo tanto, los daños en el lóbulo frontal se asocian a una incapacidad para recuperar recuerdos.
En los casos de amnesia podemos ver preservada la memoria procedimental, esto se debe a que la memoria procedimental depende de una región cerebral diferente: el cerebelo.
El cerebelo es una estructura subcortical, situada en las profundidades del cerebro. Está asociado con la coordinación de movimientos, el aprendizaje procedimental y la memoria procedimental. Confiamos en la memoria procedimental cuando realizamos tareas aprendidas que requieren poca conciencia/esfuerzo consciente, por ejemplo, montar en bicicleta.
Diferentes partes del cerebro y redes son responsables de la memoria, freepik.com/free-vector
Se cree que los recuerdos se almacenan en redes entre distintas regiones cerebrales, por lo que la memoria semántica o procedimental puede conservarse en algunos pacientes con daño cerebral selectivo en el hipocampo. La memoria funciona gracias al trabajo conjunto de distintas partes del cerebro.
La memoria semántica está asociada a distintas partes de los lóbulos temporales, el diencéfalo y los córtex frontal y parietal. La memoria procedimental se almacena en el cerebelo y suele conservarse tanto en pacientes con amnesia retrógrada como anterógrada.
Esto puede explicar por qué no todos los tipos de memoria se ven afectados por la amnesia retrógrada y la anterógrada.
Caso práctico: Henry Molaison
El caso del paciente Henry Molaison o HM fue descrito por Scoville y Milner en 1957. HM sufría convulsiones y a los 27 años fue operado de epilepsia. La operación consistió en extirpar ambos lóbulos temporales medios, junto con el hipocampo. La operación consiguió reducir los ataques de HM. Sin embargo, como resultado, HM sufrió amnesia retrógrada y anterógrada profunda.
HM perdió la memoria de los últimos 2 años anteriores a la operación. Aún más preocupante era el grado de amnesia anterógrada de HM. Henry era completamente incapaz de formar nuevos recuerdos desde su operación. Sólo era capaz de retener información durante unos instantes, lo que significaba que su memoria a corto plazo no estaba afectada.
La memoria procedimental de HM tampoco se vio afectada. Cuando se le pidió repetidamente que completara una tarea de dibujo en el espejo, que es difícil al principio pero se hace más fácil con la práctica, Henry mostró una mejora significativa en su rendimiento cada vez que la completaba. Esto demuestra que aún podía mejorar en tareas procedimentales, aunque nunca recordara haber realizado la tarea antes.
Implicaciones del estudio del caso de Henry Molaison
El estudio del caso de HM fue la primera prueba que puso de manifiesto la importancia del hipocampo en el aprendizaje y el almacenamiento de los recuerdos a largo plazo.
La memoria a corto plazo de HM no se vio afectada por su amnesia, lo que sugiere que la memoria a corto plazo es un sistema distinto de la memoria a largo plazo.
Del mismo modo, la capacidad de aprender nueva información procedimental a pesar de la incapacidad del paciente para aprender nueva información episódica sugiere la separación de la memoria declarativa (episódica y semántica) y la no declarativa (procedimental).
Estudio de caso: Clive Wearing
Wilson et al. (2008) investigaron el caso de Clive Wearing, un músico británico de talento que desarrolló amnesia global como consecuencia de una encefalitis que contrajo a los 46 años.
La encefalitis es una infección vírica que puede provocar daños en el cerebro.
En el caso de Clive, se produjo un daño importante en los lóbulos temporales medios. Clive Wearing perdió por completo la memoria episódica de su vida anterior al daño cerebral y no podía recordar los detalles ni ningún acontecimiento concreto de su vida. A pesar de perder la mayor parte de los conocimientos musicales adquiridos en los años anteriores, seguía siendo capaz de tocar el piano. También sufría amnesia anterógrada profunda, lo que significa que era incapaz de recordar nada de lo que le había ocurrido después de la lesión.
Clive atribuía su falta de memoria a que estaba en coma, insistía continuamente en que acababa de recuperar la conciencia por primera vez y quería ver a sus médicos. Desgraciadamente, el daño de Clive era muy extenso, y nunca se recuperó, mantenía que acababa de recuperar la consciencia incluso 20 años después del inicio de su amnesia.
Clive Wearing fue diagnosticado de daño global después de que una infección vírica le causara daños en el hipocampo y las regiones cerebrales vecinas, freepik.com
Amnesia - Puntos clave
- La amnesia es un trastorno caracterizado por la alteración de la memoria a largo plazo. Suele producirse por una lesión cerebral.
- La amnesia retrógrada implica la incapacidad de recordar un periodo de tiempo anterior a la lesión. Se asocia a lesiones del lóbulo prefrontal y de los lóbulos temporales.
- La amnesia anterógrada se caracteriza por la incapacidad de crear nuevos recuerdos. Está causada por lesiones en los lóbulos temporales medios, sobre todo en el hipocampo y las zonas circundantes.
- El hipocampo es responsable del aprendizaje, sobre todo de la transferencia de recuerdos de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo. Los daños en el hipocampo se observan tanto en la amnesia retrógrada como en la anterógrada.
- Los estudios de casos de Henry Molaison y Clive Wearing apoyan la teoría de que la memoria a corto plazo y la memoria a largo plazo son sistemas de memoria distintos y que el daño a diversas regiones cerebrales puede provocar diferentes alteraciones de la memoria.
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