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¿Qué son los estudios de casos en psicología?
Algunos de los estudios más famosos en psicología son los estudios de casos, que trataremos en esta explicación. En primer lugar, definamos bien lo que entendemos por estudios de casos. Según la Asociación Americana de Psicología¹, los estudios de casos son:
Un estudio de casos en psicología es una investigación en profundidad de un único individuo, familia, acontecimiento u otra entidad. Se reúnen múltiples tipos de datos (psicológicos, fisiológicos, biográficos, ambientales), por ejemplo, para comprender los antecedentes, las relaciones y el comportamiento de un individuo.
Los estudios de casos son un método de investigación habitual cuando se exploran nuevas áreas de investigación, ya que los investigadores desean comprender en detalle un fenómeno nuevo. Los estudios de casos se utilizan ocasionalmente para formar nuevas teorías, hipótesis o preguntas de investigación.
Ejemplos de estudios de casos en la investigación psicológica
Phineas Gage es un famoso ejemplo de estudio de caso. Los investigadores querían comprender los efectos del accidente en sus funciones cognitivas y comportamientos. No mucha gente sobrevive a una lesión así, por lo que era una oportunidad para examinar cómo se enfrenta el cerebro a un daño importante.
Phineas sufrió un accidente laboral en el que una barra metálica le atravesó el cráneo y le perforó el lóbulo frontal (parte delantera del cerebro).
Tras el accidente, Gage fue observado y completó varias pruebas cognitivas y psicométricas durante mucho tiempo. El estudio del caso pretendía ver si los daños en el lóbulo frontal podían causar cambios de comportamiento, y de qué modo.
Los resultados del estudio de caso mostraron que Gage presentaba inicialmente un deterioro de las capacidades cognitivas. Sin embargo, con el tiempo éstas empezaron a aumentar. Los investigadores observaron que la inteligencia de Gage volvió a un "nivel normal". Los amigos de Gage afirmaron que su personalidad había cambiado y que ya no era la misma persona; se volvió vulgar y agresivo.
Se trata de un hallazgo importante en psicología. Demuestra que otras áreas cerebrales pueden tomar el relevo y compensar las deficiencias causadas por el daño cerebral. Pero puede haber un límite a la cantidad o a las habilidades y atributos que pueden compensarse.
Como el caso de Phineas Gage era único y sus condiciones no podían reproducirse utilizando el método experimental (en contra de las normas éticas de la investigación), un estudio de caso era el único método apropiado que se podía utilizar. La investigación también era exploratoria, ya que se sabía poco sobre la función del lóbulo frontal. Por lo tanto, puede haber sido difícil formar hipótesis.
Las hipótesis se forman a partir de los conocimientos existentes; los investigadores no pueden formular una hipótesis al azar basándose en lo que creen que ocurrirá. Los investigadores no creen que ésta sea una forma científica de teorizar la investigación.
Metodología del estudio de casos
Al realizar un estudio de caso, el primer paso es formular una hipótesis. Estas hipótesis pretenden identificar las áreas de investigación y los conceptos que interesan al investigador.
Esto difiere de la investigación experimental, ya que ésta tiende a definir y enunciar los resultados esperados. En cambio, las hipótesis del estudio de caso pueden ser más amplias.
A continuación, el investigador identificará el mejor método que debe utilizarse para medir las variables que le interesan. Al realizar estudios de casos, a veces pueden utilizarse varios métodos de investigación.
Este concepto se conoce como triangulación.
Un estudio de caso puede utilizar cuestionarios y entrevistas al investigar la salud mental en los indígenas.
Como ocurre con todas las formas de investigación, la siguiente fase es el análisis de los datos una vez realizada la investigación. Dado que los estudios de casos pueden utilizar diversos métodos de investigación, el tipo de análisis empleado depende del método utilizado. Los estudios de casos pretenden proporcionar un conocimiento en profundidad. Por tanto, los estudios de casos favorecen la investigación cualitativa, como las entrevistas no estructuradas y las observaciones. Las preguntas abiertas permiten una mayor exploración, como se utiliza en la investigación cualitativa.
Los estudios de casos también utilizan a veces métodos de investigación cuantitativa. Por tanto, en los estudios de casos también pueden utilizarse análisis estadísticos.
Los estudios de casos suelen recoger datos utilizando varios métodos de investigación y, por tanto, los investigadores suelen necesitar varios métodos de análisis, freepik.com/rawpixel.com
La etapa final de la metodología del estudio de casos consiste en informar sobre los datos. Los estudios de casos suelen producir datos cualitativos.
Los datos cualitativos son conclusiones no numéricas y detalladas.
Los estudios de casos suelen redactarse en forma de informes detallados. El informe debe incluir todos los hallazgos encontrados a lo largo del estudio y cómo se han medido.
Evaluación del uso de estudios de casos
Analicemos ahora las ventajas e inconvenientes de utilizar estudios de casos en la investigación.
Ventajas de utilizar estudios de casos
Las ventajas de los estudios de casos son
- Proporciona datos cualitativos detallados que permiten a los investigadores comprender los fenómenos. Esto puede ayudar a los investigadores a descubrir nuevos conceptos que pueden investigarse posteriormente en entornos controlados (el método experimental).
- Suele considerarse una investigación exploratoria. Por ejemplo, cuando los investigadores no saben mucho sobre un fenómeno, se utiliza un estudio de casos para ayudar a derivar hipótesis que se utilizarán en investigaciones posteriores.
- Puede utilizarse para investigar situaciones únicas que suelen estar vetadas por cuestiones éticas.
Los investigadores no pueden dañar físicamente a los participantes para observar lo que les ocurre. Los estudios de casos son útiles para investigar esto.
Phineas Gage sufrió daños cerebrales debido a un accidente, lo que brindó a los investigadores la oportunidad de investigar los efectos de dichos daños en el cerebro. De otro modo, esto sería imposible, ya que los investigadores no pueden dañar intencionadamente el cerebro de una persona para averiguar qué ocurre como resultado (¡afortunadamente para nosotros!).
Desventajas de utilizar estudios de casos
Las desventajas de utilizar estudios de casos son
- Son extremadamente difíciles de reproducir. Por tanto, es difícil comparar los resultados de un estudio de casos con los de otro estudio; por lo tanto, este diseño de investigación tiene poca fiabilidad.
- Utiliza una muestra pequeña y selectiva, por lo que los resultados no suelen ser representativos de la población. Por tanto, los resultados tienden a no ser generalizables.
- Realizar y analizar estudios de casos puede llevar bastante tiempo.
Psicología de los estudios de casos - Puntos clave
- Los estudios de casos son un tipo de diseño de investigación que se utiliza cuando un investigador investiga a una sola persona, grupo o acontecimiento/fenómeno.
- Un estudio de caso en psicología es el de Phineas Gage; se utilizó un estudio de caso porque sus condiciones eran únicas y no podían reproducirse por cuestiones éticas. Además, aún se sabía poco sobre el área de investigación.
- Los estudios de casos pueden utilizarse para recoger datos tanto cualitativos como cuantitativos; sin embargo, son bastante útiles para la investigación cualitativa.
- Las ventajas de los estudios de casos son
- los investigadores pueden obtener una comprensión en profundidad, puede utilizarse para ayudar a dirigir futuras investigaciones y puede utilizarse para investigar situaciones únicas o características de personas que no pueden reproducirse.
- Las desventajas de los estudios de casos son:
- carecen de fiabilidad y generalizabilidad y requieren mucho tiempo y son caros.
1. VandenBos, G. R. (2007). Diccionario APAde psicología. Asociación Americana de Psicología.
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