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- Nos centraremos en aprender cómo se estudia el cerebro en psicología.
- Nos centraremos en ayudarte a conocer los métodos y herramientas que se utilizan para estudiar la anatomía del cerebro.
- Hemos proporcionado un ejemplo de cómo se puede investigar en psicología el comportamiento cerebral de un asesino en serie.
La Resonancia Magnética (RM) es una herramienta de neuroimagen que ha ayudado a avanzar en la investigación psicológica, freepik.com/pch.vector.
Estudiar el cerebro: Comportamiento
El consenso entre la mayoría de los psicólogos es que la disciplina debe aspirar a ser empírica, válida y fiable; éstas son las características fundamentales de la investigación científica. Es necesario proponer una hipótesis para que la investigación se establezca como científica. Las hipótesis de la investigación deben apoyarse o refutarse con pruebas; aquí es donde entran en juego las pruebas conductuales y las herramientas de neuroimagen.
Las herramientas de neuroimagen son equipos tecnológicos avanzados que se utilizan para medir la actividad y la disfunción del cerebro, mientras que las pruebas conductuales miden lo bien que alguien puede realizar funciones específicas.
Por ejemplo, el Mini-Examen del Estado Mental es una prueba de memoria que mide la memoria a corto plazo, la atención y las capacidades visuales-espaciales y de orientación.
Hoy en día, el procedimiento estándar en neuropsicología consiste en utilizar herramientas de neuroimagen para medir la disfunción en regiones cerebrales concretas e identificar si está relacionada con unas habilidades deficientes o mejoradas en las pruebas conductuales.
Estudiar el cerebro: Anatomía
Antes, la única forma de investigar el cerebro era mediante la observación y la experimentación, y el cerebro sólo podía examinarse post mortem o mediante técnicas invasivas como las lobotomías.
Las lobotomías consisten en extirpar partes del cerebro sospechosas de causar síntomas de enfermedad mental. La cirugía se ha asociado a efectos secundarios graves y a un alto riesgo de mortalidad. Por ello, esta forma de psicocirugía no se utiliza habitualmente.
Desde entonces, la tecnología ha avanzado y pueden utilizarse herramientas nuevas y menos invasivas para medir la actividad cerebral y estudiar la anatomía del cerebro.
Algunas de las técnicas estándar de neuroimagen que se utilizan hoy en día son
- Resonancia magnética (RM): toma una imagen del cerebro mediante ondas magnéticas y de radiofrecuencia. Hay distintos tipos de RM; las RM estructurales se utilizan para tomar imágenes de la anatomía cerebral.
- IRMf (IRM funcional): es similar a una IRM en el sentido de que toma una imagen del cerebro, pero la máquina también puede detectar los cambios de sangre y oxígeno en el cerebro que se producen al realizar una actividad, como una prueba de memoria. Los cambios permiten a los investigadores observar la actividad en regiones cerebrales específicas e inferir la función basándose en ello.
- MEG (magnetoencefalografía): se utiliza para medir la actividad cerebral midiendo los cambios en el campo magnético del cerebro. El cerebro tiene un campo magnético, y durante la actividad cerebral se producen cambios que la MEG puede detectar.
- EEG (electroencefalografía) - coloca electrodos en el cuero cabelludo para medir la actividad eléctrica del cerebro. Los neurotransmisores de las regiones cerebrales activas tienden a estar en un estado excitatorio en las neuronas; esto aumenta la carga positiva de una neurona que los EEG pueden detectar.
Se utilizan diversas técnicas de neuroimagen para medir la estructura y función del cerebro, freepik.com/macrovector
Estudiar el cerebro de un asesino en serie
¿Se puede considerar cuerdo a un asesino en serie? La capacidad de matar no sólo a una, sino a varias personas, es algo que la mayoría de la población no puede hacer. Dicho esto, hay asesinos en serie notorios en la historia y los hay todavía en la sociedad. ¿Puede el estudio del cerebro de un asesino en serie ayudarnos a comprender por qué y cómo pueden hacer lo que hacen/hicieron?
Allely et al. (2014) descubrieron en su revisión que la interacción entre factores biológicos, psicológicos y sociológicos contribuye a los asesinos en serie, especialmente cuando se producen incidentes de lesiones o trastornos del neurodesarrollo, como traumatismos craneoencefálicos o trastornos del espectro autista, aunque es importante señalar que muchos de los estudios que revisaron eran de naturaleza especulativa.
Es difícil conseguir el consentimiento y la disponibilidad de los asesinos en serie para realizar estudios de neuroimagen. Pero se han realizado estudios de neuroimagen en psicópatas, un rasgo común en los asesinos en serie, que han revelado diferencias en la estructura y función del cerebro.
Cuando leas trabajos publicados, recuerda que no todo debe tomarse al pie de la letra. A partir de esta investigación, no debemos creer que exista una asociación entre el autismo y los asesinos en serie.
Métodos de estudio del cerebro
Como ya se ha dicho, el avance de las herramientas y las pruebas de comportamiento han aumentado nuestro conocimiento de la cognición y el comportamiento humanos. Veamos algunas investigaciones que destacan los avances que han aumentado nuestro aprendizaje.
Primeras investigaciones
Hacia el principio de los orígenes de la psicología, se investigó la salud mental mediante la frenología. En el siglo XVIII, Gall propuso que la salud y los rasgos mentales podían medirse identificando qué parte del cráneo tenía protuberancias. Puede que te parezca ridículo, pero fue un avance significativo en psicología.
La teoría de Gall reconocía que distintas regiones del cerebro son responsables de distintas funciones, lo que ahora se conoce como localización.
Recuerda que antes se pensaba que la salud mental era brujería.
Los primeros filósofos, como Platón y Descartes, propusieron teorías dualistas del cerebro. Las visiones dualistas proponían que el yo tiene dos partes: la mental y la física. Estas teorías marcan los orígenes de la neuropsicología.
Los estudios de casos de pacientes como Phineas Gage (Harlow, 1848) y el paciente H.M. (Scoville y Milner, 1957) han permitido a los investigadores identificar regiones cerebrales específicas y sus funciones asociadas. Gage sufrió un accidente en el que una barra de metal le atravesó el cráneo y le dañó permanentemente el lóbulo frontal. A partir de las observaciones, se descubrió que el accidente había provocado cambios en su personalidad y afectado a su capacidad para inhibir conductas impulsivas.
Las baterías de pruebas de comportamiento que evaluaban diversas capacidades, como la memoria, mostraron que H.M. ya no podía formar nuevos recuerdos. Sin embargo, podía evocar recuerdos antiguos y procedimentales tras extirparle el lóbulo temporal medial. El paciente H.M. es famoso en la neuropsicología, ya que su caso llevó al reconocimiento de que múltiples regiones son responsables de la memoria, y no una sola.
Hasta la fecha se han utilizado habitualmente pruebas conductuales. Sin embargo, se dispone de más pruebas, y éstas se someten a pruebas de fiabilidad y validez más enérgicas que antes.
Investigación contemporánea
Con respecto a la investigación psicológica anterior, se produjo un cambio en el enfoque, que pasó de probar hechos y teorías sobre el comportamiento humano a llevar a cabo una investigación científica. En principio, la investigación científica sólo puede aportar pruebas de apoyo o negativas y no puede sugerir con un 100% de certeza que una teoría es verdadera o falsa.
Esto se conoce como método hipotético-deductivo de Popper.
Además, los psicólogos insisten ahora en la importancia de una investigación fiable y válida; esto ha llevado a una mayor popularidad del uso del enfoque experimental en la investigación psicológica.
Un diseño de investigación experimental habitual es utilizar técnicas de neuroimagen para cartografiar el cerebro o registrar la actividad cerebral y pedir a los participantes que completen pruebas de comportamiento y comparar los resultados entre, por ejemplo, personas que tienen problemas de salud mental específicos y las que no.
Además, el avance y la mayor disponibilidad de las técnicas de neuroimagen han permitido a los investigadores identificar pruebas
- redes cerebrales que trabajan juntas para ejecutar una función
- cómo funciona el cerebro
- cómo los cambios en el cerebro pueden contribuir a la enfermedad mental.
Wang et al. (2011) utilizaron una resonancia magnética funcional para medir la actividad cerebral de pacientes con enfermedad de Alzheimer (EA), deterioro cognitivo leve (DCL) y controles sanos. Los resultados del estudio revelaron que los pacientes con D.A. y DCL tenían una actividad significativamente menor en el lóbulo parietal medial, pero mayor en la región cerebral temporal lateral. Estos cambios se correlacionaron significativamente con las puntuaciones de las pruebas de memoria.
La investigación de Wang et al. es útil para el avance de la psicología, ya que podría poner de relieve biomarcadores que podrían utilizarse para diagnosticar a las personas con DCL o D.A., una vez que los hallazgos se hayan sometido a pruebas rigurosas.
Estudiar el cerebro - Puntos clave
- La psicología ha recorrido un largo camino, desde la creencia de que la salud mental era resultado de la brujería hasta factores más razonables como la biología, nuestro entorno, las experiencias de la infancia y las interacciones que tenemos con los demás, etc.
- Las investigaciones anteriores se basaban en gran medida en observaciones y técnicas más invasivas, como las lobotomías.
- Se han desarrollado nuevas herramientas de neuroimagen para estudiar la anatomía y la función cerebrales, como las IRM, las IRMf, los MEG y los EEG.
- Con el avance de las herramientas que pueden utilizarse para estudiar el comportamiento cerebral, los investigadores han podido identificar las redes cerebrales que trabajan juntas para ejecutar una función, cómo funciona el cerebro y cómo los cambios en el cerebro pueden contribuir a la enfermedad mental.
Referencias
- Harlow, J. M. (1848). Paso de una barra de hierro por la cabeza. The Boston Medical and Surgical Journal.
- Scoville, W. B., y Milner, B. (1957). Pérdida de memoria reciente tras lesiones bilaterales del hipocampo. Revista de Neurología, Neurocirugía y Psiquiatría.
- Wang, Z., Yan, C... & Li, K. (2011). Patrones espaciales de la actividad cerebral intrínseca en el deterioro cognitivo leve y la enfermedad de alzheimer: Un estudio de resonancia magnética funcional en estado de reposo. Cartografía cerebral humana.
- Allely, C. S., Minnis, H.. Gillberg, C. (2014). Factores de riesgo del neurodesarrollo y psicosociales en asesinos en serie y asesinos en masa. Agresión y Conducta Violenta.
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