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Entonces, ¿cuál es la causa de la depresión? ¿Se debe a nuestra biología? ¿O tiene más que ver con nuestro estado de ánimo psicológico? La explicación biológica de la depresión explora la causa física del trastorno analizando el cerebro y los neurotransmisores que intervienen en las funciones cerebrales vitales.
- Vamos a explorar la explicación biológica de la depresión.
- En primer lugar, estableceremos la definición de depresión biológica.
- A continuación, destacaremos las distintas explicaciones biológicas de la depresión, incluido el desequilibrio de los neurotransmisores.
- También haremos una evaluación de la explicación biológica de la depresión.
Fig. 1 - La depresión es un trastorno del estado de ánimo.
Definición de depresión biológica
La depresión biológica se define como un estado persistente de bajo estado de ánimo, caracterizado por sentimientos de tristeza, descontento y desesperanza. La depresión dura más que unos pocos días, normalmente semanas, meses o incluso años, y afecta a la vida cotidiana. La gravedad puede variar, de modo que algunos pueden tener depresión leve mientras que otros tienen depresión grave.
Puede que encuentres distintos nombres para la depresión, como depresión unipolar y depresión bipolar. Estos distintos tipos de depresión tienen diversos síntomas.
La depresión unipolar también se conoce como trastorno depresivo mayor. Se da cuando una persona lleva un tiempo en un estado casi constante de bajo estado de ánimo, mientras que la depresión bipolar se da cuando la persona oscila entre estados de bajo y alto estado de ánimo, también conocidos como episodios maníacos.
Explicación biológica de la depresión
La explicación biológica de la depresión sugiere que un desequilibrio en los neurotransmisores del cerebro causa la depresión, sobre todo la serotonina. Otros neurotransmisores implicados en la explicación biológica son la noradrenalina y la dopamina. Las explicaciones biológicas de la depresión también examinan la influencia de nuestros genes y las estructuras cerebrales anormales.
Las explicaciones biológicas en psicología se centran en el lado de la naturaleza del debate a la hora de decidir qué causa un trastorno.
Una de las principales teorías en torno a la explicación biológica de la depresión es elagotamiento. Esto significa una reducción de neurotransmisores específicos,concretamente laserotonina y la noradrenalina (también conocida como norepinefrina). Como hemos mencionado antes, las causas biológicas de la depresión también incluyen estructuras cerebrales anormales y la influencia de nuestros genes (como la herencia de la depresión a través de tu ADN si tus familiares tienen depresión).
Los neurotransmisores son mensajeros químicos que permiten a las neuronas transmitir impulsos entre sí a través de la hendidura sináptica. Facilitan (ayudan) la comunicación entre neuronas.
La serotonina y la norepinefrina se han relacionado estrechamente con la depresión:
La serotonina es esencial para modular el estado de ánimo y sentirse feliz y relajado, entre otras funciones.
La norepinefrina te ayuda a concentrarte y aumenta tu conciencia/alerta, y es esencial en la regulación de las funciones ejecutivas (las funciones de nivel superior asociadas a nuestra capacidad para resolver problemas, etc.).
Las estructuras cerebrales anormales se refieren a cómo puede afectar la depresión a nuestro cerebro, en el sentido de que la depresión provoca cambios estructurales en el cerebro y cómo las anomalías existentes dan lugar a la depresión (¡lo que también puede relacionarse con nuestros genes!).
Según Pandya et al. (2012) , la amígdala, el hipocampo y el tálamo dorsomedial son regiones cerebrales asociadas a la depresión.
Por ejemplo, hallaron volúmenes hipocampales más pequeños en pacientes con depresión, y los que recaen en los síntomas depresivos tras el tratamiento muestran volúmenes hipocampales disminuidos.
Sin embargo, muchas investigaciones han hallado múltiples áreas de estructuras cerebrales anormales en pacientes con depresión. Los que padecen ansiedad, por ejemplo, también muestran anomalías similares, por lo que no podemos afirmar con rotundidad que todas estas áreas estén plenamente asociadas a la depresión. Tampoco podemos decir si causan depresión o son consecuencia de la depresión. Esta cuestión se conoce como no poder establecer la causa y el efecto.
La mayoría de los neurocientíficos y psicólogos están de acuerdo hoy en día en que la depresión afecta a múltiples estructuras del cerebro.
Antes de profundizar un poco más en los neurotransmisores, establezcamos primero cómo funciona un impulso nervioso y el papel de los neurotransmisores en la función y la comunicación neuronales, lo que nos ayudará a comprender su importancia.
Neurotransmisores
Normalmente, una célula cercana desencadenará un potencial de acción en tu neurona (esto es el impulso nervioso), y éste viajará por el axón de tu neurona hacia la terminal axónica y la sinapsis como una onda.
La sinapsis es el pequeño espacio, o hendidura, entre una neurona y otra.
Una vez que el impulso llega a la terminal del axón, los neurotransmisores se liberan en la hendidura sináptica desde la neurona presináptica (la neurona que envía el impulso) hacia la neurona postsináptica (la neurona que recibe el impulso). A continuación, el neurotransmisor se une a los receptores de la neurona postsináptica. Según el receptor que active y al que se una, el neurotransmisor puede afectar a la neurona postsináptica.
Fig. 1 - Los neurotransmisores afectan a los impulsos nerviosos¹.
Después, los neurotransmisores pasan por una recaptación y una degradación, de modo que la neurona postsináptica no se dispara constantemente (si los neurotransmisores permanecieran en la hendidura sináptica, seguirían uniéndose a los receptores y activando tu neurona, lo que no suele ser necesario).
La explicación biológica de la depresión sostiene que las alteraciones de tus neurotransmisores, sobre todo la serotonina y la norepinefrina, causan la depresión.
Explicación biológica de la depresión: Desequilibrio químico
Como hemos dicho antes, los neurotransmisores intervienen en la comunicación entre neuronas, y en la depresión nos centramos explícitamente en la serotonina y la norepinefrina. Eso no quiere decir que otros neurotransmisores no estén implicados en la depresión; por ejemplo, la dopamina también está relacionada con el trastorno, pero para tu examen, nos centraremos en los dos primeros.
En general, la teoría sobre los neurotransmisores y la depresión sugiere que un desequilibrio de los neurotransmisores en el cerebro, como tener demasiados o muy pocos, puede causar depresión.
Serotonina y depresión
La teoría dominante sobre la serotonina y la depresión es que unos niveles bajos de serotonina producen síntomas similares a la depresión. Esta teoría es bastante antigua, cercana a los 50 años, y se conoce como "hipótesis de la serotonina".
Existen dos mecanismos diferentes en la hipótesis de la serotonina en la depresión.
- En primer lugar, un nivel reducido de serotonina en el cerebro disminuye la disponibilidad de serotonina en general y, en segundo lugar, puede haber algún defecto o anomalía en los receptores para la serotonina en las neuronas postsinápticas.
- Ambos reducen los efectos de la serotonina, bien limitando la disponibilidad de serotonina para que no pueda hacer su trabajo correctamente, bien restringiendo la capacidad de tus neuronas para responder a la liberación de serotonina.
Como sabemos, la serotonina es importante para regular el estado de ánimo y los sentimientos de felicidad y relajación. Ayuda a alejar los sentimientos de miedo y ansiedad. Según esta teoría, cuando los niveles de serotonina son bajos, no puede regular correctamente tu estado de ánimo ni ayudarte a sentirte feliz y relajado.
Algunos tratamientos biológicos se centran en afectar a los niveles de neurotransmisores.
Norepinefrina y depresión
La norepinefrina está asociada con nuestra capacidad de concentración y nuestro estado de alerta/conciencia. En las personas con depresión, los niveles bajos de norepinefrina provocan niveles más bajos de concentración, niveles más bajos de energía (lo que explica por qué las personas con depresión tienen problemas de motivación) y niveles reducidos de capacidad cognitiva.
Así pues, estudiar y concentrarse para un examen sería difícil para los depresivos porque sus neurotransmisores no funcionan como deberían.
Los experimentos con ratones han demostrado que cuando se potencian los sistemas en los que interviene la norepinefrina (aumentando la transmisión de norepinefrina), los animales son más resistentes y están más protegidos frente a síntomas similares a la depresión durante situaciones estresantes(Moret y Briley, 2011).
Los IRSN (inhibidores de la recaptación de serotonina-norepinefrina), un tratamiento farmacológico biológico, actúan impidiendo la recaptación de norepinefrina.
Tratamientos biológicos de la depresión: antidepresivos e ISRS/IRSN (inhibidores selectivos de la recaptación deserotonina/inhibidores de la recaptación de serotonina-norepinefrina)
Con la teoría de que los niveles bajos de serotonina y los problemas con la norepinefrina causan depresión o síntomas parecidos a la depresión, se introdujeron tratamientos biológicos en forma de fármacos para ayudar a las personas con este trastorno. Se conocen como antidepresivos, y algunos ejemplos son los ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina) y los IRSN (inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina).
Los ISRS actúan aumentando los niveles de serotonina en el cerebro al bloquear la recaptación de serotonina. Bloquear la recaptación significa que la serotonina puede permanecer más tiempo en la hendidura sináptica, y que hay más serotonina disponible en la hendidura sináptica en general.
Del mismo modo, los IRSN funcionan de la misma manera, excepto que tanto la serotonina como la norepinefrina se ven afectadas.
La investigación sobre los ISRS y los IRSN ha demostrado que tratan eficazmente la depresión. Sin embargo, muchos estudios sugieren que son más eficaces cuando se utilizan junto con tratamientos psicológicos, como la terapia cognitivo-conductual (TCC). Esto demuestra que existe alguna prueba y validez de la explicación biológica de la depresión, ¡ya que tratarla biológicamente ha demostrado tener efecto! La depresión, en general, es biológicamente tratable.
Las opciones de tratamiento viables también son útiles para los pacientes, aunque hay algunos efectos secundarios (como las náuseas y el aumento de peso) que no podemos ignorar.
Muchas investigaciones nuevas sugieren que los niveles bajos de serotonina explican la depresión de forma demasiado simplista. Otros descubrimientos han relacionado los niveles elevados de serotonina con la depresión, por lo que la causa de la depresión no está tan clara como la investigación pensaba antes.
Evaluación de la explicación biológica de la depresión
Como todas las explicaciones biológicas, la explicación biológica de la depresión tiene problemas con varias cosas. Los más notables son los problemas con
Reduccionismo: la explicación biológica reduce el trastorno a una perspectiva puramente física e ignora otros factores psicológicos importantes a la hora de explicar y tratar el trastorno.
Ser demasiado simplista
Pruebas contradictorias/explicaciones múltiples: como hemos mencionado antes, los niveles bajos de serotonina fueron la teoría principal de la depresión durante mucho tiempo; sin embargo, investigaciones más recientes sugieren que no es así, y que esta teoría es demasiado simplista.
Explicación biológica de la depresión - Puntos clave
- La depresión es un trastorno del estado de ánimo que hace que las personas se sientan infelices y descontentas. Pueden sentirse desmotivadas y tener periodos de extrema tristeza y negatividad.
- Una de las principales teorías en torno a la explicación biológica de la depresión es el agotamiento o los niveles anormales de neurotransmisores, concretamente los neurotransmisores serotonina y noradrenalina (también conocida como norepinefrina).
- Otras explicaciones biológicas de la depresión incluyen las estructuras cerebrales anormales y la influencia de nuestros genes (como la herencia de la depresión a través de tu ADN si tus familiares tienen depresión).
Las estructuras cerebrales anormales incluyen la amígdala, el hipocampo y el tálamo. Por ejemplo, se encontraron volúmenes hipocampales más pequeños en pacientes con depresión.
Se han desarrollado tratamientos para la depresión utilizando explicaciones biológicas, como los antidepresivos (ISRS e IRSN), que han demostrado su eficacia; sin embargo, suelen ser más eficaces cuando se utilizan con tratamientos psicológicos, como la TCC.
La explicación biológica tiene problemas de reduccionismo, de ser demasiado simplista y de pruebas contradictorias.
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