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- En primer lugar, nos adentraremos en el mundo de la neurociencia cognitiva en psicología.
- Hablaremos de los experimentos de la neurociencia cognitiva, proporcionando ejemplos de psicología de la neurociencia cognitiva en todo momento para ilustrar nuestros puntos.
- Por último, destacaremos
La neurociencia cognitiva en psicología
La neurociencia cognitiva funciona analizando el cerebro con técnicas de imagen neuronal y comparando los hallazgos de la imagen neuronal con los datos conductuales.
Por ejemplo, un paciente puede tener problemas de conciencia espacial, y un médico podría tratar de encontrar la raíz del problema escaneando su cerebro en busca de posibles daños en el córtex parietal posterior.
La combinación de elementos científicos "duros" (medición y observación directas) con los aspectos científicos "blandos" de la psicología, como la terapia de conversación, ha legitimado aún más la psicología y su lugar como ciencia en las comunidades académicas y científicas. Veamos algunas de estas técnicas de imagen neural y exploremos cómo funcionan.
Una máquina de resonancia magnética permite echar un vistazo al funcionamiento interno del cuerpo | Wikimedia Commons
Tomografía por emisión de positrones (PET)
Los escáneres PET funcionan identificando la presencia de trazadores radiactivos. A los pacientes que se someten a una PET se les inyecta el trazador en la sangre. Cuando se acumula una cantidad de sangre en una zona determinada debido a un aumento del flujo sanguíneo, el escáner PET puede detectar adónde se dirige la sangre.
Por ejemplo, es probable que un paciente que recuerde un episodio tenga un aumento del flujo sanguíneo hacia los lóbulos temporal y frontal, que son los responsables de los recuerdos episódicos.
Si tuvieran problemas para evocar dichos recuerdos y su médico realizara una exploración PET, podría encontrar una cantidad disfuncional de actividad en esa zona cerebral.
La tomografía por emisión de positrones es beneficiosa para la neurociencia cognitiva, ya que permite obtener imágenes instantáneas y en tiempo real del cerebro y sus funciones, que pueden utilizarse para comprender mejor el estado del paciente y del cerebro.
Tomografía computarizada (TC)
La TC funciona utilizando rayos X para crear un modelo tridimensional preciso del cerebro de una persona. Para ello se emiten rayos X sobre el cerebro. A diferencia de la PET, que produce una imagen de la actividad cerebral en tiempo real, la TC produce una instantánea detallada de la estructura del cerebro.
Esto es útil para detectar lesiones cerebrales u otras formas de daño.
El TAC es útil en neurociencia cognitiva porque permite a médicos e investigadores observar directamente el estado físico del cerebro. Esto puede ser útil para tratar a un paciente con un traumatismo cerebral específico o para comprender y comparar cerebros diferentes. Los TAC no suelen realizarse a niños ni a embarazadas, ya que requieren rayos X, que son ondas de radiación de alta energía que conllevan riesgos.
Exploraciones por Resonancia Magnética (RM) y Resonancia Magnética Funcional (RMf)
La resonancia magnética muestra una imagen del cerebro en tiempo real mediante una combinación de ondas de radio y campos magnéticos que afectan a los núcleos de hidrógeno del cuerpo (protones).
La fMRI es una exploración similar, pero en lugar de crear simplemente una imagen, permite observar la actividad del cerebro mediante la exploración de la función metabólica. Durante las exploraciones fMRI, los pacientes suelen recibir indicaciones que van desde preguntas y órdenes hasta estímulos visuales. Entonces se observa la actividad cerebral, ya que diferentes actividades y estímulos provocarán actividad en las distintas partes del cerebro.
- Al igual que la tomografía por emisión de positrones, la resonancia magnética funcional permite observar la actividad cerebral en tiempo real, pero, a diferencia de la tomografía por emisión de positrones, no requiere exposición a la radiación. Esto supone una ventaja significativa para la fMRI, ya que es más saludable para el paciente y permite realizar numerosas exploraciones cerebrales en lugar de una sola.
- En la práctica, aunque la exploración PET produce imágenes más claras que la RMf, la posibilidad de repetir la RMf permite obtener imágenes más claras del cerebro.
Ejemplo de Psicología de la Neurociencia Cognitiva
Como explicación elemental, la neurociencia cognitiva significa que las estructuras y procesos subyacentes del cerebro determinan cómo actuamos y pensamos. Veamos algunos ejemplos reales de neurociencia cognitiva, empezando por el caso de Phineas Gage.
Experimentos de Neurociencia Cognitiva: Phineas Gage
Phineas Gage era un hombre que trabajaba en la construcción de ferrocarriles en el siglo XIX en América. Como parte de su trabajo, Gage tenía que crear agujeros en el suelo utilizando dinamita para construir los cimientos de las nuevas vías del tren. Parte de este proceso consistía en empaquetar los explosivos con una barra de metal. Sin embargo, por desgracia para Phineas, los explosivos se activaron con esta acción, y la barra de metal atravesó su cráneo a gran velocidad, entrando y saliendo completamente por el lado izquierdo de su cerebro.
Milagrosamente, Phineas sobrevivió a este suceso, a pesar de las graves heridas, hemorragias y daños cerebrales. Sin embargo, pronto se le consideró lo bastante bien como para volver a trabajar.
A pesar de que su estado físico mejoró, el incidente cambió profundamente a Gage desde el punto de vista psicológico. Gage pasó de ser un hombre educado y trabajador a un hombre indeciso, agresivo y maleducado. Este cambio fue tan marcado que Harlow, el médico que trabajaba entonces con él, señaló que sus amigos y familiares consideraban que "ya no era Gage".
Una barra de metal atravesó el lóbulo frontal de Phineas Gage І Wikimedia commons
Aunque es una historia interesante sobre un hombre que sobrevive a un suceso aparentemente insuperable, la historia de Gage también ilustra una idea muy básica de lo que actualmente entendemos por neurociencia cognitiva.
El daño físico que sufrió en el cerebro transformó su personalidad por completo:
- Harlow sugirió explícitamente que la lesión fue la causa subyacente de su radical cambio de personalidad.
Mientras que en la época de Gage los métodos con los que se podía comprender y observar el cerebro eran muy limitados, hemos conseguido una comprensión más científica de lo que ocurrió gracias a las modernas técnicas de imagen.
Ratiu et al. (2004) utilizaron una combinación del cráneo de Gage, las grabaciones detalladas de Harlow y escáneres TAC para determinar exactamente cómo la barra habría dañado su cerebro. Descubrieron que se habría producido un daño masivo en su lóbulo frontal izquierdo.
Nuestro conocimiento actual de las funciones del lóbulo frontal izquierdo, combinado con el testimonio de cómo cambió Gage, coincide con las conclusiones de Ratiu et al. (2004).
Van Horn et al. (2012) compararon el cráneo de Gage con la información obtenida de participantes varones de entre veinte y treinta años y hallaron resultados similares a los de Ratiu et al. (2004), estableciendo cómo el daño no estaba localizado sólo en el lóbulo frontal, y cómo el impacto puede afectar a sistemas cercanos, lo que podría explicar los cambios de comportamiento que la gente observó de Gage.
Lamentablemente, aunque Gage murió doce años después del incidente, Harlow pudo proporcionar su cráneo a los investigadores, permitiendo que la desgracia de Gage ayudara a los psicólogos.
El estudio de la memoria de oro de Tulving
Otro ejemplo de investigación en neurociencia cognitiva es el estudio de la memoria "dorada" de Tulving. Este estudio de casos pretendía encontrar un vínculo entre distintos tipos de recuerdos y la actividad respectiva en el cerebro.
Método
Se indicó a seis participantes que se sentaran o se tumbaran en un sofá, cerraran los ojos e imaginaran un recuerdo sobre cualquier tema que desearan. Al cabo de un minuto, Tulving inyectó a los participantes un trazador, un isótopo de oro radiactivo que se pondría de manifiesto en una tomografía por emisión de positrones, con el fin de mostrar a Tulving qué zonas del cerebro estaban más activas al imaginar distintos recuerdos.
Los participantes lo hicieron ocho veces.
Conclusiones
Aunque no se incluyó a tres participantes debido a la inconsistencia de sus resultados, los otros tres demostraron una marcada diferencia en el flujo sanguíneo, lo que demostraría una actividad cerebral diferente.
El estudio demostró que cuando se pensaba en recuerdos semánticos (es decir, recuerdos relacionados con el significado) se ponían de relieve los lóbulos parietal y occipital de la corteza cerebral, pero cuando se pensaba en recuerdos episódicos (es decir, recuerdos relacionados con acontecimientos) se ponían de relieve los lóbulos temporal y frontal.
Conclusión
Tulving llegó a la conclusión de que, basándose en sus hallazgos y observaciones, los distintos tipos de recuerdos provocaban más actividad en áreas cerebrales diferentes.
Tulving es un estudio importante en la neurociencia cognitiva, ya que traza un mapa de áreas específicas de función basándose en técnicas de neuroimagen, y lo relaciona con la conducta y la cognición humanas.
Aplicación práctica de la neurociencia cognitiva: Daño neurológico
El daño neurológico y el diagnóstico y tratamiento de dicho daño son ejemplos de las aplicaciones prácticas de la neurociencia cognitiva.
El daño neurológico es cualquier daño que se produzca en el cerebro y el sistema nervioso, que puede afectar a la cognición y el comportamiento.
Algunos ejemplos de daño neurológico son
- Accidentes cerebrovasculares que afectan a determinadas zonas del cerebro, alterando su función
- Agnosia visual, cuando un paciente es incapaz de dar sentido a la información visual que percibe.
- Prosopagnosia, en la que un paciente es incapaz de reconocer caras a pesar de ser capaz de percibirlas visualmente
- Daño en la corteza prefrontal, asociado al control de los impulsos y la expresión de la personalidad
La neurociencia cognitiva, mediante los métodos detallados anteriormente, puede identificar áreas de posible daño neurológico y evaluar la mejor forma de tratar las áreas dañadas, todo ello mientras se supervisa la progresión de la lesión y la enfermedad y los efectos de los planes de tratamiento.
Neurociencia cognitiva - Puntos clave
- La neurociencia cognitiva funciona analizando el cerebro con técnicas de imagen neuronal y comparando los hallazgos de la imagen neuronal con los datos conductuales.
- La combinación de elementos científicos "duros" (medición y observación directas) con los aspectos científicos "blandos" de la psicología, como la terapia de conversación, ha legitimado aún más la psicología y su lugar como ciencia en las comunidades académicas y científicas.
- El TAC, el PET, la RMN y la RMNf son técnicas de neuroimagen utilizadas en la neurociencia cognitiva.
- Phineas Gage es un ejemplo excelente de neurociencia cognitiva que investiga un caso de daño neurológico que afecta a la cognición. El estudio Gold de Tulving pone de relieve cómo la neurociencia cognitiva puede asociar la actividad cerebral con la cognición y el comportamiento.
- Los daños neurológicos en neurociencia cognitiva incluyen accidentes cerebrovasculares, agnosia visual, prosopagnosia y daños en el córtex prefrontal.
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