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Entonces, ¿cuáles son las distintas técnicas que podemos utilizar para estudiar el cerebro? ¿Cuáles son los distintos tipos de daños neurológicos que pueden afectar al comportamiento y la cognición?
- En primer lugar, vamos a dar una definición de neuropsicología.
- A continuación, trataremos en profundidad los tipos de neuropsicología, identificaremos los matices de la neuropsicología y las diferencias entre neurociencia y neuropsicología.
- A lo largo de todo el curso, ofreceremos abundantes ejemplos de neuropsicología para ilustrar nuestros puntos.
- Por último, trataremos las diversas cuestiones éticas de la neuropsicología.
La neuropsicología explora cómo el cerebro y el sistema nervioso afectan a la cognición y el comportamiento, freepik.com/vectorjuice
Definición de neuropsicología
Podemos definir la neuropsicología como
La neuropsicología es el estudio del sistema nervioso y de cómo los diversos procesos fisiológicos implicados en el sistema nervioso afectan a la conducta y la cognición humanas, concretamente cómo los trastornos dentro del cerebro dan lugar a conductas disfuncionales. Algunos sostienen que la neuropsicología es el estudio de la mente (¡esto es importante cuando se trata de comprender la diferencia entre neurociencia y neuropsicología!)
Para recapitular, merece la pena saber qué entendemos por sistema nervioso cuando tratamos el tema de la neuropsicología. Así pues, el sistema nervioso consta de dos partes:
- El sistema nerviosocentral (SN C) - está formado por el cerebro y la médula espinal.
- El sistema nerviosoperiférico: está formado por las neuronas que conectan el SNC con el cuerpo y puede dividirse a su vez en sistema nervioso autónomo (SNA) y sistema nervioso somático.
El SNA puede dividirse aún más. El sistema nervioso simpático (lucha o huida) y el sistema nervioso parasimpático (descanso y digestión) son subdivisiones del SNA.
Las células del sistema nervioso son neuronas, y son clave en la transmisión de información por todo el cuerpo.
Tipos de neuropsicología
La neuropsicología abarca una amplia gama de temas y es relativamente nueva en el gran esquema de las cosas, pero podemos separarla un poco en dos tipos:
- Neuropsicología clínica
- Neuropsicología cognitiva
Se diferencian tanto en su enfoque como en la aplicación de los conocimientos en neuropsicología.
Neuropsicología clínica
La neuropsicología clínica utiliza los conocimientos y la información que proporciona la neuropsicología y los aplica a las personas en un formato clínico, evaluando posibles problemas y disfunciones del cerebro e identificando métodos de tratamiento.
Piensa en la neuropsicología como la explicación y el estudio de los trastornos y en la neuropsicología clínica como su aplicación para tratar a las personas. Normalmente, los neuropsicólogos clínicos reciben formación especializada para ello. Evalúan cómo las lesiones cerebrales, las enfermedades o los trastornos, en general, afectan al comportamiento y la cognición y, a continuación, formulan planes para ayudar a tratar los problemas.
Los neuropsicólogos clínicos, según la Asociación Británica de Psicología¹, pueden
- Evaluar a un paciente (proporcionando un diagnóstico y planes de tratamiento, valorando el impacto de la disfunción en el comportamiento).
- Tratar al paciente (proporcionando estrategias y formación para superar los efectos de la disfunción cerebral, las enfermedades y las lesiones, y ayudar a las personas a afrontar los sentimientos/ajustes que tengan que hacer).
- Proporcionar investigación (trabajando con los pacientes, pueden responder a muchas preguntas que giran en torno a los efectos de las lesiones cerebrales y cómo repercuten en las personas afectadas, incluidos familiares y amigos).
Neuropsicología cognitiva
La neuropsicología cognitiva es similar a la neuropsicología en general. Se interesa por estudiar el cerebro y cómo los procesos fisiológicos implicados en el sistema nervioso afectan al comportamiento y la cognición, centrándose específicamente en los efectos de los trastornos. Sin embargo, a diferencia de la neuropsicología clínica, está más interesada en identificar información mediante el estudio de los pacientes que en proporcionar vías de tratamiento y evaluar las necesidades médicas.
Puede considerarse una de las ramas de la psicología con mayor base científica.
Piensa en la neuropsicología cognitiva como una rama de investigación de la neuropsicología, centrada específicamente en las relaciones entre el cerebro y los trastornos del comportamiento. En cambio, la clínica se centra más en utilizar esta información para evaluar y tratar a las personas.
La neuropsicología clínica es diferente de la neuropsicología cognitiva, freepik.com/vectorjuice
Neurociencia cognitiva: Diferencia entre neurociencia y neuropsicología
La neurociencia cognitiva suena intimidante a primera vista, pero se centra esencialmente en la estructura y función del cerebro y en cómo puede afectar y moldear el comportamiento y la cognición humanos. Es similar a la neuropsicología, aunque algunos pueden argumentar que es la división más científica en general de la psicología.
La neurociencia cognitiva estudia cómo la actividad dentro del cerebro puede relacionarse con la cognición y el comportamiento y afectarlos.
La diferencia entre neurociencia y neuropsicología es que la neurociencia es el estudio del cerebro, centrado en cómo la estructura y la función afectan al comportamiento y la cognición. En cambio, la neuropsicología es el estudio de cómo los trastornos de estos procesos afectan a la mente.
Ambas se mezclan un poco, y muchos debaten hasta qué punto están relacionadas, pero conviene recordarlo:
- La neuropsicología se centra más en los trastornos y en cómo afectan a la cognición y el comportamiento, y la neurociencia se centra más en el estudio de la estructura y la función del cerebro en general.
El cerebro puede separarse en distintas partes y áreas de función.
Por ejemplo, el córtex somatosensorial ayuda a interpretar el tacto, el dolor y la temperatura, mientras que el córtex motor es responsable del movimiento voluntario.
El área de Broca es responsable de la producción del habla y está situada justo debajo de la franja del cerebro conocida como corteza motora, mientras que el área de Wernicke es responsable de la comprensión del lenguaje y está situada más cerca de la corteza auditiva.
Técnicas de exploración: Ejemplos de neuropsicología
Tanto la neuropsicología como la neurociencia se benefician enormemente del uso de técnicas de exploración. Las técnicas de escaneado permiten a los investigadores investigar el cerebro como nunca antes.
Antes, para comprender un trastorno, los profesionales médicos tenían que recurrir a técnicas invasivas, como la cirugía, para observar los mecanismos internos del cerebro.
Del mismo modo, si esto no fuera posible, tendrían que recurrir a la autopsia (examen después de la muerte) para hacerse una idea de los posibles trastornos que afectan al cerebro e inferir conclusiones basadas en cualquier daño o anomalía estructural presentes. Ambas cosas no son ideales.
Algunos ejemplos de técnicas de exploración que pueden utilizar los investigadores, psicólogos y profesionales médicos son
- TC (tomografía computarizada): utiliza rayos X para tomar imágenes (cortes) y obtener una visión transversal del estado interno del cuerpo.
- PET (tomografía por emisión de positrones): utiliza tintes radiactivos para identificar problemas funcionales en el cuerpo y el cerebro.
- Exploración fMRI (resonancia magnética funcional): utiliza imanes y ordenadores para crear imágenes del cuerpo afectando a la alineación de los núcleos mediante los campos magnéticos, identificando la función/disfunción mediante la identificación del flujo sanguíneo (imágenes BOLD).
Estudio de la memoria de oro de Tulving
Tulving intentó comprender la relación entre la memoria y la actividad cerebral. Utilizando estudios de casos, Tulving inyectó a seis participantes voluntarios un isótopo radiactivo de oro, que posteriormente se extendió por el cerebro.
Como el isótopo tenía una vida media de 30 segundos, ¡el riesgo era bastante bajo!
Esto permitió a Tulving utilizar una tomografía por emisión de positrones (de la que ya hemos hablado) para identificar las áreas de función.
- Se pidió a los participantes que pensaran en un recuerdo episódico o en un recuerdo semántico, en función de lo recientes que fueran los recuerdos. Después de un minuto, se inyectó a los participantes y se realizaron escáneres para medir el flujo sanguíneo cerebral regional (rCBF). Esto se utiliza para medir el funcionamiento cerebral.
- Se obtuvieron doce escáneres rápidos a lo largo de ocho ensayos, y se descartaron los resultados de tres de los participantes debido a problemas con la coherencia de sus lecturas.
Los resultados indicaron una clara diferencia en el flujo sanguíneo según el tipo de recuerdo en el que se pidió a los participantes que pensaran, independientemente de la antigüedad de los recuerdos.
El daño neurológico y las cuestiones éticas de la neuropsicología
Los daños neurológicos pueden afectar significativamente al funcionamiento del cerebro y, por consiguiente, a la cognición.
Un ictus, por ejemplo, se produce cuando se restringe o interrumpe el suministro de sangre y, por tanto, de oxígeno al cerebro. Sin un suministro constante de sangre, las células cerebrales privadas de oxígeno empiezan a morir.
Dependiendo del ictus, esto puede provocar daños importantes y pérdida de función. La pérdida de funciones puede ser permanente, y los síntomas a largo plazo pueden ir desde la pérdida de capacidades motoras, como parálisis e incontinencia, hasta problemas de visión y fatiga general.
El comportamiento también puede verse afectado, y los pacientes se sienten más irritables y rápidos para enfadarse, tristes o deprimidos, y pierden interés por sus actividades favoritas.
La gravedad varía en función de la duración del ictus y del tiempo que haya tardado en recibir tratamiento.
Otro ejemplo de daño neurológico puede verse en el caso de Phineas Gage.
Phineas Gage es un caso famoso en psicología en el que una lesión cerebral produjo cambios observables en el comportamiento. Fue especialmente significativo debido a la magnitud del daño que causó la lesión.
Phineas Gage sufrió un accidente laboral en el que una barra de hierro le atravesó el lóbulo frontal izquierdo. Gage sobrevivió milagrosamente, pero perdió el ojo en el accidente y se comportó de forma diferente tras la lesión. Amigos de Gage contaron que después era más agresivo, se comportaba de forma errática y solía ser vulgar e intolerable con la mayoría de la gente.
Una diferencia significativa con respecto a la persona trabajadora como le habían descrito anteriormente.
Cuestiones éticas en neuropsicología
La neuropsicología es un campo relativamente nuevo en comparación con la psicología y adopta un enfoque más biológico y científico para estudiar la mente. Por ello, debe tener en cuenta las cuestiones éticas que el estudio de la neuropsicología puede crear. En general, la neuropsicología suele estar sujeta a las mismas limitaciones a las que está sujeta la ética de la psicología.
Algunos ejemplos adicionales de cuestiones éticas a tener en cuenta son:
- Daño potencial a los pacientes/participantes: uso de escáneres PET, por ejemplo. Los escáneres PET son algo radiactivos y suponen un pequeño riesgo para los pacientes. Afortunadamente, los escáneres PET sólo se utilizan cuando son necesarios por este motivo.
- Consentimiento informado - de forma similar a la psicología, la neuropsicología ofrece posibles vías de tratamiento y también estudia diversas áreas de investigación que requieren consentimiento informado.
- Cuestiones de tratamiento - los planes de tratamiento creados mediante la evaluación neuropsicológica conllevan sus propios riesgos y beneficios, por lo que los pacientes deben comprender estos riesgos antes de aceptar el tratamiento.
- Técnicas invasivas - aunque la neuropsicología ha avanzado y ha desarrollado técnicas avanzadas para estudiar el cerebro, algunos procedimientos aún pueden considerarse invasivos.
Introducción a la neuropsicología - Puntos clave
- La neuropsicología es el estudio del sistema nervioso y de cómo los diversos procesos fisiológicos implicados en el sistema nervioso afectan al comportamiento y la cognición humanos, concretamente en cómo los trastornos dentro del cerebro dan lugar a comportamientos disfuncionales.
- Algunos sostienen que la neuropsicología es el estudio de la mente (¡importante a la hora de distinguir la diferencia entre neurociencia y neuropsicología!).
- La neuropsicología puede consistir en dos tipos principales, la neuropsicología clínica y la neuropsicología cognitiva.
- Las técnicas de exploración incluyen TC, PET y RMf.
- El estudio de la memoria Gold de Tulving puso de relieve cómo los recuerdos semánticos y episódicos varían en las zonas del cerebro en las que producen actividad.
- Los trastornos neurológicos pueden afectar enormemente al funcionamiento del cerebro y, posteriormente, al comportamiento. Un ictus, por ejemplo, puede causar la muerte de células cerebrales y provocar daños permanentes y pérdida de funcionamiento (parálisis, cambios de humor).
Referencias
- Sociedad Británica de Psicología, (2022). Obtenido de https://www.bps.org.uk/sites/bps.org.uk/files/Member%20Networks/Divisions/DoN/what%20is%20clinical%20neuropsychology.pdf
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