Emergencia de la Psicología como Ciencia

Historia de la Psicología

La psicología comenzó como una rama de la filosofía. Podemos ver la influencia de la filosofía en la psicología en cómo los psicólogos modernos suelen teorizar sobre determinadas hipótesis antes de experimentar.

También podemos ver sus raíces en cómo algunos conceptos considerados verdaderos se basan mayoritaria o totalmente en la teoría, ya que no pueden estudiarse científicamente en su totalidad (por ejemplo, el Modelo Multialmacén de la memoria).

A continuación hablaremos más sobre la introspección.

Fig. 1 - La Psicología como práctica científica tiene sus raíces en la filosofía.

Surgimiento de la Psicología como ciencia

El surgimiento de la psicología como ciencia se produjo hacia finales de la década de 1870, cuando Wilhelm Wundt abrió el primer laboratorio psicológico para estudiar la mente científicamente. Mediante cambios de paradigma, la psicología se convirtió en científica debido a sus métodos de investigación controlados y estandarizados, a sus tecnologías altamente científicas y a la investigación revisada por pares, replicable y válida que produce.

Originalmente, la psicología comenzó como una disciplina principalmente filosófica, con una base biológica salpicada de vez en cuando. Wundt intentó estudiar la mente de forma empírica.

La introspección de Wundt y el surgimiento de la psicología como ciencia

La primera persona que se consideró psicólogo fue Wilhelm Wundt, que abrió el primer laboratorio de psicología en 1879 en Leipzig y desarrolló la primera técnica experimental considerada científica: la introspección.

Esto, como cabría esperar, tuvo una enorme repercusión en el curso de la psicología. Wundt demostró lo que otros filósofos anteriores a él no habían podido: que esa confusa entidad que es "la mente" podía estudiarse científicamente.

Wundt formó a muchos alumnos para que se convirtieran en psicólogos. Entre ellos estaba Edward Titchener, fundador de un enfoque temprano conocido como Estructuralismo. Los psicólogos estructuralistas creen que el cerebro está compuesto de muchas partes, de forma similar a como los químicos descomponen las sustancias químicas en sus componentes más pequeños. Titchener es sólo un ejemplo de los muchos psicólogos influidos directamente por la obra de Wundt.

Cronología del surgimiento de la psicología como ciencia

Diversos enfoques han conformado el surgimiento de la psicología como ciencia, y podemos verlo en la línea temporal de la psicología. Desde el psicoanálisis hasta el conductismo, pasando por la teoría del aprendizaje social y la psicología cognitiva y biológica, podemos ver los distintos enfoques y cómo han cambiado el funcionamiento de la psicología.

Veamos la historia de cada disciplina psicológica.

Psicoanálisis

Freud es conocido como el padre del psicoanálisis, lleno de teorías psicológicas y prácticas terapéuticas que intentan desbloquear la mente inconsciente. Freud creía que desbloquear los recuerdos y deseos inconscientes podía aliviar los recuerdos y sentimientos reprimidos.

Aunque implica hablar con un psicoterapeuta en un entorno terapéutico, el psicoanálisis no se basa en una investigación científica específicamente medida. Es extremadamente subjetivo y se basa únicamente en los sentimientos y la experiencia del individuo.

Conductismo

Uno de los primeros enfoques de la psicología como ciencia fue el conductismo, que se sigue practicando hoy en día. Los psicólogos conductistas creen que podemos estudiar la conducta de forma objetiva y científica y que toda conducta se adquiere y se mantiene mediante el condicionamiento.

Los psicólogos conductistas no estaban de acuerdo con la validez científica de la introspección. Por lo tanto, estudiaron el comportamiento humano utilizando las mismas técnicas que otras disciplinas científicas.

En el conductismo, hay dos tipos principales de condicionamiento: clásico y operante.

Condicionamiento clásico

Estudiado por primera vez por el fisiólogo ruso Ivan Pavlov, el condicionamiento clásico consiste en que un individuo se condiciona a realizar un comportamiento determinado cuando se le presentan estímulos asociados a ese comportamiento.

Pavlov descubrió este condicionamiento cuando estudiaba la digestión de los perros. Observó que cuando los perros veían las batas blancas de los ayudantes de laboratorio, empezaban a salivar, aunque los ayudantes no tuvieran comida para ellos, porque habían asociado a los ayudantes con su respuesta natural al recibir comida (salivar).

Fig. 2. - Pavlov descubrió el condicionamiento clásico cuando los perros aprendían nuevas asociaciones con la comida.

Condicionamiento operante

Estudiado en los conocidos experimentos de BF Skinner, el condicionamiento operante es el proceso en el que se condiciona a un individuo a mantener o dejar de realizar una conducta mediante refuerzos positivos y negativos.

Skinner descubrió que las ratas y las palomas pueden condicionarse a realizar determinadas conductas, como presionar palancas y picotear, si experimentan una recompensa o un castigo que les anime a repetir la conducta deseada.

También podemos observar este efecto en los seres humanos.

El conductismo llevó más lejos el enfoque científico de Wundt para estudiar la psicología. El comportamiento es explícito y puede registrarse y estudiarse de forma más objetiva que los pensamientos, lo que significaba que el enfoque conductista, centrado en el mero estudio del comportamiento externo, se consideraba más científico.

Teoría del aprendizaje social

Tras el enfoque conductista, que dominó la primera mitad del siglo XX, Bandura introdujo el concepto de Teoría del Aprendizaje Social. Al igual que el conductismo, Bandura creía que nuestro comportamiento era resultado directo de los estímulos.

Sin embargo, introdujo el concepto de que los procesos mentales y las interacciones sociales (aprendizaje observacional) desempeñan un papel en los comportamientos, lo que fue desestimado en el enfoque conductista por no ser científico. Otros argumentan que no hay forma de medir objetivamente si alguien se comporta de una determinada manera debido a lo que ha visto en su entorno externo.

Psicología cognitiva

Creyendo que las personas no se limitan a observar y copiar comportamientos o que el simple hecho de ver cómo se comportaban las personas no explicaba por qué reaccionaban de ese modo, surgió la psicología cognitiva.

En la década de 1930, Jean Piaget introdujo la noción de esquemas, un conjunto de procesos de pensamiento internos relacionados con estímulos específicos que pueden utilizarse para controlar el comportamiento. Esto puede medirse en laboratorios mediante complejos programas informáticos y métodos científicos.

Enfoques biológicos

Otro enfoque que utiliza métodos científicos en la investigación psicológica es el trabajo realizado desde una perspectiva biológica. Esta área de la psicología pretende responder a cuestiones complejas, como el debate naturaleza vs. crianza y cómo funciona la mente humana a nivel fisiológico.

La investigación de la biología humana para explicar el comportamiento humano sigue un enfoque científico, ya que se utiliza tecnología avanzada para seguir el método científico, del que hablaremos más adelante.

Características de la Psicología como ciencia

Una característica principal de la psicología como ciencia es la idea de que la ciencia y los enfoques psicológicos atraviesan cambios de paradigma. Thomas Kuhn introdujo esta idea para explicar cómo se desarrolla la práctica científica.

Como ya se ha mencionado, los nuevos enfoques de la psicología han convertido la disciplina en una ciencia. Estos cambios de paradigma (nuevos enfoques) se producen cuando algo no puede explicarse con el método que se utiliza actualmente, por lo que se utiliza un nuevo enfoque. Cada nuevo enfoque tiende a ser más objetivo y desproporcionado con respecto a otros enfoques.

Además, para establecer realmente la psicología como ciencia, tenía que disponer de medios científicos de experimentación y de términos que pudieran normalizarse en toda la ciencia. Seguir el método científico implica

• Formular una hipótesis.
• Realizar observaciones.
• Perfeccionar teorías y procesos.
• Comunicar los resultados y las teorías.

He aquí algunos términos utilizados en el método científico y la investigación psicológica.

Evolución de la Psicología Moderna

La psicología ha evolucionado de varias maneras, desde los avances tecnológicos hasta el cumplimiento de nuevas normas sociales y estándares éticos.

El primer centro de salud mental

Desde Wilhelm Wundt, la psicología ha mantenido estrechos vínculos con el ámbito médico. Destacados psicólogos de los primeros tiempos, como Wundt y Pavlov, eran también médicos y fisiólogos. Esto también hace que la psicología sea más importante como ciencia, ya que sus descubrimientos pueden utilizarse en un entorno médico para marcar grandes diferencias tangibles en la vida de muchas personas.

En el Reino Unido, un grupo de cuáqueros (una confesión cristiana) dirigidos por William Tuke creó el primer centro de tratamiento de la salud mental humana. Este centro se llamaba The York Retreat y se centraba en la rehabilitación más que en el tratamiento médico.

Los primeros escáneres cerebrales

En la psicología moderna, los escáneres cerebrales son uno de los métodos más objetivos y científicos de que disponemos para estudiar la actividad de nuestro cerebro, lo que puede tener aplicaciones biológicas y psicológicas. Sin embargo, se han necesitado siglos para desarrollar y perfeccionar este método.

La primera técnica de neuroimagen fue creada por Angelo Mosso en la década de 1880. Se conocía como "equilibrio de la circulación humana" y era una técnica no invasiva que medía cómo se distribuye la sangre por el cuerpo cuando un individuo experimenta determinados estímulos mentales o emocionales.

El siguiente avance en la tecnología de exploración cerebral fue la neumoencefalografía.

En 1927, el profesor Egas Moniz, galardonado con el premio Nobel, desarrolló una técnica de imagen cerebral que permitía a los investigadores ver los vasos sanguíneos del cerebro con más precisión que nunca, inyectando bromuros en el torrente sanguíneo. Con el tiempo se pasó a los yoduros, que resultaron eficaces para obtener neuroimágenes.

En los tiempos modernos utilizamos sobre todo IRM, IRMF y TC para obtener imágenes cerebrales. Éstas son muy científicas, ya que son objetivas y muy precisas. Son buenos ejemplos del desarrollo de la psicología como disciplina científica.

Los psicólogos han pasado de limitarse a pensar en los pensamientos a ser capaces de producir imágenes de alta calidad de zonas cerebrales para comprender y tratar algunos de los trastornos psicológicos más complicados.

Fig. 3 - Las técnicas de neuroimagen han avanzado con la tecnología moderna.

Los escáneres cerebrales nos muestran que, a medida que avanza la tecnología, la psicología ha accedido a métodos de investigación más científicos para producir estudios más precisos y significativos.