La neurociencia es un campo de estudio complejo que se ocupa del sistema nervioso. Al investigar en este campo, los neurocientíficos deben sopesar hasta qué punto son éticos sus estudios y si pueden proseguirlos sin comprometer los derechos de sus participantes. La empresa del conocimiento debe funcionar dentro de las limitaciones de los derechos humanos.
- Vamos a explorar el mundo de la ética en la neurociencia. En primer lugar, ofreceremos una visión general del debate sobre la ética de la neurociencia.
- Estableceremos la ética de la neurociencia en psicología, esbozando las principales cuestiones éticas a considerar cuando se exploran nuevas áreas de conocimiento.
- A continuación, debatiremos los diversos beneficios éticos del uso de la neurociencia en psicología, incluido el tratamiento mediante neurociencia y cómo la imagen neurológica ha influido en nuestra comprensión del cerebro.
- Por último, debatiremos los problemas éticos del uso de la neurociencia en psicología y las cuestiones sociales y económicas de los usos éticos de la neurociencia.
Fig. 1. - La neurociencia examina el cerebro y el resto del sistema nervioso.
El debate sobre la ética de la neurociencia
El debate sobre la ética de la neurociencia es uno de los más actuales que existen. Cuando decides estudiar un área del cuerpo humano (especialmente el cerebro), el gran dilema es preguntarse si la información que quieres obtener merece la pena por la carga potencial que supones para la persona o el animal que estás estudiando.Además, a medida que avanzan las técnicas de investigación y la tecnología moderna, se plantea la cuestión de qué hacer con esta nueva información. ¿Se utilizará el conocimiento del funcionamiento del sistema nervioso para mejorar la investigación de planes más insidiosos? ¿O se utilizará desde una perspectiva puramente médica?
Según el Diccionario de la APA¹, la ética en psicología se define como:
Los principios de conducta moralmente correcta aceptados por una persona o un grupo o considerados apropiados para un campo específico. En la investigación psicológica, por ejemplo, una ética adecuada exige que se trate a los participantes de forma justa y sin dañarlos y que los investigadores informen de los resultados y hallazgos con honestidad.
Los ámbitos de la ética en la neurociencia
En general, hay varias áreas importantes en las que nos centramos cuando abordamos el debate ético en neurociencia, ya que estas áreas suelen ser prioritarias:
Investigación (selección de muestras, derechos de los animales, enfermedades en la investigación)
Terapia (psicocirugía e identidad personal, comportamiento delictivo)
Por qué existe el debate (conceptos como eugenesia, responsabilidad moral y libre albedrío)
Teorías relacionadas (teorías cognitivas y biológicas, incluido el concepto de libre albedrío.
En psicología, los investigadores deben tener en cuenta las siguientes cuestiones éticas:
- Consentimiento informado
- Participación voluntaria
- Protección de los participantes
- Confidencialidad
- Anonimato
- Derecho a retirarse
- Debriefing
Olds y Milner (1954): La caja de Skinner
En 1954, Olds y Milner² modificaron la famosa caja de Skinner para estudiar el centro de placer del cerebro. Lo que descubrieron tuvo un profundo impacto en toda la neurociencia.Para iniciar el experimento, fijaron electrodos a zonas cerebrales específicas de ratas. Estudiaron el área septal, que sugiere que es un área fiable en la producción de fenómenos de recompensa en el cerebro. A continuación, colocaron a las ratas en la caja de Skinner con los electrodos fijados y unas palancas.
La caja de Skinner es famosa por su contribución a la investigación del condicionamiento operante.
Una palanca permitía a las ratas estimular las zonas del cerebro donde estaban fijados los electrodos. Cada vez que la pulsaban, se producía en el cerebro una sensación agradable, parecida a una recompensa. Se descubrió que una rata (la de mayor puntuación) se autoestimulaba más de 7500 veces en 12 horas.
Estudios posteriores descubrieron que cuando se les daba a elegir entre presionar la palanca y comer, beber y cuidar de sus crías, las ratas elegían la sensación placentera de presionar la palanca.
Fig. 2 - Se utilizaron ratas en varios experimentos famosos de neurociencia y psicología.
Los problemas surgieron cuando este experimento se realizó en pacientes humanos. Normalmente se trataba de pacientes. Los investigadores utilizaron el uso de electrodos para estimular regiones del cerebro y ver si se podían curar determinadas enfermedades.
Por ejemplo, algunos neurocientíficos creían que la estimulación cerebral con electrodos podía ayudar a curar la depresión y la ansiedad, lo que parece fructífero y útil.
Sin embargo, también se utilizó para "tratamientos de enfermedades" más sádicos (que, por desgracia, también se aplicaron a casos de homosexualidad).
Beneficios éticos del uso de la neurociencia en psicología
Los beneficios éticos del uso de la neurociencia en psicología incluyen el avance de las técnicas de tratamiento, la rehabilitación de delincuentes y otras áreas en las que interviene la neurociencia. La neurociencia ha demostrado ser especialmente útil para las terapias biológicas.
Rehabilitación de delincuentes
La psicología biológica sostiene que los genes y las predisposiciones biológicas influyen en el comportamiento delictivo. Las personas están predispuestas o son propensas a cometer delitos porque está en su biología, incluidos los mecanismos neuronales y hormonales.
Un aspecto de esta rama es el papel de los neurotransmisores (mensajeros químicos). Considera el papel de la serotonina en el cerebro.
La serotonina es un neurotransmisor que ayuda a estabilizar el estado de ánimo (es decir, si te sientes feliz, triste, enfadado, etc.) y ayuda en áreas como el sueño. Algunos la consideran la hormona de la felicidad, que afecta a lo bien que te sientes.
Cherek et al. (2002) examinaron el papel de la serotonina en la agresión humana en 12 sujetos varones con antecedentes penales. Seis sujetos recibieron un placebo y seis recibieron paroxetina, un antidepresivo.
- La agresión se midió mediante el paradigma de agresión por sustracción de puntos (PSAP). Midieron la impulsividad mediante un sistema de recompensas; los que podían esperar más tiempo recibían mejores recompensas.
Descubrieron que tras 21 días de administración de paroxetina, las respuestas impulsivas disminuían y, hacia el final del tratamiento, también lo hacía la agresividad. Concluyeron que la inhibición de la serotonina por la paroxetina disminuye los niveles de agresividad y puede utilizarse como tratamiento para reducir la agresividad en general.
El estudio plantea la cuestión de si podemos ofrecer un tratamiento farmacológico a los delincuentes para reducir su comportamiento impulsivo y disminuir así los índices de delincuencia. Este tratamiento beneficiaría a la sociedad en su conjunto y haría más ética la neurociencia.
Anomalías cerebrales en asesinos
Un estudio especialmente importante es el de Raine et al. (1997).Examinaron las posibles anomalías cerebrales de 41 asesinos que se declararon inocentes de asesinato por demencia. Utilizaron técnicas de tomografía por emisión de positrones para analizar la estructura cerebral.Descubrieron que los asesinos se caracterizaban por un metabolismo reducido de la glucosa en su:
- Corteza prefrontal
- Circunvolución parietal superior
- Circunvolución angular izquierda
- Cuerpo calloso
También hallaron niveles de actividad asimétricos en la amígdala, el tálamo y el lóbulo temporal medial. Sugirieron entonces que las anomalías en estas áreas podrían predisponer a las personas al asesinato.
Si esto es así, podemos identificar a asesinos potenciales antes incluso de que cometan un asesinato. Pero, ¿es justo condenar a alguien antes de que haya cometido un delito sólo porque se espera que lo haga basándose en estos estudios?
Tratamiento mediante neurociencia
Gracias a los resultados de la investigación neurocientífica, hemos desarrollado diversos métodos para tratar los comportamientos anormales y los trastornos mentales.
Uno de los ejemplos más destacados es la introducción de los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Se trata de antidepresivos utilizados para tratar problemas de salud mental como la depresión, la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático (TEPT).
Los ISRS son útiles, pero tienen efectos significativos en las personas que se someten al tratamiento. Abordar estos problemas hace que la neurociencia sea más ética y proporciona beneficios éticos mediante el uso de la neurociencia en psicología.
Fig. 3 - Los fármacos ISRS se utilizan en el tratamiento neurocientífico.
A medida que comprendemos mejor la localización de la función cerebral, también se ha utilizado un tratamiento llamado estimulación cerebral profunda (ECP), principalmente para el trastorno obsesivo-compulsivo.
Comprender la conciencia
Durante mucho tiempo, muchas personas han intentado comprender el fenómeno de la consciencia.
Crick y Koch (1998) argumentaron que la ciencia de la consciencia debería basarse en los fundamentos de la identificación de sus correlatos neurales, sugiriendo también que la consciencia proporciona estímulos biológicos útiles que ayudan a la supervivencia.
La conciencia visual, por ejemplo, nos permite experimentar, interpretar y pensar sobre acontecimientos visuales.
Koubeissi et al. (2014) investigaron las raíces de la consciencia en su estudio de una mujer de 54 años con epilepsia intratable que fue tratada con implantación de electrodos y mapeo de estimulación.
La conciencia se alteraba cuando el electrodo estimulaba e interrumpía la función entre el claustrum izquierdo y la ínsula anterior-dorsal.
El claustro es una lámina de neuronas situada en el centro del cerebro.
En esta investigación, la estimulación del electrodo del claustrum provocó
La detención completa del comportamiento volitivo (comportamiento voluntarioso).
Falta de respuesta.
Amnesia al despertar (sin síntomas motores negativos ni afasia).
Esta alteración no persistió tras interrumpir la estimulación. Los investigadores concluyeron que el claustro es una zona importante asociada a la consciencia, y que puede sufrir alteraciones.
Con este conocimiento, podemos acercarnos a distintas zonas del cerebro con una idea más clara de cómo funcionan. Los que tienen problemas de conciencia pueden recibir entonces una atención mejor informada.
Las personas en estado vegetativo persistente (EVP) son reconocidas como muertas por la ley (al menos en EEUU). Investigaciones recientes sugieren que utilizar ese término se considera poco ético. En su lugar, los médicos prefieren ahora utilizar el término "síndrome de estado de vigilia sin respuesta", porque existe un debate ético sobre si el estado vegetativo es del todo exacto y si podemos tratarlo.También podemos utilizar la investigación neurocientífica para saber si la persona en EVP es plenamente consciente y, en caso contrario, tomar una decisión más acertada sobre si debemos dejarla morir mediante una intervención médica.
Mejorar el funcionamiento neurológico
La investigación neurocientífica puede mejorar nuestra función neurológica, como puede verse en el estudio de Kadosh et al. (2012).
Utilizaron la estimulación directa transcraneal (EDTC), que hace pasar una corriente eléctrica por el cerebro (y que puede dirigirse colocando los electrodos en zonas específicas). Cuando se colocaron en determinadas zonas, mejoraron las habilidades para resolver problemas, las habilidades matemáticas y las habilidades lingüísticas.
Este hallazgo demuestra una forma de mejorar el funcionamiento neurológico de los seres humanos utilizando la neurociencia.
Fig. 4 - La investigación neurocientífica puede mejorar nuestro funcionamiento neurológico.
Problemas éticos del uso de la neurociencia en psicología
Aunque los beneficios éticos del uso de la neurociencia en psicología son evidentes, también hay problemas, que hemos tocado con los puntos anteriores.
La neurociencia en el delito y el castigo
Teniendo en cuenta el estudio sobre el cerebro de los asesinos realizado por Raine et al. (1997), basar un sistema judicial en información preliminar plantea problemas éticos.
¿Deberíamos apartar de la sociedad a estas personas con estructuras cerebrales anormales para evitar posibles asesinatos? ¿Es ético tratarlos antes de que hayan hecho nada malo?
Farah (2004) destaca la cuestión de basar nuestro sistema judicial en la neurociencia, señalando correctamente que la libertad personal es uno de los primeros derechos humanos básicos, e infringirlo con la neurociencia para alterar comportamientos "innatos" suscita auténticas preocupaciones.
No es ético obligar a las personas a someterse a tratamientos que modifiquen sus comportamientos, sobre todo teniendo en cuenta que los presos son personas técnicamente vulnerables cuando están encarcelados. Se plantean cuestiones morales en torno a la responsabilidad de la atención a los delincuentes y la fiabilidad de los resultados de la investigación.
Cuestiones relativas al tratamiento mediante neurociencia
Aunque la llegada de los ISRS ha demostrado su eficacia en el tratamiento, junto con otras técnicas, existen efectos secundarios que no podemos ignorar al utilizar estos planes de tratamiento.
Algunos efectos secundarios son problemas de memoria y del habla, ideación suicida y enfermedades físicas como dolor de cabeza y fatiga.
Se ha informado de que las personas con depresión que toman antidepresivos se suicidan en mayor proporción tras iniciar inicialmente el tratamiento (Ferguson et al., 2005).
También se ha abusado de los tratamientos. Antes se creía que la homosexualidad era un trastorno mental (desviación sexual), y las lobotomías, la estimulación eléctrica y la castración química eran posibles planes de "tratamiento" para curarla.
Kadosh et al. (2012) señalan que actualmente no existen restricciones sobre quién puede utilizar la TDCS. Como resultado, profesionales con una formación inadecuada podrían ofrecer la TDCS como un tratamiento que podría ser peligroso si no se utiliza de forma adecuada o en zonas cerebrales inadecuadas.
Cuestiones sociales y económicas en los usos éticos de la neurociencia
Como la neurociencia es un área de estudio en rápido desarrollo, ha logrado avances significativos en las técnicas de investigación.
La investigación neurocientífica ha evolucionado desde la identificación de estructuras cerebrales a partir de cadáveres hasta el desarrollo de técnicas de imagen (como la resonancia magnética (RM) y la tomografía computerizada (TC)).
Un avance aún más reciente es la producción de organoides cerebrales. Que son células madre utilizadas para producir estructuras cerebrales que se estudiarán fuera del cuerpo; se cultivan artificialmente. Sin embargo, la implantación de estos organoides plantea problemas éticos. Técnicamente, podríamos implantar un organoide cerebral humano en un perro, y ver cómo lo afronta el perro.
También hay problemas con el neuromarketing. Cuando las empresas analizan nuestras preferencias y comportamiento de navegación por Internet para crear una "imagen" de quiénes somos. Esto permite dirigir la publicidad a personas concretas utilizando diferentes técnicas para influir en las decisiones de compra.
Esto suscita la preocupación de la gente en torno a la ética de la privacidad y preguntas sobre hasta dónde deben llegar las técnicas neurocientíficas de análisis de patrones y de la conciencia humana.
Consideremos un estudio de Nelson (2008), en el que descubrieron que el uso de resonancias magnéticas para investigar la función cerebral utilizado por las empresas económicas ha aumentado en los últimos años. Se han producido hallazgos incidentales (hallazgos de afecciones médicas descubiertas involuntariamente). Sin embargo, no se abordan adecuadamente: en el 5% de los escáneres cerebrales utilizados por estas empresas se encontraron indicios de tumores cerebrales y otros problemas. Los investigadores no están obligados a informar de ello a los participantes: no tienen que seguir directrices éticas, ya que no son profesionales médicos.
Sin embargo, hay que tener en cuenta cuánto dinero se puede ahorrar para tratar eficazmente trastornos como la depresión. Thomas y Morris (2003) descubrieron que el coste de la depresión entre los adultos de Inglaterra en 2000 fue de unos 9.000 millones de libras. Se perdieron 109,7 millones de jornadas laborales y se registraron 2.615 muertes por depresión. Sería éticamente correcto tratar estos trastornos.
Sin embargo, considerar los problemas de salud mental desde un ángulo monetario plantea sus problemas. ¿Se puede realmente limitar el coste de mejorar la vida de las personas? ¿Debería regularse la tecnología de forma diferente para que sólo se utilice con determinados fines?
Ética de la neurociencia - Conclusiones clave
- El debate sobre la ética de la neurociencia plantea los beneficios éticos del uso de la neurociencia en psicología (incluida la rehabilitación de delincuentes, la mejora de las técnicas de tratamiento y la comprensión de la conciencia).
- Plantea preocupaciones éticas (el encarcelamiento preventivo o el tratamiento de delincuentes potenciales basándose en descubrimientos previos sobre estructuras cerebrales anormales, la violación de los derechos humanos mediante el tratamiento forzoso para alterar comportamientos innatos y los efectos secundarios de los tratamientos).
- Las áreas en las que solemos centrarnos cuando tratamos la ética de la neurociencia son la investigación (selección de muestras, derechos de los animales, enfermedades en la investigación), la terapia (psicocirugía e identidad personal, comportamiento delictivo), por qué existe el debate (conceptos como eugenesia, responsabilidad moral y libre albedrío) y las teorías relacionadas (teorías cognitivas y biológicas, incluido el concepto de libre albedrío.
Entre los beneficios éticos del uso de la neurociencia en psicología figuran la rehabilitación de delincuentes, el tratamiento de trastornos mentales y su papel en el aumento de la comprensión del funcionamiento del cerebro. Los estudios han identificado dónde puede estar la sede de la conciencia(Koubeissi et al., 2014). También podemos mejorar el funcionamiento neurológico con la neurociencia.
Los beneficios socioeconómicos incluyen mejores planes de tratamiento y menos delincuencia en la sociedad; sin embargo, observar el cerebro y la naturaleza humana a través del valor monetario suscita preocupación.
1. G.R. VandenBos, Diccionario APA de Psicología. Asociación Americana de Psicología, 2007
2. J. Olds & P. Milner, Refuerzo positivo producido por estimulación eléctrica del área septal y otras regiones del cerebro de la rata. Revista de Psicología Comparada y Fisiológica, 47(6), 419-427., 1954
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