- En primer lugar, se explorarán las bases biológicas del autismo.
- En segundo lugar, se estudiarán las bases biológicas del autismo.
- A continuación, se revisarán las causas genéticas del autismo.
- A partir de ahí, se presentarán las causas ambientales del autismo.
- A continuación, se expondrán los factores psicológicos del autismo.
El autismo, también denominado Trastorno del Espectro Autista (TEA), es un trastorno del desarrollo que suele afectar a las habilidades sociales, emocionales y de comunicación.
El TEA puede hacer que una persona realice comportamientos repetitivos, esté muy girada en torno a la rutina y tenga dificultades con la atención. Una persona con autismo puede tener dificultades aprendizaje y puede padecer sentirse abrumada por diversos motivos, incluida la sensibilidad a experiencias sensoriales (por ejemplo, ruidos fuertes).
Algunos psicólogos ven una posible relación entre las causas biológicas y ambientales del autismo. Por ejemplo, creen que factores genéticos y ambientales, como la falta de juego, pueden provocar autismo. Sin embargo, aún no está claro si el autismo es biológico o ambiental.
Fig. 1. Imagen de un niño centrado en el juego individual.
Base biológica del au tismo
Se considera que el autismo tiene una base biológica. Por eso se ha dedicado una gran cantidad de investigación a explicar cuáles son esas bases biológicas. Se sabe que la genética desempeña un papel, pero ¿cuál es la zona clave del cerebro donde se refleja el autismo? ¿Existen otras diferencias biológicas entre los individuos autistas y los sanos? Éstos son los tipos de preguntas que pretenden responder quienes investigan el autismo desde el enfoque biológico.
Las explicaciones biológicas que son clave para tu examen se explicarán a continuación e incluyen lo siguiente:
El papel de la amígdala
La vitamina A
Estudios sobre gemelos
Gen X frágil
Síndrome de Rett
Investigación biológica sobre el autismo
Esta sección repasa los trabajos biológicos más influyentes que exploran y explican el autismo.
La amígdala y el autismo
Baron-Cohen et al. (2000) consideran el enfoque biológico del autismo centrándose en el papel de la amígdala vinculado a la inteligencia social. Teorizaron que las anomalías de la amígdala podrían estar asociadas al autismo. Evaluaron a autistas mediante resonancia magnética funcional (RMf) cuando juzgaban la expresión de los ojos de otras personas (inferir los sentimientos propios a partir de fotos de ojos). Tenían que pensar en lo que pensaba/sentía la otra persona.
Baron-Cohen et al. (2000) descubrieron que los pacientes con autismo no activaban la amígdala cuando intentaban comprender o emitir juicios mentales sobre las emociones de los ojos de otras personas. En cambio, los controles (personas sin autismo) mostraban actividad de la amígdala. Estas pruebas sugieren que la alteración de la amígdala es esencial para explicar por qué las personas con autismo carecen de habilidades sociales, empatía, y la capacidad de establecer contacto visual.
Vitamina A y autismo
Se cree que la falta de vitamina A, que afecta a los receptores retinoides del cerebro, causa síntomas de autismo, como falta de socialización, de contacto visual y trastornos del sueño. Megson (2000) apoyó esta hipótesis proporcionando a muchos niños autistas vitamina A durante dos meses. La capacidad de socialización, el uso del lenguaje y el contacto ocular mejoraron significativamente tras tomar vitamina A durante dos meses.
Una explicación explora la posibilidad de que la falta de vitamina A durante el embarazo pueda afectar al desarrollo del feto en el útero, repercutiendo en capacidades como la socialización, el uso del lenguaje y el contacto visual(Liu et al., 2021).
Causas genéticas del autismo
Los genes también pueden ser una causa del autismo, o pueden contribuir al desarrollo del trastorno.
Estudios de gemelos y autismo
Rodier(2000) se centró en los factores genéticos que contribuyen al autismo. Rodier descubrió engemelos MZ (que comparten el 100% de su ADN) que si un gemelo tenía autismo, había un 90% de probabilidades de que el otro gemelo desarrollara el trastorno.
El gen X frágil y el autismo
La investigación biológica del autismo apoya la idea de que los genes del síndrome X frágil contribuyen al desarrollo del autismo. El gen FMR1 , responsable de causar el síndrome X frágil, es responsable del2-6% de los casos de autismo, por lo que pone de manifiesto una posible relación entre el gen del síndrome X frágil que causa autismo en algunos individuos.
Síndrome de Rett y autismo
Para apoyar la teoría de las causas genéticas del autismo, Amir et al. (1999) descubrieron mutaciones en el gen MECP2 como causa del síndrome de Rett. El síndrome de Rett presenta rasgos del autismo, como conductas repetitivas, regresión y anomalías motoras. Se encuentra dentro del espectro autista.
Esta mutación en el gen MECP2 es responsable de alrededor del 80% de los casos de síndrome de Rett. Chao (2010) realizó un estudio para corroborar estos resultados y descubrió que los ratones que carecían del gen MECP2 desarrollaban comportamientos similares al síndrome de Rett y rasgos autistas, como comportamientos repetitivos.
El síndrome de Rett afecta predominantemente a las niñas, y una variante conocida como Variante del Habla Preservada (PSV) es una versión más leve del síndrome de Rett y presenta más comportamientos autistas. Zappella et al. (2003) descubrieron que, tras estudiar a dos niñas que encajaban en los criterios de la PSV, en un largo seguimiento de sus conductas, su comportamiento inicial seguía la trayectoria de las primeras fases del síndrome de Rett.
Sin embargo, perdieron sus comportamientos autistas con el paso de los años y alcanzaron un CI de 45. Enconsecuencia,no podemos afirmar de forma concluyente que el gen MECP2 sea la causa del autismo, sólo que está asociado a él.
Lavacuna triple vírica II y el autismo
Durante la década de 1990, la prevalencia del autismo aumentó drásticamente (Ratajczak, 2011). Casualmente, esto coincidió con la comercialización de la segunda versión de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (SPR II). Se sugirió que el aumento del autismo se debía a esta vacuna (Ratajczak, 2011).
Hay problemas con esta suposición. Por ejemplo, Lievano et al. (2012) señalaron que durante 32 años de comercialización de la vacuna, hubo 433 diagnósticos de autismo tras la vacunación. Por lo tanto, de 575 millones de dosis distribuidas, es improbable que la vacuna triple vírica II sea una causa potencial de autismo.
Hasta ahora, esta teoría ha sido desacreditada. El autor del artículo original que afirmaba que existía el vínculo, Andrew Wakefield, fue desacreditado y expulsado del consejo médico del Reino Unido.
La prevalencia del autismo también puede deberse a la mejora de los criterios y técnicas de diagnóstico. La gente es mucho más consciente del trastorno y es más probable que busque ayuda profesional. Los médicos también son más conscientes del trastorno, lo que explica el aumento de los diagnósticos.
Causas ambientales del autismo
Los estudios que analizan la interacción entre la naturaleza y la crianza en el desarrollo del autismo han identificado ciertos factores ambientales que podrían estar desempeñando un papel en el desarrollo del autismo.
Karimi et al. (2017) identificaron diferentes influencias ambientales que afectaban al autismo en su revisión bibliográfica. Eran los siguientes
- Edad de los padres: la bibliografía sugería que existía un mayor riesgo de desarrollar autismo cuando los padres tenían 34 años o más.
- Salud física materna: haber sufrido una infección durante el embarazo también se identificó como factor de riesgo para desarrollar autismo.
- Salud mental materna: la salud mental de los padres también se asoció a la salud mental de los niños. Por tanto, si la madre había padecido una enfermedad mental, el niño tenía más probabilidades de desarrollar autismo.
- Consumo materno de medicamentos: también se ha sugerido que el consumo materno de medicamentos es un factor de riesgo para que los niños desarrollen autismo. Estos estudios investigaron este vínculo con diversos fármacos, como antidepresivos, medicación psiquiátrica, analgésicos y antiepilépticos.
- Situación socioeconómica familiar: el bienestar económico, social, educativo y psicológico de la familia también puede aumentar el riesgo de que los niños desarrollen autismo. Porejemplo , el estrés y la ansiedad en el hogar pueden hacer que los niños sean más propensos al autismo.
Factores psicológicos del autismo
Los psicólogos definen los factores psicológicos como las características funcionales que contribuyen al desarrollo y bienestar de una persona. Hay ciertos factores psicológicos que los individuos autistas presentan de forma diferente a los individuos sanos. Entre estos factores, se encuentran:
- Menor rendimiento académico que los individuos sanos.
- Deterioro de las capacidades sensoriomotoras y perceptivas.
- Distintos períodos de atención.
- Dificultades en la percepción de emociones.
- Alteraciones en el desarrollo del lenguaje.
- Ausencia de Teoría de la Mente (ToM).
La Teoría de la Menteo ToM se refiere a la capacidad de comprender que, igual que uno muere, los demás también saben, quieren y creen cosas que pueden ser distintas de las nuestras.
Cohen, Leslie y Frith (1985) desarrollaron un paradigma para poner a prueba la ToM en niños. Habían observado que los individuos con autismo eran capaces de comprender los estados mentales de los demás, por lo que desarrollaron un paradigma para investigar la ToM.
El paradigma consistía en presentar a los niños una situación concreta y pedirles que respondieran a una pregunta.
En la fase 1, Sally y Anne, dos marionetas, entraban en escena. Se decía a los niños que Sally tenía una cesta tapada y que Ana tenía una caja con tapa. El interior de la caja y los objetos no eran, por tanto, observables. Sally pondría una maravilla en su cesta y abandonaría la escena para salir a jugar.
En la fase 2, Ana cogía la maravilla mientras Sally no estaba presente y la metía en su caja. Luego, en la fase 3, Sally volvería de jugar y querría su maravilla. Entonces se preguntaría al niño, ¿dónde buscará Sally su maravilla?
Si los niños tuvieran ToM, entenderían que lo que ellos saben y lo que sabe Sally son informaciones diferentes, y por tanto, Sally buscaría donde creía que la había dejado; es decir, en su cesta.
Los niños que carecen de ToM no pueden distinguir entre su conocimiento y el de los demás. Es decir, los niños presentarían creencias falsas y responderían que Sally mirará en la caja, que es lo que ellos saben.
Tras probar esta tarea con niños sanos, niños con autismo y niños con síndrome de Down, descubrieron que sólo el 20% de los niños con autismo presentaban ToM. Los niños con síndrome de Down y los niños sanos mostraron un rendimiento similar.
Explicaciones biológicas del autismo - Puntos clave
Las explicaciones biológicas del autismo incluyen la implicación de la actividad poco activa de la amígdala en el cerebro y la deficiencia de vitamina A.
Las explicaciones genéticas del autismo exploran cómo determinados genes pueden conducir al autismo, entre ellos el gen del síndrome de Rett, el gen X frágil y el gen MECP2.
En los años 90, se relacionó un aumento del autismo con la vacuna MMR II. Esta teoría ha sido refutada desde entonces.
La prevalencia del autismo puede deberse a la mejora de los criterios y técnicas de diagnóstico.
Referencias
- Karahmadi, M., Karimi, P., Kamali, E., & Mousavi, S. (2017). Factores ambientales que influyen en el riesgo de autismo. Revista de Investigación en Ciencias Médicas, 22(1), 27. https://doi.org/10.4103/1735-1995.200272
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