Memoria a Largo Plazo

Definición de memoria a largo plazo

La memoria es un proceso cognitivo que los seres humanos utilizan cada día, y sin ella no sobrevivirían. Los recuerdos son fundamentales para dar sentido al presente y pensar en el futuro. Sin memoria, no podríamos aprender nada.

La Sociedad Americana de Psicología define en su diccionario la memoria como

Ejemplos de memoria a largo plazo

Dado que la memoria a largo plazo es tan importante para la supervivencia humana, puede observarse en una amplia gama de acontecimientos de la vida cotidiana. Recordar el camino a la escuela es un ejemplo de memoria a largo plazo. Otros ejemplos de memoria a largo plazo son aprender a conducir o a tocar un instrumento y aprender de aquella vez, cuando eras niño, que te picó una ortiga. Recordar ese suceso te permitirá no volver a tropezar con una ortiga y contribuirá a tu seguridad.

Tipos de memoria a largo plazo

Endel Tulving fue uno de los primeros psicólogos cognitivos en señalar que la estructura unitaria de la Memoria a Largo Plazo (MLP) propuesta en el Modelo Multialmacén de Atkinson y Shiffrin (1968) es demasiado simple e inflexible. En 1972, Tulving sugirió tres tipos de LTM: memoria episódica, memoria semántica y memoria procedimental. Más tarde, en 1980, Cohen y Squire categorizaron aún más la LTM en memoria explícita e implícita. El gráfico siguiente muestra la estructura completa de la LTM:

Memoria explícita

La memoria explícita, también conocida como memoria declarativa, es la memoria de "saber que". La memoria explícita implica esfuerzos conscientes para ser almacenada y recordada. La memoria explícita incluye la Memoria semántica y la Memoria episódica.

Memoria semántica

La memoria semántica es la memoria de hechos y conocimientos, como la información sobre el mundo. La memoria semántica podría compararse, a modo de metáfora, con una combinación de enciclopedia y diccionario. La memoria semántica se almacena en forma de significado y concepto.

Memoria episódica

La memoria episódica es el recuerdo de acontecimientos concretos que hemos experimentado en nuestra vida. Como metáfora, la memoria episódica podría compararse con un diario. La memoria episódica está marcada por el tiempo. Cada recuerdo episódico incluirá múltiples elementos: los detalles específicos del acontecimiento (por ejemplo, la hora, el lugar, las personas, etc.), el contexto y la emoción se entretejen en un solo recuerdo. La memoria episódica también requiere un esfuerzo consciente para recordarla.

Memoria implícita

La memoria implícita, también conocida como memoria procedimental, es la memoria del "saber cómo". La memoria implícita no requiere esfuerzos conscientes para ser almacenada o recordada.

Memoria procedimental

La memoria procedimental es el recuerdo de habilidades y comportamientos. La memoria procedimental se forma sin marcas temporales y se almacena en forma de acción motora. Podemos recordar recuerdos procedimentales sin tener conciencia de ello o sin esfuerzo, como tocar el piano o montar en bicicleta. Puesto que podemos evocar recuerdos procedimentales sin tener conciencia de ello, los recuerdos procedimentales pueden incluir habilidades que nos costaría explicar, como enseñar a nadar a otros si ya dominamos la natación.

Evaluación de los tipos de LTM

Evaluemos las pruebas que tenemos sobre el LTM. Los estudios clínicos sobre la amnesia, como los de HM y Clive Wearing, mostraron que los pacientes tenían dificultades para recordar acontecimientos personales del pasado. Sin embargo, sus recuerdos semánticos estaban relativamente poco afectados.

En el caso de Clive Wearing, el cliente era músico profesional y podía tocar el piano sin dificultad. Sin embargo, no recordaba haber aprendido a tocar tras sufrir una lesión cerebral. Esto sugiere un deterioro de la memoria episódica, pero un funcionamiento de la memoria procedimental. Ambos casos apoyan la opinión de que existen almacenes de memoria separados para la LTM.

Fig. 2. Individuo tocando el piano y ejerciendo la memoria procedimental.

Apoyo de la neuroimagen a la LTM

Los estudios de escaneado cerebral aportan pruebas que apoyan la idea de diferentes almacenes de LTM. Porejemplo, Tulving et al. (1994) pidieron a los participantes que realizaran diferentes pruebas de memoria mientras se sometían a una exploración cerebral con un escáner PET. Los resultados implican que las memorias episódica y semántica se localizaban en el córtex prefrontal (CPE).

Aplicación de la LTM en la vida real

Comprender los distintos tipos de memoria permite desarrollar aplicaciones útiles en el mundo real. Belleville et al. (2006) investigaron a un grupo de personas mayores que sufrían deterioro cognitivo leve. El investigador comparó a los participantes que recibieron entrenamiento de memoria con un grupo de control que no lo hizo. Los resultados muestran que los participantes del grupo experimental superaron a los del grupo de control en una prueba de memoria episódica. Los investigadores llegaron a la conclusión de que los psicólogos podrían tener más oportunidades de mejorar la vida de las personas ideando tratamientos e intervenciones adecuados mediante la categorización de los distintos tipos de LTM.

Problemas de memoria a largo plazo

Las pruebas de apoyo extraídas de casos clínicos carecen de control y tienen tamaños de muestra insuficientes. Los casos clínicos como el de Clive Wear permiten a los investigadores examinar la memoria de un modo que sería imposible en entornos de laboratorio. Sin embargo, hay problemas para generalizar las conclusiones de estos estudios de casos clínicos con uno o unos pocos individuos para explicar cómo funciona la memoria en la población general. Sacar conclusiones firmes de los estudios de casos clínicos puede pasar por alto algunas cuestiones desconocidas y específicas que pueden explicar el comportamiento de otros individuos. Esto plantea serias dudas sobre la generalizabilidad de los hallazgos clínicos.

La similitud entre los tipos de LTM sugiere que quizá no sean realmente distintos como para clasificarlos en tres tipos. Además, existe un vínculo entre la memoria semántica y la procedimental. Por ejemplo, podemos producir lenguajes automáticos y hablar con fluidez utilizando conceptos semánticos sin recordar conscientemente los detalles de cada idea semántica. Estos estudios revelaron que una distinción clara entre los tres tipos de LTM no es una conclusión firme.

La capacidad de la Memoria a Largo Plazo

La capacidad se refiere a una de las características de la memoria. Se refiere a la cantidad de información que contiene el sistema de memoria a largo plazo.

La capacidad de la memoria a largo plazo se ha explicado en términos de conexiones neuronales. Dado que las conexiones neuronales no pueden ser ilimitadas, es lógico que la capacidad de la memoria a largo plazo tampoco lo sea. Sin embargo, hay miles de millones de conexiones neuronales en el cerebro humano. Dados estos hechos, los psicólogos trabajan con el supuesto de que la capacidad de memoria a largo plazo es ilimitada, aunque los investigadores reconocen que podría tener un límite.

Fig. 3. Representación del número ilimitado de conexiones neuronales.

Duración de la memoria a largo plazo

La duración es otra característica de la memoria. La duración se refiere a la cantidad de tiempo que puede recordarse la información aprendida. La investigación ha sugerido que la duración de la memoria a largo plazo está influida por dos factores: la codificación y la recuperación de la memoria.

1. En cuanto a la codificación, se ha sugerido que si el aprendizaje tiene lugar a un nivel superficial, es más probable que se produzcan olvidos. Para que un recuerdo se almacene durante más tiempo en la memoria a largo plazo, la codificación debe tener lugar a un nivel profundo.
2. En cuanto a la recuperación, se ha sugerido que cuanto más se recupera una información de la memoria a largo plazo, más se repite y se practica. Esto, a su vez, tiene un impacto positivo en la duración de la memoria a largo plazo.