Bases Biológicas de la Memoria

Descripción de las bases biológicas de la memoria

Al igual que los demás procesos biológicos, nuestra memoria depende de una red de funciones cerebrales y corporales para captar información del entorno, procesarla, almacenarla y recuperarla posteriormente. ¿Dónde procesamos los recuerdos en nuestro cerebro? ¿Cómo hacemos un recuerdo de algo que aprendemos o experimentamos y que bombardea nuestros sentidos?

Hay varios actores biológicos importantes en el equipo de redes de la memoria. Lo sabemos gracias a los datos de la electrofisiología, la neuroimagen, el modelado computacional y la neuropsicología. Los estudios de estos campos muestran que la memoria es un proceso que ocurre en todo el cerebro, pero hay regiones específicas que son más activas en los recuerdos a corto o largo plazo.

El hipocampo y los lóbulos frontales

Los capitanes del equipo de la memoria en nuestro cerebro son el hipocampo , el lóbulo frontal y ellóbulo temporal. El hipocampo está situado en el sistema límbico, y se encarga de formar (pero no de almacenar) nuestros recuerdos explícitos a largo plazo. Estos recuerdos explícitos pueden ser imágenes, acontecimientos o nombres, y requieren un esfuerzo consciente para que los recordemos. Tanto el lóbulo frontal como el temporal trabajan con nuestra memoria, y cada lóbulo se encarga de distintos tipos de recuerdos.

El hipocampo y la memoria, pexels.com

Mientras tu hipocampo y dos de tus lóbulos están ocupados con tus recuerdos explícitos, hay otras zonas del cerebro que son responsables de tus recuerdos implícitos. Este tipo de recuerdos son procesos inconscientes basados en experiencias pasadas o en habilidades y comportamientos aprendidos que se almacenan en nuestra memoria a largo plazo y requieren poco o ningún esfuerzo para que los recordemos. Como se basan en experiencias pasadas, los recuerdos implícitos pueden influir en nuestros pensamientos, sentimientos y comportamientos actuales (como tener miedo a los perros porque te mordieron de niño).

El cerebelo y los ganglios basales

Los siguientes en el equipo de redes de la memoria son el cerebelo y los ganglios basales. Estas dos zonas del cerebro controlan los recuerdos asociados al condicionamiento clásico y a las habilidades motoras. El cerebelo se encarga de almacenar la información y los recuerdos que aprendemos mediante el condicionamiento clásico. Estos recuerdos y habilidades se convierten en respuestas reflejas inconscientes. ¡Utilizamos muchas de ellas todos los días! Los daños en el cerebelo pueden provocar graves deficiencias en las habilidades motoras básicas y en tareas comunes.

A continuación están los ganglios basales , que son responsables de las funciones cerebrales profundas de las habilidades motoras. Durante el aprendizaje procedimental, la corteza cerebral envía información a los ganglios basales, y éstos la almacenan. El aprendizaje de recompensa y castigo(condicionamiento operante) también se procesa aquí. Recuerda que todos estos son procesos o recuerdos inconscientes. Una vez que los aprendes, ¡nunca los olvidas!

La Amígdala

La central emocional del equipo es la amígdala. La amígdala utiliza nuestras emociones para crear recuerdos (o memorias sensoriales). ¿Te has dado cuenta de que los momentos en que estás muy enfadado se quedan grabados en tu memoria de forma vívida? Lo mismo ocurre con los acontecimientos que te hacen extremadamente feliz. Durante estos acontecimientos se producen cambios hormonales que influyen en la forma en que la amígdala procesa el recuerdo.

Nuestra memoria puede ayudarnos a protegernos haciendo predicciones de acontecimientos futuros basadas en experiencias pasadas. Sin embargo, sólo son predicciones y pueden no ser ciertas. Por eso es más probable que recordemos los acontecimientos emocionales importantes de nuestra vida que los que tienen menos contenido emocional. ¡Es más probable que olvides un acontecimiento aburrido que uno muy divertido! La amígdala utiliza nuestras emociones para formar nuevos recuerdos y procesar nuevas experiencias, pero también utiliza los viejos recuerdos para fundamentar nuevas decisiones.

Neurotransmisores y memoria

Biológicamente hablando, los recuerdos se crean gracias a los neuro transmisores y a la plasticidad sináptica de nuestro cerebro. La plasticidad sináptica es el cambio continuo en la cantidad, tipo y fuerza de nuestras conexiones neuronales. La fuerza de nuestra red neuronal aumenta cuando activamos de forma persistente determinadas conexiones. Las conexiones que se utilizan con menos frecuencia o no se utilizan en absoluto se debilitan hasta que dejan de existir.

Ejemplos de bases biológicas de la memoria

La formación de la memoria ocurre constantemente mientras existimos en el mundo. Hay muchos ejemplos de cómo nuestra biología influye en nuestra memoria. Cómo procesamos y recordamos las cosas que nos dicen las personas y las que experimentamos a través de nuestros sentidos son dos de estos procesos.

Todo comienza con la entrada del habla (escuchar hablar a otra persona). El ruido de alguien que nos habla entra en elproceso acústico-fonético del cerebro, también llamado centro de procesamiento de las palabras habladas. ¿Cuándo tiene lugar la creación de un recuerdo en este proceso? Si podemos dar sentido a las palabras que oímos, éstas viajarán a la porción dememoria ecoica de nuestro cerebro. Las lenguas y sílabas que tienen sentido para nosotros se procesan aquí. ¿Y si no puedes dar sentido a las palabras que oyes? ¡No se crea memoria!

Amnesia y pérdida de memoria

¿Qué ocurre cuando se produce un daño en nuestro hipocampo? ¿Afecta a nuestros procesos de memoria? Cuando el hipocampo está dañado, puedes experimentar amnesia o pérdida de memoria. Hay dos tipos de amnesia.

La amnesiaanterógrada es la incapacidad de crear nuevos recuerdos. Sigues recordando todo de tu pasado. La amnesia anterógrada también se llama pérdida de memoria a corto plazo. La amnesia retrógrada consiste en la pérdida de memoria de un segmento del pasado, normalmente en torno al momento de un accidente (como un golpe en la cabeza). Aún puedes crear nuevos recuerdos, pero olvidas lo que ocurrió durante una parte o la totalidad de tu pasado.

Factores que influyen en las bases biológicas de la memoria

Al igual que el golpe en la cabeza que hemos mencionado antes, las experiencias vitales pueden causar problemas de memoria. Los problemas de salud y las enfermedades son los principales culpables. ¿Cómo afectan a nuestras funciones de memoria, y cuáles son las posibles consecuencias para el funcionamiento de la memoria?

Depresión y memoria

Las personas afectadas por la depresión pueden experimentar alteraciones en sus capacidades de memoria. Lo más frecuente es que estos problemas adopten la forma de olvidos y confusión. El estrés y la depresión tienen un gran impacto en nuestra memoria a corto plazo. La depresión afecta a nuestra memoria de trabajo y a los intercambios químicos de neurotransmisores como la serotonina y la dopamina. Si hay una alteración química en nuestro cerebro, puede dificultar la formación de la memoria.

Demencia y memoria

Otros dos problemas médicos frecuentes que alteran la memoria son la aparición de la demencia o la enfermedad de Alzheimer. Muchas personas padecen demencia, independientemente de su cultura, situación económica o sexo.

Para los enfermos de Alzheimer, el recuerdo de la memoria se vuelve muy lento. Aunque el cerebro siga almacenando los recuerdos, es difícil acceder a ellos. Lo que la persona recuerda puede ser a menudo inexacto (direcciones, nombres, etc.). A veces, las personas con demencia se estresan, se ponen ansiosas o se enfadan cuando esto ocurre (¡es comprensible!), lo que aumenta aún más las dificultades para recordar.

En la enfermedad de Alzheimer, las neuronas del cerebro se lesionan y mueren. Cuando mueren, las conexiones entre las redes de neuronas se rompen. Muchas zonas del cerebro empiezan a reducir su tamaño. Esto provoca lo que se denomina atrofia cerebral: una pérdida generalizada y significativa del volumen cerebral.

¿Por qué ocurre esto? Los neurotransmisores parecen ser los culpables. Recuerda que hay muchos neurotransmisores diferentes con sus propias funciones. En los cerebros de los enfermos de Alzheimer, parece haber una falta de acetilcolina (ACh). Este neurotransmisor ayuda a controlar los movimientos musculares y a mover los recuerdos entre el cerebro y la médula espinal.

Alzheimer y Memoria, pexels.com

Bases biológicas del aprendizaje y la memoria

¿Y si añadiéramos el aprendizaje al proceso de la memoria? ¿Cómo funciona en el cerebro el aprendizaje y el recuerdo de lo que aprendemos? Todo empieza dentro de nuestras neuronas o células cerebrales. El aprendizaje se produce cuando hay un cambio en la fuerza y el número de vías neuronales del cerebro. Este proceso de creación de vías neuronales se conoce como plasticidad sináptica.

Cuanto más haces algo o repites información, más fuertes se vuelven esas vías neuronales, ¡y menos probable es que olvides esas cosas! Cuanto menos haces algo o repites información, más débiles se vuelven esas vías neuronales, hasta que el cerebro poda por completo esas conexiones (se deshace de ellas). Si quieres llegar a ser realmente bueno en algo, ¡utiliza esas conexiones cerebrales tanto como puedas!

Si la neurona A se comunica continuamente con la neurona B, hay un flujo constante de energía a través de esa conexión. Cuando las neuronas se comunican constantemente entre sí, esto se denomina potenciación a largo plazo (LTP). Si la neurona A nunca habla con la neurona B, no fluye energía entre esas dos conexiones. Esto se denomina depresión a largo plazo (LTD). Cuanta menos energía fluya entre dos neuronas, más débil será la conexión. Cuanta más energía fluya, más fuerte será la conexión.

Practicando, pexels.com

Mecanismos biológicos de la memoria a largo plazo

Nuestro hipocampo es la versión del cerebro de un botón de guardar, pero no es un centro de almacenamiento permanente para nuestros recuerdos. En cambio, el hipocampo es más bien una unidad de almacenamiento transitorio para recuerdos (olores, sentimientos o sonidos) que seguirán adelante más adelante. Al hipocampo también le gusta trabajar horas extras. Mientras dormimos, nuestro hipocampo está trabajando duro para solidificar nuestros recuerdos. ¿Qué más ocurre en nuestra memoria mientras dormimos?

Si observas un escáner cerebral de alguien que está durmiendo, verás que se produce una conversación en las conexiones neuronales entre el hipocampo y la corteza cerebral. Durante el sueño, nuestro hipocampo reproduce los recuerdos del día y los transfiere a la corteza cerebral para almacenarlos en la memoria a largo plazo.

El sueño es importante por muchas razones, pero es especialmente importante para la memoria. Cuando no dormimos lo suficiente, ¡puede afectar negativamente a nuestra memoria! El sueño ayuda a mantener la plasticidad de las conexiones neuronales, que son superimportantes para almacenar y recuperar recuerdos. El sueño también ayuda a la consolidación: juntar los nuevos recuerdos del día anterior con el material más antiguo.