Desarrollo Físico en la Adultez

Significado del desarrollo físico en la edad adulta

Hacia la mitad de la veintena, el desarrollo físico alcanza su punto álgido en salud, fuerza y resistencia, salvo ligeras fluctuaciones de altura y peso. A partir de ahí, la salud física empieza a declinar lentamente a lo largo de la edad adulta. Alrededor de los 30-35 años, comienza el proceso de envejecimiento. A medida que las personas envejecen, las puntas de sus cromosomas, denominadastelómeros , empiezan a desgastarse e inician el proceso de envejecimiento.

La esperanza de vida ha aumentado drásticamente de 1950 a 2015, pasando de 46,5 años en 1950 a 71 años en 2015. Además, las mujeres tienen más probabilidades de sobrevivir a los hombres en todo el mundo. Como consecuencia del aumento de la esperanza de vida, más personas llegan a la edad adulta más avanzada que nunca antes en la historia reciente de la humanidad.

Características del desarrollo físico en la edad adulta

Aunque muchas personas siguen llevando una vida sana y activa incluso en la edad adulta avanzada, el envejecimiento provoca varios cambios en el desarrollo físico en la edad adulta. Las características del desarrollo físico en la edad adulta incluyen:

• Aumento de peso

• Pérdida de visión

• Procesamiento mental más lento

• Fragilidad ósea

• Disminución de la fuerza muscular

• Disminución del tiempo de reacción

• Alteraciones de la excitación sexual

• Pérdida de audición

• Disminución de la memoria

• Debilitamiento del sistema inmunitario

Estos cambios son más prominentes en los últimos años de la vida. Pueden ser tan sutiles en la edad adulta temprana y media que apenas se notan en la vida cotidiana. Sin embargo, al final de la edad adulta, el envejecimiento se acelera y los cambios son más perceptibles.

Proceso de desarrollo físico en la edad adulta

El desarrollo físico en la edad adulta tiene un aspecto diferente en la edad adulta temprana, media y tardía. El proceso de cambios físicos abarca desde el pico de la edad adulta temprana hasta el final de la vida.

Edad adulta temprana (19-40 años)

La edad adulta temprana, o la "flor de la vida", marca la plena madurez y el máximo rendimiento físico. La visión, la fuerza muscular, la audición, la capacidad reproductiva, la capacidad motora y la fuerza pulmonar están en su mejor momento a mediados de la veintena. El desarrollo físico puede empezar a declinar hacia el final de la edad adulta temprana (30-40 años), pero en la mayoría de los casos es imperceptible. Puede fluctuar debido a cosas como la dieta, el ejercicio y el embarazo.

Edad adulta media (40-60 años)

El declive del desarrollo físico empieza a hacerse más perceptible en la edad adulta media. Los adultos de mediana edad pueden notar que algunas tareas físicas son más difíciles que antes. El sistema reproductor femenino experimenta un cambio importante al llegar a la menopausia, mientras que el masculino permanece prácticamente igual. Los cambios físicos en la edad adulta media suelen tener un impacto psicológico importante. Estos cambios físicos indican que un adulto ha llegado a la segunda mitad de la vida y que probablemente le queda menos tiempo de vida que los años que ya han pasado.

Edad adulta tardía (60-muerte)

El desarrollo físico en la edad adulta sigue declinando en la edad madura y se acentúa. El envejecimiento se instala plenamente, y las enfermedades crónicas se hacen más frecuentes. La memoria y otras capacidades cognitivas suelen sufrir los descensos más significativos, a veces a través de enfermedades neurológicas como el Alzheimer y el Parkinson. Los cambios en el aspecto físico, como las arrugas, las canas y los dientes amarillentos, se hacen muy notables.

Fig. 1 Edad adulta tardía, pikwizard.com

Retos del desarrollo físico en la edad adulta

El desarrollo físico en la edad adulta conlleva varios retos debidos al envejecimiento, como la pérdida de tejido en el cerebro, los cambios en el aparato reproductor (sobre todo en las mujeres) y los cambios en las capacidades sensoriales. Los adultos también experimentan un declive general de la resistencia física.

Desafíos cerebrales

A medida que envejecemos, las conexiones del cerebro están más establecidas, pero las células cerebrales empiezan a morir, lo que provoca una pérdida de tejido en el cerebro. Al principio de la edad adulta, todavía es posible la neurogénesis, pero este proceso disminuye rápidamente a medida que se envejece. Sólo unas pocas zonas del cerebro siguen siendo capaces de neurogénesis a medida que envejecemos: el hipocampo y la zona subventricular lateral.

La pérdida de tejido o atrofia cerebral suele estar más presente en el lóbulo frontal del cerebro que envejece. Esta parte del cerebro se desarrolla plenamente en la adolescencia y la edad adulta temprana, y es responsable de funciones importantes como el control de los impulsos. La atrofia del lóbulo frontal podría explicar por qué los adultos mayores son conocidos por hacer preguntas bruscas u ofrecer respuestas sin filtro.

Una característica común del envejecimiento en la edad adulta es el deterioro de la memoria cognitiva. Las regiones del cerebro responsables de la memoria también empiezan a atrofiarse durante la vejez. Aunque la neurogénesis puede seguir produciéndose en el hipocampo de un cerebro que envejece, puede que no sea capaz de compensar el daño causado por el deterioro en otras áreas.

Problemas del sistema reproductor

A medida que las personas envejecen, su reproducción empieza a cambiar. Esto es especialmente cierto en el caso de las mujeres. Las posibilidades de quedarse embarazada disminuyen drásticamente a partir de los 35 años. Alrededor de los 50 años comienza la menopausia, pero la edad de aparición varía mucho de una persona a otra.

Durante la menopausia, los niveles de hormonas sexuales de la mujer disminuyen, sus ovarios dejan de liberar óvulos y sus posibilidades de quedarse embarazada son escasas o nulas. En el momento de la menopausia pueden influir varios factores biológicos, ambientales, médicos y psicológicos. Las mujeres operadas para extirpar uno o más ovarios pueden empezar la menopausia antes que otras. Si una mujer se somete a una histerectomía (extirpación completa del útero), la menopausia comenzará inmediatamente.

Los cambios en el sistema reproductor son mucho menos drásticos para los hombres. A medida que los hombres envejecen, su recuento de espermatozoides y sus niveles de testosterona disminuyen lentamente, pero siguen siendo capaces de producir descendencia hasta bien entrada la vejez. Sin embargo, el esperma de los hombres mayores puede presentar anomalías que pueden causar defectos congénitos. Las mutaciones genéticas en el esperma son una posible causa del aumento de la prevalencia del autismo en la descendencia de los varones mayores.

Capacidades sensoriales

Otro reto del desarrollo físico al que se enfrentan los adultos es la disminución de las capacidades sensoriales. Visualmente, los adultos mayores pueden necesitar más luz para ver bien, ya que sus pupilas se encogen y el cristalino del ojo se vuelve menos transparente.

Como consecuencia, los adultos mayores pueden tener dificultades para conducir de noche o con los cristales tintados. Percibir la distancia se hace más difícil y provoca dificultades para leer textos pequeños, lo que requiere el uso de gafas de lectura.

La audición también disminuye. La capacidad de oír sonidos agudos es la más afectada. Por eso los tonos de llamada diseñados específicamente para los más jóvenes son agudos. Un timbre agudo que suena fuera de un restaurante para disuadir a los jóvenes de merodear no molesta a los adultos mayores.

Fuerza y resistencia

El desarrollo físico en la edad adulta también implica cambios en la fuerza y la resistencia. La sarcopenia, la pérdida de tejido y función muscular, se instala a medida que envejecemos. Los adultos mayores, especialmente las mujeres, pueden desarrollar una enfermedad llamada osteoporosis.

También es más frecuente entre las mujeres que entre los hombres una enfermedad llamada artritis reumatoide (AR). Los anticuerpos atacan el líquido que rodea las articulaciones, provocando dolor y rigidez. El sistema inmunitario se debilita a medida que envejecemos, lo que nos hace más propensos a las enfermedades. La aparición de enfermedades como el cáncer o las cardiopatías en la edad adulta puede afectar significativamente a la fuerza física de una persona y, en última instancia, provocar otras complicaciones físicas o la muerte.

Fig. 2 Dolores y molestias, freepik.com

Factores que afectan al desarrollo físico en la edad adulta

Varios factores pueden afectar al desarrollo físico en la edad adulta. La genética puede desempeñar un papel importante en la esperanza de vida y en la disminución general de la resistencia física. En realidad no tenemos control sobre los genes que recibimos de nuestros padres, pero hay otros factores que afectan al desarrollo físico en la edad adulta que sí podemos controlar, como el ejercicio.

El ejercicio es importante en todas las etapas del desarrollo físico. Pero en la edad adulta, puede ralentizar el envejecimiento. El aumento del flujo de oxígeno y nutrientes producido por el ejercicio puede reducir el deterioro cognitivo al reforzar las conexiones neuronales y reducir la muerte de células cerebrales. El ejercicio también reduce el encogimiento cerebral y ayuda a mejorar la memoria al promover la neurogénesis en el hipocampo, la región del cerebro responsable de la formación de la memoria.

Además, el ejercicio puede mejorar la fuerza muscular y la salud ósea en la edad adulta y ayuda a prevenir la obesidad y las enfermedades cardiacas. Antes hemos mencionado que el acortamiento de los telómeros es responsable del envejecimiento. El ejercicio puede ayudar a mantener los telómeros, protegiendo los extremos de los cromosomas y retrasando el envejecimiento, incluso la progresión de la enfermedad de Alzheimer.