Infancia (Psicología)

Definición de infancia

Todos reconocemos a un bebé cuando lo vemos. Parecen unos cacahuetes adorables a los que sólo queremos abrazar. ¿Te has preguntado alguna vez cómo define el campo de la psicología la infancia?

Puede que quieras que tu hermanito o hermanita siga siendo un adorable bebé para siempre, pero muy pronto pasará por todas las etapas de la infancia, la adolescencia y la edad adulta. Pero, antes de que lo hagan, veamos el mundo de la infancia con un poco más de profundidad.

Fig. 1 - Recién nacido en el hospital

Características de la infancia en Psicología

Aparte de su parecido con un adorable cacahuete, hay algunas otras características que definen a los bebés.

Características físicas

Los bebés tienen unas cuantas características físicas distintivas. Nacen con puntos blandos en la cabeza.

Un bebé tiene una fontanela pequeña en la parte posterior de la cabeza y una más grande en la parte anterior. La más pequeña suele cerrarse a los tres meses. El punto delantero puede tardar hasta 18 meses. También puedes observar que la cabeza de un bebé tiene una forma ligeramente diferente o incluso cómica. Pueden haber formado una cabeza de cono al pasar por el canal vaginal o si se tomaron medidas de asistencia durante el parto. La cabeza suele redondearse en los primeros días tras el nacimiento.

Tras el nacimiento, se corta y se pinza elcordón umbilical que conecta al bebé con la placenta de la madre. El muñón se secará y caerá del ombligo del bebé al cabo de unas dos semanas.

Algunos bebés pueden tener una marca de nacimiento, una mancha de piel de color distinto al resto. Pueden tener marcas o manchas rojas en la cara o el cuello, a menudo denominadas besos de ángel. Normalmente, justo después de nacer, el bebé estará cubierto de unos pelitos suaves llamados lanugo.

La infancia: Etapas del desarrollo

Los animales y los seres humanos siguen una secuencia innata de maduración.

En lo que respecta al desarrollo, todos tendemos a seguir relativamente el mismo camino. A menos que nuestro desarrollo se vea inhibido por enfermedades, trastornos físicos o traumas, los seres humanos nos desarrollamos siguiendo una secuencia ordenada.

Desarrollo físico

En el útero, el feto se desarrolla rápidamente. Las células nerviosas del cerebro se forman a un ritmo increíble. Todas las neuronas del cerebro están formadas a las 28 semanas de gestación. Todas las células cerebrales que tendremos están completamente formadas en la infancia, pero nuestro sistema inmunitario necesita un poco más de tiempo para desarrollarse. Nuestros sistemas inmunitarios regulan nuestro cuerpo. Ayudan a procesar nuestras experiencias sensoriales y regulan nuestro sueño, respiración, ritmo cardíaco y mucho más. ¡Nuestro sistema inmunitario es importante! Las redes neuronales que nuestro cuerpo necesita para procesar información complicada de una zona del cuerpo a otra se están formando rápidamente en la infancia. Por eso el cerebro de un bebé aumenta rápidamente de tamaño tras el nacimiento. Puede que notes que la cabeza de un bebé parece desproporcionadamente grande para su cuerpo. Es normal.

En Estados Unidos, el peso medio de un recién nacido es de entre 2,5 y 3,5 kg. Es normal que el peso al nacer fluctúe según los antecedentes familiares y la genética de cada bebé. Sin embargo, cualquier peso inferior a 2,5 kg (5 libras y 8 onzas) se considera bajo peso al nacer.

Desde el nacimiento hasta las dos semanas, ¡es normal que los bebés pierdan peso! Los bebés pueden perder una media del 5 al 10% de su peso corporal en esas primeras semanas. La mayoría de los bebés recuperan rápidamente ese peso a los pocos días o una semana de haberlo perdido.

Al primer mes, la mayoría de los bebés habrán ganado medio kilo. Empiezan a establecer un patrón de alimentación más regular y duermen algo menos que antes. El bebé seguirá engordando alrededor de medio kilo al mes hasta que cumpla 6 meses. En ese momento, su aumento de peso suele ralentizarse un poco durante el resto del primer año. Un recién nacido dobla aproximadamente su peso a los 6 meses. Puede llegar casi a triplicarlo cuando cumple un año.

Fig. 2 - Lactante gateando tras un perro.

Desarrollo motor

El desarrollo cerebral de un bebé permite el desarrollo motor y la coordinación física. Sus músculos y su sistema nervioso maduran, y muestran nuevas habilidades. También aquí su maduración sigue una secuencia universal. El momento exacto puede variar, pero la mayoría de los bebés alcanzarán los mismos hitos más o menos en el mismo orden.

Hacia las seis semanas, la mayoría de los bebés pueden levantar la cabeza tumbados boca abajo. Hacia los tres meses, la mayoría pueden levantar el pecho con los brazos, como si hicieran yoga para bebés. Entre los cuatro y los seis meses, la mayoría de los bebés pueden darse la vuelta de la espalda al estómago y sentarse sin apoyo. La mayoría de los bebés gatean a los ocho meses y se mantienen de pie sin apoyo a los diez meses. Al año, suelen dar sus primeros pasos.

Desarrollo cognitivo en la infancia

¿Recuerdas algo de cuando tenías cuatro años? ¿Y de cuando tenías dos? Lo más probable es que la respuesta sea un rotundo no. Aunque no recordemos gran cosa de la primera infancia y la niñez, nuestros cerebros procesaban y almacenaban mucha información. De hecho, los bebés pueden aprender y recordar cosas.

Como recién nacidos, no tenemos la misma percepción consciente que como adultos o incluso como niños mayores. Los investigadores miden la conciencia consciente mediante determinadas señales neuronales y ondas cerebrales. Un experimento (Dehaene, 2014; Kouider et al., 2013) demostró que los bebés muestran la misma respuesta neural a los estímulos que los adultos cuando tienen cinco meses. Los investigadores mostraron imágenes de caras en una pantalla y registraron la actividad cerebral de los adultos a medida que tomaban conciencia del contenido de la imagen. En los bebés, se observó la misma respuesta neural a partir de los cinco meses.

Desarrollo del lenguaje en la infancia

Aunque los bebés nacen sin ninguna capacidad lingüística, todos tienen la capacidad de aprender cualquier lengua. Los bebés pueden distinguir diferencias en los sonidos del habla a los cuatro meses. También absorben información lingüística leyendo los labios. Kuhl y Meltzoff (1982) descubrieron que los bebés prefieren mirar la boca de los hablantes que coinciden con el sonido que están oyendo.

Ellenguaje receptivo, o comprensión del lenguaje, es anterior a la capacidad de producir y hablar una lengua. A los seis meses, los bebés reconocen los nombres de ciertos objetos. A los siete meses, pueden descomponer las frases en palabras individuales, incluso cuando escuchan una lengua desconocida. Incluso reconocen sílabas que se repiten juntas con frecuencia.

Laproducción del lenguaje, o el habla y sus elementos, comienza con la etapa del balbuceo a los cuatro meses.

Los bebés producen una gran variedad de sonidos vocálicos y consonánticos durante la etapa del balbuceo. Sus expresiones no son indicativas de su lengua materna. De hecho, ¡no podrías decir en absoluto qué lengua se habla en casa escuchando los balbuceos de un bebé! No es hasta alrededor de los 10 meses cuando el balbuceo empieza a adoptar los sonidos de la lengua del hogar.

Alrededor de los 12 meses, los bebés entran en la etapa de una sola palabra.

Antes incluso de empezar a balbucear, los bebés saben que ciertas palabras tienen un significado concreto. Pueden conocer sustantivos sencillos como "biberón" o "gato". Durante la etapa de una sola palabra, empiezan a producir enunciados significativos de una sola palabra. Pueden exclamar "¡gato!" cuando quieren que mires al gato.

Aunque olvidemos las lenguas a las que estuvimos expuestos en la infancia, aún quedan rastros de ellas. Un estudio descubrió que los adultos angloparlantes de Gran Bretaña podían distinguir los sonidos del hindi o el zulú que habían oído en la infancia, mientras que los angloparlantes sin exposición a estas lenguas no podían (Bowers et al., 2009). Los mismos resultados se encontraron en adoptados chinos que vivían en Canadá desde el año de edad (Pierce et al., 2014).