La Ley del Efecto

La ley del efecto de Thorndike

Edward Thorndike fue un psicólogo estadounidense que trabajó principalmente entre principios y mediados del siglo XX. Estuvo muy implicado en grupos de psicología en Estados Unidos, ¡e incluso fue presidente de la Asociación Americana de Psicología (APA) en 1912! Aunque se atribuyen a Thorndike un puñado de teorías impactantes, su teoría más destacada y famosa es la ley del efecto.

Para empezar a comprender la ley del efecto, primero tenemos que saber por qué sintió la necesidad de teorizarla en primer lugar.

Probablemente hayas oído hablar del condicionamiento clásico.

Fíjate en la palabra más importante de esa frase: reflejos. El condicionamiento clásico sólo funciona en conductas completamente reflejas, lo que significa que el alumno está aprendiendo inconscientemente a repetir la conducta.

En esta distinción es donde Thorndike tenía un problema con el concepto de condicionamiento clásico. Pensaba que el alumno podía desempeñar un papel activo en su condicionamiento. El condicionamiento clásico saltó a la fama con Ivan Pavlov en 1897 y era ampliamente aceptado y conocido por la comunidad psicológica cuando Thorndike empezó a postular sobre la ley del efecto.

Definición de la ley del efecto

A lo largo de sus estudios, Thorndike dedicó la mayor parte de su tiempo a comprender el aprendizaje: cómo aprendemos, por qué aprendemos y qué hace que aprendamos más rápido. Este énfasis en el aprendizaje, combinado con su deseo de construir una nueva teoría del aprendizaje que pudiera utilizarse más ampliamente que el condicionamiento clásico, le llevó a desarrollar la ley del efecto.

Esencialmente, si haces algo bueno y te elogian o recompensan por tu acción, querrás volver a hacerlo. Sin embargo, si haces algo malo y te castigan por esa acción, probablemente no querrás volver a hacerlo. Además, Thorndike creía que la recompensa tras un buen comportamiento es un medio de aprendizaje más poderoso que el castigo tras un mal comportamiento.

Fig. 1. Edward Thorndike. Wikimedia commons.

Ahora que entendemos la ley del efecto, repasemos el experimento que solidificó la teoría de Thorndike.

El experimento de Thorndike

Para probar su teoría, Edward Thorndike metió un gato en una caja. No, no como Schrodinger; este gato estuvo vivo en la caja todo el tiempo. En esta caja había un botón que abría la puerta de la caja. Si el gato no pulsaba el botón, la puerta no se abría. Así de sencillo. Sin embargo, al otro lado de la caja había comida para gatos, lo que incentivaba al gato a intentar escapar de la caja para comerse la comida.

Cuando el gato estaba en la caja por primera vez, tardaba mucho en intentar escapar. El gato intentaba (sin éxito) salir arañando y seguía probando distintos métodos hasta que pisaba el botón. La siguiente vez que el mismo gato estuviera en la caja, tardaría menos tiempo en averiguar cómo salir. Una vez realizados suficientes ensayos con el mismo gato, en cuanto el investigador lo metía en la caja, el gato pulsaba inmediatamente el botón para salir.

Este ejemplo muestra la ley del efecto. Cuando el gato pulsaba el botón, se producía una consecuencia positiva: salir de la caja y obtener comida. El gato era un aprendiz activo, porque se daba cuenta de que podía salir cuando pulsaba el botón. El comportamiento se reforzaba porque iba seguido de una recompensa positiva.

Ejemplo de Ley de Efecto

Tomemos el consumo recreativo de drogas como ejemplo de la ley del efecto. Cuando consumes drogas por primera vez, obtienes un subidón que Thorndike consideraría una consecuencia positiva de la conducta. Como te gustó cómo te sentiste después de consumir las drogas, vuelves a hacerlo para obtener esa misma recompensa positiva. Durante esta experiencia, estás aprendiendo activamente que si consumes drogas, obtendrás una buena sensación, lo que te lleva a consumir drogas continuamente para seguir persiguiendo esa sensación.

Por supuesto, como sabemos sobre las drogas, cuanto más las consumes, mayor es tu tolerancia. Eso significa que tu cuerpo necesitará dosis mayores para sentir el mismo subidón. Una vez que seas adicto, seguirás aumentando la dosis hasta que sea demasiado tarde.

Fig. 2. ¿Sabías que el café es una droga a la que puedes hacerte adicto?

La ley del efecto explica las razones por las que la gente sigue consumiendo drogas aunque conozca las posibles consecuencias negativas. Se sienten bien, y si siguen tomando las drogas seguirán sintiéndose bien.

Puedes ver la ley del efecto en muchos otros ejemplos, como la paternidad, el adiestramiento de perros y la enseñanza. En todos estos ejemplos, las consecuencias del comportamiento animan al alumno a repetir sus comportamientos.

Diferencia entre el condicionamiento operante y la ley del efecto

La ley del efecto y el condicionamiento operante son muy similares porque el condicionamiento operante procede de la ley del efecto. BF Skinner, el padre del condicionamiento operante, vio la ley del efecto de Thorndike y se basó en ella. El condicionamiento operante tiene los mismos conceptos básicos que la ley del efecto: que el alumno debe ser activo y que las consecuencias pueden aumentar o disminuir la probabilidad de que el alumno repita una conducta.

Skinner definió un par de conceptos más que Thorndike. Entonces, ¿cuál es ladiferencia entre el condicionamiento operante y la ley del efecto?

El refuerzo positivo es el término del condicionamiento operante que más se parece a la ley del efecto.

Fig. 3. ¿Qué tipo de refuerzo positivo funcionaría mejor en tu caso?

Al comprender estas definiciones básicas del condicionamiento operante, puedes ver cómo se construye sobre los cimientos de la ley del efecto.

Importancia de la ley del efecto

La ley del efecto es importante por su relación con el condicionamiento operante. Aunque podemos observar la teoría principal de la ley del efecto y decir que parece muy simple -si obtienes una recompensa después de hacer algo, probablemente volverás a hacerlo-, fue la primera teoría científica sobre este concepto. Demuestra lo importantes que son las consecuencias para los comportamientos.

En cuanto al condicionamiento operante, la ley del efecto puso a BF Skinner a postular una de las principales teorías del aprendizaje. El condicionamiento operante ha sido una herramienta crucial para comprender cómo aprenden conductas los niños y los adultos. Los profesores utilizan constantemente el condicionamiento operante para enseñar a sus alumnos a comportarse y a comprender que estudiar conduce a sacar buenas notas.