Investigación de cortisol

El cortisol en Psicología

Como ya hemos comentado brevemente, el cortisol se caracteriza por ser una hormona del estrés con múltiples efectos en el organismo. La zona fasciculata de la corteza suprarrenal produce cortisol. Cuando estás estresado, se libera cortisol, y está implicado en problemas de estrés crónico. El cortisol también es conocido por sus propiedades homeostáticas.

Exploremos las diversas funciones del cortisol en psicología.

Función del cortisol

Las funciones del cortisol varían según el organismo. Las funciones del cortisol incluyen

• Controlar las respuestas al estrés en el organismo.
• Afectar a los niveles de azúcar en sangre (más glucosa para el cerebro).
• Regular el metabolismo (menos energía para los sistemas digestivos, más para la respuesta de lucha o huida).
• Influye en la presión arterial y la frecuencia cardiaca.
• Afecta a la inflamación.

Reacciona al estrés inhibiendo funciones no necesarias para la supervivencia inmediata, como los sistemas inmunitario y digestivo, para que el cuerpo pueda centrarse en la amenaza inmediata.

• Aumenta la frecuencia cardiaca, estrecha los vasos sanguíneos y aumenta los niveles de glucosa, todo lo cual facilita la capacidad del organismo para "luchar o huir". Los músculos obtienen más oxígeno y combustible para reaccionar.

Cuando tus niveles de cortisol son normales o reaccionan adecuadamente a los estímulos de tu entorno, tu cuerpo puede regular las funciones anteriores para que puedas desenvolverte adecuadamente en la situación. Tu cuerpo suele ser bastante bueno a la hora de normalizar los niveles hormonales tras una situación aterradora o estresante.

Sin embargo, surgen problemas con la naturaleza primitiva de esas respuestas. Las situaciones estresantes ocurren casi todos los días. Son inevitables para la mayoría de la gente, por lo que el cuerpo tiene que decidir qué hacer en respuesta a esos factores estresantes. Actuar agresivamente no siempre es apropiado, como tampoco lo es estar perpetuamente estresado por pequeños inconvenientes o problemas a lo largo del día.

Un exceso o una falta de cortisol pueden afectar negativamente al organismo.

La hormona del estrés cortisol: cómo afecta el cortisol al comportamiento

¿Cómo afecta el cortisol al comportamiento como hormona del estrés? El cortisol actúa como modulador hormonal de la agresividad junto con la testosterona, y las investigaciones han indicado que ambas están estrechamente relacionadas cuando se trata de agresividad (Montaya et al., 2012).

Según Dabbs et al. (1991)

El cortisol es un antagonista de la testosterona (que suele facilitar los comportamientos agresivos y la impulsividad). En cambio, el cortisol es un inhibidor de la agresividad. Cuando los niveles de cortisol son elevados, la testosterona se inhibe, reduciendo los comportamientos agresivos de la persona.

Del mismo modo, los niveles bajos de cortisol se han relacionado con niveles más altos de agresividad. Esta relación podría deberse a múltiples razones.

• La testosterona está menos inhibida, lo que significa niveles más altos y mayores probabilidades de que la amígdala se active e induzca la agresividad.

• En Popma et al. (2007), 103 chicos de 13 años fueron remitidos a un programa de desviación de la delincuencia.

  • Midieron los niveles de cortisol Y testosterona a partir de muestras de saliva y dieron puntuaciones de autoinforme sobre niveles manifiestos y encubiertos de agresividad.

  • Encontraron una interacción significativa entre el cortisol y la agresión en lo que respecta a la agresión manifiesta, con una relación positiva entre la testosterona y la agresión manifiesta en los chicos con niveles bajos de cortisol, pero no en los chicos con niveles altos de cortisol.

  • Así pues, el cortisol tiene un efecto moderador sobre la testosterona y la agresión en los delincuentes masculinos.

• Puede haber una interacción con el sistema nervioso autónomo (SNA). Unos niveles más bajos de cortisol significan que el SNA no está tan excitado.

Fig. 2: El cortisol tiene un efecto moderador sobre la testosterona y la agresividad.

Miedo, agresividad y cortisol

El miedo y los niveles de cortisol tienen cierta relación con sus efectos sobre la agresividad. El cortisol puede inhibir la agresión mediante respuestas de miedo. Unos niveles más bajos de cortisol significan que los comportamientos están menos inhibidos, y es probable que las personas actúen de forma más impulsiva.

Considera el estudio de Goozen et al. (2004). Los niños con un trastorno de conducta perturbadora (TCD) muestran conductas perturbadoras, que a veces se manifiestan en hostilidad o agresividad. En general, pueden ser obstinados, difíciles e irritables. Pueden violentar intencionadamente a los demás y ser físicamente agresivos (Trastornos de Conducta Perturbadora, 2021).

• Suelen tener una frecuencia cardiaca, una conductancia cutánea y unos niveles de cortisol bajos.

• Goozen et al. (2004) compararon a 21 niños con DBD con 33 niños de control. Vieron una serie de diapositivas positivas, neutras y negativas. También les sorprendieron sondas de sobresalto presentadas aleatoriamente durante la presentación.

• Los investigadores también midieron los reflejos de parpadeo.

• Los parpadeos provocados por el sobresalto fueron significativamente menores en los niños DBD para todas las diapositivas. Cuanto más delincuentes eran los niños DBD, menor era su respuesta de sobresalto durante las diapositivas negativas.

• El estudio sugiere un déficit en las capacidades de modulación del miedo de los niños DBD, sugiriendo además una relación entre los niveles bajos de cortisol, las conductas disruptivas, el comportamiento antisocial y la falta de respuesta de miedo en estos niños.

Investigación sobre el Cortisol: Evaluación del efecto del cortisol sobre la agresión

Es esencial comprender qué apoya y qué discrepa del papel del cortisol y cómo afecta al comportamiento y la agresividad.

• Virkkunen (1985): En este estudio, se midieron los niveles de cortisol urinario de delincuentes violentos varones mientras se les realizaba un examen mental. Participaron 90 delincuentes violentos varones y diez pirómanos reincidentes varones, frente a 20 varones con personalidades antisociales no violentas y 15 miembros del personal clínico (varones) que actuaron como controles.

  • Los delincuentes violentos habituales con personalidades antisociales tenían niveles bajos de cortisol en comparación con otros delincuentes violentos, personalidades antisociales que no cometían habitualmente delitos violentos y personal clínico masculino.

  • Si el delincuente tenía antecedentes de falta de motivación en la escuela, absentismo escolar, problemas de déficit de atención y trastornos de conducta agresiva relacionados con la falta de socialización, también tenían niveles bajos de cortisol.

  • Este estudio sugiere que unos niveles bajos de cortisol podrían estar asociados a comportamientos violentos o agresivos.

• Kruk et al. (2004) realizaron cinco experimentos con 53 ratas macho.

  • Estimularon eléctricamente el cerebro de las ratas, concretamente sus centros de control de la agresividad, para ver si esto afectaba a sus niveles de hormonas del estrés en sangre.

  • Se preguntaron si estos niveles también estaban relacionados con los comportamientos agresivos.

  • Descubrieron una retroalimentación rápida y positiva entre la respuesta adrenocortical al estrés (que implica tus mecanismos de lucha o huida; tu cuerpo se anticipa a la acción debido al estrés) y un mecanismo cerebral que controla la agresividad. Los investigadores estimularon las zonas agresivas del hipotálamo, activando la respuesta adrenocortical.

  • Esta respuesta se producía aunque las ratas no estuvieran en una situación estresante, como si otra rata mostrara comportamientos amenazadores.

  • Una inyección de corticosterona (cortisol sintético) en ratas con las glándulas suprarrenales extirpadas facilitó aún más la agresión hipotalámica. Provoca una liberación de cortisol, ya que la liberación de cortisol activa el hipotálamo, por lo que se trata de un bucle de retroalimentación.

  • El bucle de retroalimentación sugiere que el cortisol contribuye a los comportamientos violentos asociados a las situaciones de estrés. El estrés y la agresión funcionan en un bucle de retroalimentación positiva.

• Bokhoven et al. (2005) observaron una muestra poblacional de chicos que mostraban comportamientos agresivos o antisociales desde la infancia hasta la adolescencia y midieron sus niveles de cortisol a los 13 años.

  • Los que padecían trastorno de conducta (TC), una forma de DBD conocida por ser el subgrupo más agresivo físicamente) tenían niveles de cortisol más altos que los chicos sin TC.

  • Los chicos con una forma agresiva de TC tenían niveles de cortisol aún más altos que los que tenían una forma menos agresiva de TC.

  • La agresividad reactiva se asoció a niveles más altos de cortisol.

  • Los que tenían tendencias agresivas en los subgrupos mencionados tenían un sistema hipotalámico-hipofisario-suprarrenal más activo en general, es decir, su hipotálamo estimulaba su hipófisis para que liberara más cortisol, lo que explicaba sus niveles más altos.

  • A diferencia de los otros estudios, que indican que los niveles bajos de cortisol son la razón de la agresividad, éste implica lo contrario. Eso no quiere decir que los niveles bajos sigan sin estar asociados a la agresividad, sino que los niveles altos de cortisol también están asociados a ella. Las anomalías en los niveles de cortisol dan lugar a una serie de problemas. No es tan blanco o negro como pensamos al principio. El cortisol desempeña un papel vital en la modulación de la agresividad.

• Los niveles elevados de cortisol se asocian con el retraimiento social, una forma de comportamiento que tiene vínculos con la agresividad.

• Sin embargo, los problemas de los estudios anteriores radican en el reduccionismo, que lo reduce a una mera explicación biológica. El cortisol está relacionado con la agresividad, pero el comportamiento humano es, en última instancia, un concepto complejo, por lo que tampoco se trata de un vínculo causal. Hay muchas cosas que median, como

  • El autocontrol: Los individuos pueden afinarlo con la práctica.

  • Factores mediadores: Otras hormonas, como la serotonina, intervienen en la agresividad y en el organismo.

  • El aprendizaje social: Lo que es apropiado y lo que no lo es puede mediar en la agresividad, incluso cuando los sistemas anteriores la fomentan. Aprender a controlar la agresividad es eficaz en los niños.