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- En primer lugar, analizaremos la correlación entre los niveles de serotonina y los niveles de agresividad.
- Después, veremos cómo la predisposición genética a unos niveles bajos de serotonina podría afectar a la regulación de la ira.
- A continuación, examinaremos las pruebas de que la mutación del gen de la serotonina afecta a la agresividad. En concreto, examinaremos la mutación del gen MAOA.
- También ofreceremos un breve resumen de la investigación genética sobre la serotonina y la dopamina.
Por último, evaluaremos la explicación de la agresión basada en la serotonina.
Fig. 1 - Las investigaciones sugieren que la serotonina puede calmarnos, regular el estado de ánimo y mejorar el autocontrol.
¿Cuál es la neurobiología de la agresión impulsiva?
Para comprender cómo puede ayudar la serotonina a regular la agresividad, primero tenemos que entender la neurobiología de la agresividad.
La estructura cerebral asociada a la generación de impulsos agresivos se denomina sistema límbico.
El sistema límbico es una estructura compleja que interviene en las respuestas emocionales, está formado por algunas otras estructuras, algunas de las cuales son el hipocampo, la amígdala y el hipotálamo.
Cuando estamos amenazados, la amígdala puede producir sentimientos intensos de ira, que a menudo impulsan comportamientos agresivos. El córtex orbitofrontal puede regular estos impulsos procedentes del sistema límbico, una estructura asociada a la función ejecutiva y la regulación emocional.
El córtex orbitofrontal procesa la información procedente de otras estructuras cerebrales, incluido el sistema límbico, y participa en la toma de decisiones relativas a esta información e inhibe los impulsos agresivos.
¿Cuál es la correlación entre los niveles de serotonina y los niveles de agresividad?
Se considera que la serotonina es un neurotransmisor clave en la comunicación entre el sistema límbico y el córtex orbitofrontal. Puede estabilizar nuestro estado de ánimo, calmar nuestra ira y fomentar el autocontrol.
La serotonina es un neurotransmisor relacionado con la regulación del estado de ánimo, la atención, el comportamiento y procesos fisiológicos como el sueño, la digestión o la temperatura.
La explicación serotoninérgica de la agresividad propone que unos niveles bajos de este neurotransmisor pueden perjudicar el autocontrol de los impulsos, lo que provoca una incapacidad para regular la propia ira.
Predisposición genética a niveles bajos de serotonina
Es posible queuna predisposición genética a niveles bajos de serotonina afecte al autocontrol de las personas sobre los impulsos agresivos en respuesta a una provocación o amenaza percibidas. Por lo tanto, debemos examinar los índices de recambio de serotonina.
Dos genes que influyen en los niveles de serotonina se han relacionado con la agresividad: los genes asociados a la enzima triptófano hidroxilasa y el gen MAOA; estos genes afectan a la producción y el metabolismo de la serotonina.
Passamonti et al. (2012) realizaron un estudio en el que investigaron los efectos de unos niveles más bajos de serotonina sobre la agresividad. Los investigadores manipularon los niveles de serotonina en el cerebro de los participantes cambiando su dieta.
- Para reducir los niveles de serotonina, los participantes del grupo experimental consumieron una bebida que carecía de triptófano, un aminoácido necesario para sintetizar serotonina.
- A continuación, se pidió a los participantes que vieran estímulos consistentes en caras de distintos géneros enfadadas, tristes y neutras mientras se escaneaba su actividad cerebral con una IRMf.
Los resultados demostraron que la actividad del lóbulo frontal , así como laconexión entre el sistema límbico y el lóbulo frontal, se reducían en los participantes con niveles más bajos de serotonina sólo en respuesta a las caras enfadadas. Estos resultados sugieren que unos niveles más bajos de serotonina pueden afectar al control de los impulsos agresivos, tal y como indica una menor actividad del lóbulo frontal.
El estudio realizado por Passamonti et al. (2012) fue un ensayo doble ciego controlado con placebo, lo que significa que los 30 participantes reclutados fueron asignados a una dieta baja en triptófano o a una dieta normal (placebo). Ni los participantes ni los investigadores sabían qué participante estaba en qué condición para garantizar la objetividad de las mediciones.
Fig. 2 - Para investigar cómo se ve afectada la actividad del córtex prefrontal por la disminución de serotonina, Passamonti et al. (2012) realizaron escáneres fMRI a sus participantes.
Otra prueba de la asociación entre niveles bajos de serotonina y agresividad procede del estudio de George et al. (2001).
- Este estudiocomparó las concentraciones de serotonina y del metabolito de la serotonina (5-HIAA) en el líquido cefalorraquídeo de agresores domésticos alcohólicos, agresores no alcohólicos,agresores domésticos de y controles sanos.
- Las puntuaciones más altas de agresión física se encontraron en los agresores no alcohólicos, este grupo también tenía niveles de serotonina significativamente más bajos en comparación con los otros grupos.
Mutación del gen de la serotonina
Aunque los niveles más bajos de serotonina se han asociado a un menor control de la agresividad impulsiva, una rara mutación genética, que provoca niveles más altos de serotonina, también se ha asociado a mayores niveles de agresividad.
La variante corta del gen MAOA se ha asociado a un deterioro de la descomposición de la serotonina y, por tanto, a niveles más elevados de serotonina. Se ha observado que los individuos con esta variante del gen MAOA muestran un comportamiento más agresivo y violento.
El gen MAOA afecta a la enzima monoaminooxidasa A (MAO-A), que descompone varias sustancias neuroquímicas, como la serotonina y la dopamina.
Mutación del gen MAOA
Brunner et al. (1993) evaluaron a los miembros varones de una familia holandesa en la que eran frecuentes el retraso mental límite y los problemas de conducta complejos, y descubrieron una mutación genética en la estructura del gen MAOA.
- Los investigadores estudiaron los genotipos de cinco varones de esta familia que eran especialmente agresivos y violentos. Descubrieron que estos individuos compartían una variación corta del gen MAOA.
- Cuando los investigadores analizaron su orina, se observaron deficiencias en su actividad enzimática de la MAO-A, que sabemos que interviene en la descomposición de la serotonina.
El estudio concluyó que los problemas de conducta de los participantes estaban probablemente relacionados con la variación anómala del gen MAOA.
Investigación genética sobre la serotonina y la dopamina
El estudio de Brunner y sus colegas fue cuasiexperimental; no pudieron manipular los genes de los participantes, ya que no sería ético. Sin embargo, otro estudio, que manipuló los genes MAOA en ratones, ha confirmado los hallazgos de Brunner.
Cases et al. (1995) manipularon el gen que codifica para la MAOA en ratones y provocaron la supresión del gen que codifica para la MAOA, que causa una deficiencia de la enzima MAO-A.
- Tras suprimir el gen MAOA, las concentraciones de serotonina en los ratones se multiplicaron por nueve, esto se debe a que la MAO-A no podía descomponer la serotonina.
- Se observó que las crías de ratón empezaron a mostrar problemas de comportamiento, como temblores y miedo. También aumentaron los comportamientos agresivos en los ratones adultos.
Tanto el miedo como la agresividad están relacionados con la actividad de la amígdala. El miedo y la agresividad excesivos podrían deberse a la incapacidad de regular esta actividad debido a una conexión deficiente entre el córtex orbitofrontal y el sistema límbico.
Este estudio sugiere que la incapacidad para regular los niveles de serotonina provoca problemas de comportamiento en los ratones.
La dopamina también puede estar implicada en el control de la agresividad. Se ha descubierto que unos niveles bajos de serotonina elevan los niveles de dopamina, que también se han asociado a la agresión en animales (Seo et al., 2008).
- Es probable que la serotonina esté implicada en la agresión reactiva en respuesta a una amenaza o provocación.
- Es probable que la dopamina, implicada en el sistema de recompensa, esté relacionada con la agresión proactiva, orientada a objetivos.
Fig. 2 - Se ha observado que los individuos con esta variante del gen MAOA muestran un comportamiento más agresivo y violento.
Explicación de la serotonina sobre la evaluación de la agresividad
Los cambios en los niveles de serotonina se han relacionado con la agresividad en diversos estudios, tanto correlacionales como experimentales, lo que da credibilidad a la explicación de la serotonina. Las pruebas proceden tanto de estudios en animales como de estudios realizados en seres humanos.
Sin embargo, no está claro por qué tanto los niveles elevados como los bajos de serotonina aumentan las tendencias agresivas.
Esta explicación de la agresividad puede considerarse reduccionista, pues ignora las posibles influencias sociales, culturales y ambientales sobre la agresividad o cómo interactúan con nuestra biología. Sin embargo, este modelo reduccionista ha permitido a los investigadores formular hipótesis comprobables y recopilar pruebas experimentales.
Esta teoría también apoya la noción de determinismo biológico. Se propone que los niveles anormales de serotonina en el cerebro o las anomalías genéticas hacen que las personas sean incapaces de controlar su comportamiento. Esta postura es problemática, ya que pone en tela de juicio el libre albedrío de las personas y la ética del castigo legal de comportamientos que las personas potencialmente no pueden controlar.
Investigación genética sobre la serotonina - Puntos clave
- La serotonina es un neurotransmisor relacionado con la regulación del estado de ánimo, la atención, el comportamiento y procesos fisiológicos como el sueño, la digestión o la temperatura.
- La explicación serotoninérgica de la agresividad propone que unos niveles bajos de este neurotransmisor pueden perjudicar el autocontrol sobre los impulsos y la incapacidad para regular la propia ira.
- Passamonti et al. (2012) han hallado una relación entre el agotamiento de la serotonina y la actividad del córtex prefrontal, que regula la ira y los impulsos agresivos.
- Brunner et al. (1993) han hallado una asociación entre una variante corta del gen MAOA y el comportamiento agresivo y violento.
- La explicación de la agresión basada en la serotonina ha sido respaldada por la investigación biológica. Sin embargo, puede considerarse reduccionista y determinista.
Referencias
- Brunner, H. G., Nelen, M., Breakefield, X. O., Ropers, H. H., & van Oost, B. A. (1993). Comportamiento anormal asociado a una mutación puntual en el gen estructural de la monoaminooxidasa A. Science (Nueva York, N.Y.), 262(5133), 578-580.
- Cases, O., Seif, I., Grimsby, J., Gaspar, P., Chen, K., Pournin, S., Müller, U., Aguet, M., Babinet, C., & Shih, J. C. (1995). Comportamiento agresivo y cantidades alteradas de serotonina y norepinefrina cerebral en ratones que carecen de MAOA. Science (Nueva York, N.Y.), 268(5218), 1763-1766.
- Seo, D., Patrick, C. J., & Kennealy, P. J. (2008). Papel de las interacciones de los sistemas de la serotonina y la dopamina en la neurobiología de la agresión impulsiva y su comorbilidad con otros trastornos clínicos. Agresión y comportamiento violento, 13(5), 383-395. https://doi.org/10.1016/j.avb.2008.06.003
- Passamonti, L., Crockett, M. J., Apergis-Schoute, A. M., Clark, L., Rowe, J. B., Calder, A. J., & Robbins, T. W. (2012). Efectos de la depleción aguda de triptófano en la conectividad prefrontal-amígdala durante la visualización de señales faciales de agresión. Psiquiatría Biológica, 71(1), 36-43. https://doi.org/10.1016/j.biopsych.2011.07.033
- George, D.T., Hibbeln, J.R., Ragan, P.W., Umhau, J.C.,Phillips, M.J., Doty, L., Hommer, D., Rawlings, R.R., 2000.Rabia y pánico inducidos por el lactato en un grupo selecto de sujetos que perpetran actos de violencia doméstica. Psiquiatría Biológica 47, 804 812.
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