- En primer lugar, examinaremos la función del sistema límbico.
- Después examinaremos las estructuras del sistema límbico.
- Seguiremos con un diagrama etiquetado del sistema límbico.
- Después profundizaremos en algunas de las partes del sistema límbico.
- Por último, examinaremos la agresión y el sistema límbico.
Fig. 1: El sistema límbico interviene en diversos procesos¹.
Función del sistema límbico
Papez sugirió en 1937 que el circuito de conexión del hipocampo y el lóbulo límbico era responsable de la emoción (denominado Circuito de Papez).
Más tarde,MacLean amplió esta idea y la redefinió como sistema límbico. Se asumió que el procesamiento de la información es un sistema jerárquico: La información es recibida y procesada primero por los elementos inferiores del sistema límbico. Después, los elementos cognitivos superiores del sistema límbico procesan la información para permitir una respuesta suficiente.
En general, las funciones del sistema límbico pueden considerarse el sistema de reacción ante una amenaza percibida en el entorno, pero también está muy implicado en otros procesos fundamentales, como la memoria.
Inicialmente se asoció con el olfato, pero tras muchas investigaciones se ha relacionado mucho con el sistema nervioso autónomo (SNA) y el sistema endocrino.
Estructuras del sistema límbico
Las estructuras superiores del sistema límbico comprenden, entre otras, las siguientes áreas subcorticales del cerebro:
El hipotálamo es importante para regular el sistema nervioso autónomo (SNA) y las respuestas emocionales. Es esencial para mantener la homeostasis en el cuerpo y regula hormonas como la testosterona. Es el supervisor de otras regiones cerebrales, como la hipófisis. Un daño aquí puede provocar respuestas inadecuadas a las amenazas percibidas.
El Hipocampo interviene en la formación de recuerdos a largo plazo y en el aprendizaje y la conciencia espacial y la navegación. Aquí se produce la neurogénesis (transformación de células madre en células nerviosas). Los daños aquí pueden afectar gravemente a la memoria.
Los enfermos de Alzheimer presentan atrofia de las regiones de formación del hipocampo.
La Amígdala es el centro emocional del cerebro que procesa los estímulos que inducen miedo y amenazas y cómo se vinculan/asocian con la formación de nuevos recuerdos. Integra las emociones con los comportamientos motivacionales. Los daños aquí pueden provocar comportamientos más agresivos, ya que se pierde el control sobre las emociones (¡parece que el centro emocional del cerebro es importante para las emociones!).
Incluso se sugiere que el tamaño de la amígdala influye en el comportamiento agresivo. Se ha hallado una correlación negativa significativa entre la agresividad y el volumen de la amígdala. Los participantes con puntuaciones más altas de agresividad tenían una reducción del 16-18% en los volúmenes de su amígdala (Matthies et al., 2012).
Lacircunvolución cingulada es vital para regular la agresión, las respuestas emocionales al dolor, la comunicación y el vínculo materno, entre otras funciones. El giro cingulado anterior está vinculado a las áreas de Broca y Wernicke (implicadas en la comprensión y producción del lenguaje). Se cree que contribuye a la vocalización de las respuestas emocionales.
Diagrama del sistema límbico
A continuación se muestra un diagrama del sistema límbico y las demás estructuras cercanas. Es un sistema bastante complejo, pero una vez que te familiarices con él, podrás empezar a distinguir las zonas clave del sistema límbico.
Fig. 2: Un diagrama de la estructura del sistema límbico nos muestra dónde están estas zonas importantes.
¿Puedes identificar las estructuras mencionadas anteriormente? El hipotálamo, el hipocampo, la amígdala y el giro cingulado son las principales estructuras del sistema límbico.
Partes del sistema límbico
El sistema límbico se compone de múltiples zonas del cerebro, a saber, la amígdala, el hipocampo, el giro cingulado , el hipotálamo y otras regiones notables, como el tálamo y el septum. Exploraremos cómo afectan las áreas de daño cerebral al sistema límbico y, a su vez, su implicación en la agresión.
En primer lugar, consideremos algunos papeles notables que desempeñan partes del sistema límbico en las respuestas corporales.
La respuesta de lucha o huida: Esta respuesta se inicia en la amígdala y es el primer punto de acción en respuesta a una amenaza potencial. Envía una señal al SNA para que el cuerpo reaccione adecuadamente (liberando adrenalina y noradrenalina).
Boccardi et al. (2010) descubrieron que los presos con antecedentes de delitos violentos (conductas agresivas) tenían defectos anormales en el hipocampo que afectaban a la modulación autonómica y al condicionamiento anormal del miedo.
Daños y Trastornos: La depresión y el sistema límbico
Cuando se producen daños en las estructuras del sistema límbico, pueden desarrollarse varios trastornos, dependiendo de las áreas específicas dañadas. He aquí un resumen de los posibles trastornos que pueden aparecer como consecuencia de un daño en el sistema límbico:
Ansiedad.
Esquizofrenia.
Bipolaridad.
Trastornos del control de la ira.
Enfermedad de Parkinson.
Trastorno de estrés postraumático (TEPT).
Trastornos de la memoria (almacenamiento, formación de nuevos recuerdos).
Como vemos, cuando se daña el sistema límbico puede producirse una amplia gama de efectos.
Las investigaciones de Spanhel et al. (2018) sugieren que los daños en la amígdala pueden afectar a la evocación de recuerdos flashbulb (recuerdos autobiográficos asociados a emociones intensas).
El recuerdo de recuerdos flashbulb se vio sistemáticamente afectado en los participantes con daño en la zona derecha de la amígdala. Esto pone de relieve que el daño puede afectar a la regulación emocional en muchas áreas de la función humana.
La agresión y el sistema límbico: Investigación
El sistema límbico se ha relacionado con la agresión de las siguientes maneras:
Kluver y Bucy (1939) extirparon las zonas centrales del sistema límbico en monos rhesus. Los monos pasaron entonces a tener problemas y ausencia total de respuestas con sus emociones y funciones motoras cuando los investigadores les mostraban determinados estímulos (concretamente, estímulos destinados a inducir miedo e ira), así como con sus funciones vocales.
También perdieron la comprensión de su lugar en las jerarquías sociales y se mostraron más agresivos para intentar conseguir el dominio, incluso cuando era inapropiado/incorrecto. Sin embargo, una cosa que hay que recordar es que, aunque este estudio demuestra la importancia del sistema límbico a la hora de afectar a las emociones, sobre todo a la agresividad, no podemos decir de forma concluyente que esto sea comparable o aplicable a los humanos. Tratamos la agresión de forma diferente (social y culturalmente, así como las tácticas de mediación) a los monos rhesus.
Groves y Schlesinger (1982) extirparon quirúrgicamente la amígdala para reducir la agresividad en individuos violentos. Sin embargo, tras la extirpación, se informó de que los individuos habían perdido por completo el sentido de la emoción. Este hallazgo sugiere que la amígdala está implicada en la agresión y otras emociones, y que la regulación de la emoción no es una causa directa.
Gospic et al. (2011): En este estudio, dos participantes, el proponente (P) y el respondedor (R), jugaron al Juego del Ultimátum. En este juego, el proponente ofrece dividir el dinero de forma justa o injusta con el respondedor. Si se acepta, el dinero se divide según lo propuesto. Si se rechaza, ambas partes no reciben nada.
Se les escaneó el cerebro con una resonancia magnética durante el juego, que detectó una mayor respuesta de la amígdala a las ofertas rechazadas e injustas, más notable en los hombres que en las mujeres.
Si los participantes recibían ansiolíticos de antemano, la respuesta de la amígdala disminuía y las ofertas injustas se rechazaban menos. En general, esto sugiere que la amígdala desempeña un papel importante en el procesamiento y la mediación del comportamiento emocional, en particular la agresión.
Phineas Gage: En el caso de Phineas Gage, sufrió daños extremos en el lóbulo frontal tras un accidente ocurrido mientras trabajaba. Una barra de metal le atravesó el cráneo y dañó la mayor parte de su lóbulo frontal, afectando a su córtex prefrontal, que está relacionado con la regulación de los comportamientos emocionales.Tras el accidente, a pesar de sobrevivir a semejante lesión, Phineas vivió otros 12 años. Sin embargo, sus amigos observaron que después era más agresivo. Con el daño, su corteza prefrontal ya no podía regular sus comportamientos e inhibir la amígdala, por lo que tenía una respuesta injustificada y no regulada ante lo que percibía como situaciones amenazadoras.
Chang y Gean (2019) descubrieron que el estrés en ratones aislados socialmente activa las neuronas del hipocampo ventral (vHip), lo que induce un comportamiento similar al ataque (agresión). Estas neuronas, que se proyectan en el hipocampo ventromedial, inducen el comportamiento agresivo y pueden inhibirse para reducirlo. Este hallazgo sugiere que los sistemas anteriores están implicados en la agresión en general.
Fig. 3: Un estudio descubrió en ratones regiones del cerebro relacionadas con la agresividad.
Sin embargo, existen problemas al respecto:
Los vínculos son sólo correlacionales: La investigación sugiere que existe un vínculo. Sin embargo, algunos de los estudios mencionados anteriormente sólo muestran un vínculo correlacional entre la agresión y el sistema límbico. No es una causa directa, como se vio en el caso de Groves y Schlesinger. Del mismo modo, en el estudio sobre el juego final, la amígdala sólo mostró una activación mayor y más rápida. Esto no significa que la agresión proceda directamente de la amígdala, sólo que está relacionada.
Causa : ¿agresión o anomalías?: Las anomalías del sistema límbico pueden causar un aumento de la agresividad. Sin embargo, el aumento de la agresividad también puede causar anomalías dentro del sistema límbico. No hay pruebas significativas que sugieran que ninguna de las dos interpretaciones sea correcta.
Sesgo beta: Múltiples estudios que apoyan el papel del sistema límbico y, en particular, de la amígdala, tienen problemas de sesgo beta (generalizan el estudio, realizado en un sexo, para aplicarlo a ambos sexos).
Wong et al. (1997): En este estudio, se comparó a 20 delincuentes violentos reincidentes (RVO) con 19 delincuentes violentos no reincidentes (NRVO) de un hospital psiquiátrico de máxima seguridad. Se observaron patrones girales asimétricos en la región temporoparietal (esencialmente, zonas de diferente tamaño) que eran especialmente frecuentes en los RVO y estaban ausentes en los NRVO. Sin embargo, este estudio no puede generalizarse tanto a hombres como a mujeres, ya que el tamaño de la muestra es pequeño y sólo se realizó en hombres.
Sistema límbico - Puntos clave
- El sistema límbico incluye la amígdala, el hipocampo, el hipotálamo y el giro cingulado, entre otras estructuras notables.
- La amígdala es el centro emocional del cerebro y es responsable de la respuesta inicial de lucha o huida. Interviene en la forma en que los seres humanos procesan los acontecimientos relacionados con el miedo.
- La amígdala suele ser un buen indicador de cualquier comportamiento agresivo posterior a un estímulo amenazador.
- El sistema límbico está relacionado con la agresividad, ya que múltiples estudios demuestran que si se daña o incluso se extirpa, la agresividad se ve afectada. También aumenta la respuesta ante situaciones injustas. La extirpación de estos sistemas puede afectar a las respuestas emocionales, incluidas las funciones/reacciones motoras y vocales.
- Sin embargo, los estudios tienen problemas de sesgo beta, y el vínculo es sólo correlacional. No sabemos si las anomalías del sistema límbico son el resultado del aumento de la agresividad o si el aumento de la agresividad es el resultado de las anomalías. Si se realizan en animales, no siempre son aplicables a los humanos.
Referencias
- Fig. 1: El sistema límbico por DataBase Center for Life Science (DBCLS), CC BY 4.0 https://creativecommons.org/licenses/by/4.0, vía Wikimedia Commons
- Matthies, S., Rüsch, N., Weber, M., Lieb, K., Philipsen, A., Tuescher, O., ... & van Elst, L. T. (2012). ¿Amígdala pequeña-agresión alta? El papel de la amígdala en la modulación de la agresión en sujetos sanos. Revista Mundial de Psiquiatría Biológica, 13(1), 75-81.
- Spanhel, K., Wagner, K., Geiger, M. J., Ofer, I., Schulze-Bonhage, A., & Metternich, B. (2018). Recuerdos flashbulb: ¿Es la amígdala el centro? Una investigación de pacientes con daño amigdalar. Neuropsychologia, 111, 163-171.
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