Dorothea Dix

Dorothea Dix: Biografía

Dorothea Lynde Dix nació el 4 de abril de 1802 en Hampden, Maine, Estados Unidos. Dix parece haber tenido una infancia problemática. Se cree que ambos padres sufrían adicción al alcohol y que su padre la maltrataba. Por ello, fue enviada a vivir con una familia en Boston, donde continuó su educación y desarrolló su amor por la enseñanza. Dix trabajó con ahínco y, en pocos años, empezó a enseñar, a diseñar planes de estudio y a abrir escuelas en Boston y sus alrededores.

Los problemas de salud hicieron que Dix redujera el tiempo que pasaba en clase. Durante este periodo, escribió varios libros fundacionales y educativos que tuvieron un gran éxito en las aulas. Su mala salud siguió interrumpiendo su carrera docente e incluso la obligó a cerrar sus escuelas. Sin embargo, tras su enfermedad, realizó un viaje por Europa que le daría un nuevo rumbo a su vida.

Dorthea Dix: Los inicios de la reforma

Durante sus viajes, Dix se sintió inspirada por los jóvenes reformistas de Europa. Adoptó su pasión por el bienestar de los presos, los pacientes médicos y las personas con trastornos mentales. Cuando regresó a Estados Unidos, Dix dedicó tiempo a visitar y evaluar el estado de la asistencia en las prisiones e instituciones psiquiátricas de todo el país. Descubrió que las condiciones y el tratamiento en estos centros eran terriblemente inhumanos e ineficaces. Dix informó de sus hallazgos a los políticos locales e instó a mejorar las instalaciones y las normas de tratamiento.

En aquella época, las prisiones no cumplían ninguna norma regulada de gestión o atención. A los que sufrían trastornos mentales se les solía meter en el mismo correccional que a los delincuentes agresivos. En estos lugares, los presos recibían más malos tratos que remedios. Los informes de Dix estaban llenos de historias de abusos físicos y sexuales, negligencia, malas condiciones sanitarias e insuficiencia de alimentos y recursos.

Las condiciones no eran mucho mejores en las instituciones de salud mental. Era una época en la que los pacientes eran golpeados, desangrados o inmovilizados en nombre del tratamiento. Todas estas cosas inspiraron a Dix a presionar para que se reformara la forma en que se trataba a los enfermos mentales y a los presos. Esto condujo al desarrollo de prácticas terapéuticas más humanas y mejores instalaciones. Como resultado, el número de pacientes en estas instalaciones empezó a disminuir.

Dorothea Dix: Psicología

Dorothea Dix contribuyó al campo de la psicología inspirando una reforma drástica en el tratamiento de los pacientes y la calidad de las instalaciones de salud mental. Si no hubiera sido por su defensa, nuestra noción de los enfermos mentales y de la atención a la salud mental quizá nunca habría evolucionado.

Dix también contribuyó a cambiar la opinión pública sobre la adicción y las mujeres que tenían hijos fuera del matrimonio. En aquella época, el alcoholismo se consideraba un fallo moral que las víctimas se habían buscado a sí mismas. Las mujeres que concebían sin casarse eran rechazadas y consideradas indignas de cuidados o asistencia. Dix sostenía que todos merecen cuidados, independientemente de la opinión pública actual sobre estos temas.

Dorothea Dix: Logros

Cuando estalló la Guerra Civil, Dix se presentó voluntaria como enfermera. Poco después, fue nombrada Superintendente de Enfermeras del Ejército de la Unión. Fue la primera mujer que ocupó un cargo tan prestigioso. Trataba a los pacientes, nombraba a las enfermeras y supervisaba al personal de enfermería. En una época en la que las mujeres no tenían mucha influencia ni estatus en el lugar de trabajo, recibió muchas críticas de los médicos varones.

Dix llevó su defensa de la salud mental por todo Estados Unidos y, finalmente, cruzó el océano Atlántico hasta Inglaterra y Europa continental. Abogó por el cambio en Escocia e Inglaterra e incluso consiguió hacer una petición a la reina Victoria. Envió peticiones al Papa Pío IX en Italia y continuó sus esfuerzos en Francia y Turquía.

Fig. 2 - Hospital Dorothea Dix

Dorothea Dix: Movimiento reformista

Dorothea Dix ayudó a liderar un importante movimiento de reforma en el tratamiento de los pacientes psicológicos.

La abuela de Dix falleció en 1837 y le dejó una importante herencia. Esto le permitió dedicar todo su tiempo y energía al trabajo de reforma. Su defensa condujo a tratamientos más humanos y eficaces que ayudaron a reducir el número de personas ingresadas en instituciones y a reducir drásticamente el tiempo que los pacientes pasaban allí.

En el siglo XVIII y principios del XIX, era habitual que la gente pagara una cuota para entrar en las instituciones de salud mental con el único fin de mirar embobada a los pacientes como si fueran animales en un zoo. A menudo se despojaba a los pacientes de sus ropas, se les encadenaba o se les maltrataba. Era común la creencia de que los enfermos mentales no podían sentir frío ni dolor debido a su estado mental.

Dorothea catalogaba todo lo que veía en estos manicomios. En aquella época, no era habitual oír a mujeres hablar de imágenes tan desgarradoras en público. Por ello, sus testimonios tuvieron un efecto aún mayor en el público y en la comunidad política.

Dorothea Dix: Importancia

Dorothea Dix suele recibir una atención marginal en los libros de historia o en los libros de texto. Es cierto que su implicación en el campo de la salud mental no nos llevó específicamente a una mejor comprensión de los trastornos mentales. Sin embargo, demostró que una atención más humana repercute directamente en el tratamiento del paciente.

Dix consiguió muchas cosas a lo largo de su vida. Recibió una buena educación y abrió varias escuelas antes de que su salud empezara a declinar. En una época en la que se pensaba que las mujeres eran demasiado justas para las imágenes grotescas del sufrimiento, Dorothea denunció las injusticias que presenciaba en los centros institucionales.

Las mujeres tenían muy poco poder político en aquella época.

Gracias a los esfuerzos de Dix, consiguió abrir un hospital en Nueva Jersey en 1881. Sus peticiones ayudaron a abrir el hospital y a financiar su construcción. Fue en este mismo hospital donde recibió tratamiento al final de su vida.

A Dix se la considera la líder del movimiento de reforma de la salud mental. Fundó y reformó más de 30 centros de salud mental. Ayudó a cambiar la opinión pública de que los enfermos mentales eran causas perdidas que debían mantenerse separadas del resto de la sociedad. Dix abogó por el"tratamiento moral" de los enfermos mentales, que aportó una atención más compasiva al tratamiento de las afecciones mentales.