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Nuestras pautas de pensamiento y comportamiento pueden influir en cómo percibimos y afrontamos el estrés en nuestras vidas y, por tanto, en los resultados de nuestra salud a largo plazo. En este artículo, exploraremos las diferencias individuales en el estrés y las implicaciones para las enfermedades relacionadas con el estrés.
- Empezaremos describiendo los efectos físicos del estrés.
- A continuación, examinaremos la teoría que subyace a las diferencias individuales en la respuesta al estrés.
- A continuación, examinaremos las distintas reacciones al estrés que pueden experimentar los individuos.
- A continuación, examinaremos la relación a largo plazo entre personalidad y estrés: las diferencias individuales en el proceso del estrés.
- Por último, exploraremos las diferencias individuales y culturales en el estrés.
Fig. 1 - Aunque el estrés puede perjudicarnos a todos, algunas personas pueden correr más riesgo en función de sus rasgos de personalidad.
Los efectos físicos del estrés
Los efectos negativos del estrés sobre la salud se deben a los procesos fisiológicos que implica la respuesta al estrés. En respuesta a un factor estresante se desencadenan dos respuestas fisiológicas, que consisten en la activación de:
- La vía Simpatomedular y,
- El Eje Hipotalámico Pituitario Adrenal (HPA).
La víasimpatomedular nos pone en estado de lucha o huida inmediatamente después de detectar una amenaza. El propósito es preparar al cuerpo para una actividad física intensa, de modo que podamos huir o luchar contra la amenaza.
Desde una perspectiva evolutiva, esta respuesta es altamente adaptativa, y permitió a nuestros antepasados movilizar energía y sobrevivir cuando los depredadores amenazaban sus vidas.
Esta respuesta implica una liberación de adrenalina y noradrenalina, que aumenta la respiración, la frecuencia cardiaca, la presión sanguínea y la concentración de glucosa en el torrente sanguíneo para suministrar rápidamente energía a nuestros músculos.
Las funciones no relacionadas con la lucha o la huida de un depredador, como la digestión y las funciones inmunitaria y reproductora, quedan en suspenso.
El eje HPA controla una respuesta al estrés más lenta y prolongada, que da lugar a la liberación de cortisol.
El cortisol tiene efectos similares a los de la adrenalina, pero actúa durante más tiempo. Aumenta la cantidad de glucosa en el torrente sanguíneo y la tensión arterial, y pone en suspenso las funciones digestivas, inmunitarias y reproductivas.
El estrés prolongado puede afectarnos negativamente desde el punto de vista físico, provocando problemas digestivos, dolores de cabeza o problemas de sueño a corto plazo.
La exposición prolongada al estrés puede provocar enfermedades autoinmunes, hipertensión, problemas metabólicos, cardiopatías o incluso derrames cerebrales.
Diferencias individuales en la respuesta al estrés
Los investigadores han observado que algunas personas responden al estrés de forma diferente a otras. Los primeros trabajos en este campo fueron realizados por los cardiólogos Friedman y Rosenman, que investigaron la predisposición individual a la cardiopatía coronaria (CC) en la década de 1960. Los investigadores establecieron dos tipos principales de personalidad : A y B, y se determinó que la personalidad de tipo A predisponía a las personas a un mayor riesgo de ECC.
Kissen y Eyesneck (1962) también sugirieron la personalidad de tipo C, que fue explorada más a fondo por Temoshok (1987) como parte de su modelo integrador de rasgos relacionados con el cáncer.
Acontinuación se presentan trestipos de personalidad con sus comportamientos asociados.
| Tipo de personalidad | Características |
| Personalidad A |
|
| Personalidad B |
|
| Personalidad C |
|
Las distintas reacciones al estrés
Las personas con personalidad de tipo A pueden presionarse mucho con respecto al trabajo y al éxito. Pueden trabajar las 24 horas del día y tener la sensación de que siempre se les acaba el tiempo; dan prioridad al trabajo sobre otras actividades sociales o aficiones. Es probable que se sientan más amenazados por los cambios, se irriten rápidamente y tengan una actitud hostil o desconfiada hacia los demás.
El Tipo B tiene una actitud más flexible ante el trabajo, el éxito y el cambio. Para ellos el trabajo no es prioritario por encima de todo, por lo que no es el fin del mundo para ellos si no alcanzan sus objetivos. Su actitud hacia los demás les permite cultivar relaciones de apoyo.
Los Tipo C combinan la pasión y la motivación de los Tipo A sin la urgencia y la hostilidad. Pueden sentirse impotentes ante situaciones estresantes, les cuesta buscar apoyo, reprimen sus emociones y se centran en las necesidades de los demás en lugar de en las suyas.
Fig. 2 - Los Tipo A son competitivos y decididos; suelen tener una actitud hostil y desconfiada hacia los demás.
Personalidad y estrés: Diferencias individuales en el proceso del estrés
Las primeras pruebas sugieren que la personalidad de tipo A tiene un mayor riesgo de desarrollar una cardiopatía coronaria cuando se expone al estrés, en comparación con la personalidad de tipo B. Mientras que la personalidad tipo C se relacionó con un mayor riesgo de cáncer.
Diferencias individuales en el estrés: Resultados para la salud de la personalidad tipo A
Friedman y Rosenman (1974) examinaron la relación entre las enfermedades relacionadas con el estrés y los tipos de personalidad. Realizaron un estudio longitudinal con 3200 participantes varones de San Francisco, de edades comprendidas entre los 39 y los 59 años. Todos los participantes estaban sanos al inicio del estudio.
Se clasificó a los participantes como Tipo A o B en función de su comportamiento durante una entrevista. Estas entrevistas se diseñaron para captar el rasgo de hostilidad asociado a los Tipo A. Los investigadores realizaron acciones guionizadas durante la entrevista, como interrumpir al participante o mostrarse agresivos con él.
Cuando los investigadores hicieron un seguimiento de los participantes al cabo de ocho años, descubrieron que 257 de ellos sufrían enfermedades coronarias, el 70% de los cuales eran del tipo de personalidad A. La presión arterial alta y los niveles de colesterol elevados eran más probables en el tipo A que en el B.
Los resultados podrían no ser generalizables a las mujeres debido al sesgo de género. Friedman y Rosenman (1974) realizaron el estudio sobre una muestra de participantes únicamente masculinos.
Otras investigaciones también señalaron que podría ser la hostilidad específicamente la que predice la CHD, en lugar de la personalidad tipo A en su conjunto.
Dembroski et al. (1989) llegaron a la conclusión de que era más probable que la cardiopatía coronaria fuera predicha por el rasgo hostilidad en la personalidad tipo A.
Carmelli (1991) hizo un seguimiento de los participantes de Friedman y Rosenman (1974) y descubrió que los participantes con una hostilidad elevada tenían más probabilidades de morir de enfermedad coronaria.
Diferencias individuales en el estrés: Resultados para la salud de la personalidad tipo C
Dattore et al. (1980) examinaron la relación entre los tipos de personalidad y las enfermedades relacionadas con el estrés. Participaron 200 militares retirados que habían servido en la guerra de Vietnam. Rellenaron un cuestionario que medía los síntomas de depresión y la supresión de sentimientos.
Durante el seguimiento, 75 participantes desarrollaron cáncer. Estos participantes mostraban menos síntomas de depresión pero mayor represión de los sentimientos.
En conclusión, este estudio apoya una asociación entre la respuesta al estrés de tipo C (represión de los sentimientos) y el cáncer.
Sin embargo, gran parte de los trabajos posteriores sobre cohortes más amplias no apoyaron la asociación entre la personalidad de tipo C y el cáncer, p. ej. Hansen et al. (2005).
Diferencias individuales en el estrés: La Dureza en Psicología
Así pues, rasgos como la hostilidad y la supresión emocional pueden aumentar el riesgo de enfermedades, pero ¿existen rasgos que protejan a las personas de los resultados negativos para la salud relacionados con el estrés?
Kobasa y Maddi (1979) propusieron las tres C asociadas a la rusticidad. Estos rasgos actúan como un sistema de defensa contra los efectos adversos del estrés.
La robustez es un grupo de rasgos que hacen a las personas más resistentes al estrés y pueden reducir el riesgo de los efectos negativos del estrés sobre la salud.
Las personas resistentes se esfuerzan por crecer ante los momentos difíciles y ven las situaciones estresantes como un reto para superar una situación difícil, más que como un obstáculo.
| Rasgo | Descripción |
Compromiso |
|
| Control |
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| Desafío |
|
Fig. 3 - La resistencia puede hacer que las personas sean más resistentes a los efectos negativos del estrés.
Diferencias individuales en el estrés: El estudio de investigación de Kobasa y Maddi (1979)
Kobasa et al. (1979) realizaron un estudio longitudinal de 800 ejecutivos varones estadounidenses. Su objetivo era estudiar los efectos del estrés en una muestra de ejecutivos que se enfrentan a acontecimientos altamente estresantes en el trabajo.
Utilizaron la SRRS (Escala de Valoración de la Readaptación Social) para medir los niveles de estrés y preguntaron a los sujetos sobre episodios previos de enfermedad o dolencia.
Aproximadamente 150 participantes tenían puntuaciones elevadas en la SRRS, lo que indicaba un historial de estrés elevado. De estos participantes, 75 declararon más enfermedad, mientras que 86 declararon menos enfermedad.
Los investigadores hicieron un seguimiento de los participantes al cabo de tres meses y les administraron pruebas de personalidad, incluida una medida de resistencia.
Los participantes con niveles bajos de enfermedad obtuvieron puntuaciones altas en los tres rasgos de dureza.
Los participantes con niveles altos de enfermedad obtuvieron puntuaciones bajas en los tres rasgos de dureza.
Estos resultados sugieren que la dureza podría amortiguar los efectos del estrés en el grupo con niveles bajos de enfermedad.
El hecho de que exista una correlación entre la resistencia y los mejores resultados de salud no significa que una cosa sea la causa de la otra. Otras variables como las experiencias vitales, el estilo de crianza o el apoyo social pueden desempeñar un papel.
Los investigadores sugirieron que las personas pueden aprender la fortaleza mediante la terapia y el entrenamiento en fortaleza, que cambian la perspectiva de las personas ante el estrés y los retos de la vida. Éste es un ejemplo de las aplicaciones prácticas de la investigación sobre la rusticidad.
Sin embargo,las conclusiones podrían no generalizarse a las mujeres, a las muestras no estadounidenses y a las personas de otras clases socioeconómicas.
El estudio examinó a hombres directivos estadounidenses con estilos de vida privilegiados, como mejores salarios, vacaciones y condiciones de vida que la clase trabajadora o los parados.
Diferencias individuales y culturales en el estrés
Las diferencias culturales también pueden influir en la medida en que nos afecta el estrés. En primer lugar, según las culturas, las personas están expuestas a distintos tipos de factores estresantes.
En el Reino Unido, el principal factor estresante para muchos está relacionado con sus tensiones laborales o sentimentales. Los disturbios políticos, los conflictos o la falta de recursos pueden ser los principales factores estresantes en otros países.
Según la cultura de cada uno, también percibimos y valoramos los factores estresantes de forma diferente.
Una ruptura de la relación con la familia o la comunidad puede ser mucho más estresante en unas culturas que en otras.
La cultura afecta a cómo afrontamos los factores estresantes. En algunas culturas, las personas pueden confiar en su apoyo social o en la espiritualidad para afrontar el estrés, mientras que en otras se prefiere el afrontamiento independiente y orientado a los problemas.
Han et al. (2022) estudiaron el afrontamiento del estrés en distintas culturas. Descubrieron que los canadienses europeos optaban por estrategias de afrontamiento primarias (cambiar la situación estresante), mientras que los japoneses respaldaban estrategias de afrontamiento tanto primarias como secundarias (aceptar la situación y adaptarse).
Algunas pruebas apuntan también a que algunas culturas son más propensas a padecer enfermedades relacionadas con el estrés debido a factores fisiológicos. Observamos niveles mucho más altos de hipertensión arterial y enfermedades coronarias en los afroamericanos que en los europeos. Esto podría deberse tanto a diferencias ambientales como biológicas.
Diferencias individuales en el estrés - Conclusiones clave
La exposición prolongada al estrés puede dañar la salud física y aumentar el riesgo de padecer enfermedades mortales.
Los distintos tipos de personalidad se asocian a diferentes respuestas al estrés.
La personalidad de tipo A, identificada por Friedman y Rosenman, se asocia a un mayor riesgo de desarrollar una cardiopatía coronaria en respuesta al estrés.
La personalidad de tipo C se asoció a un mayor riesgo de desarrollar cáncer.
La resistencia es un grupo de rasgos que hacen a las personas más resistentes al estrés y pueden reducir el riesgo de resultados adversos para la salud derivados del estrés.
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