Enfermedades Causadas por Estrés

Enfermedades causadas por el estrés y la ansiedad

No es ningún secreto que el estrés afecta a nuestro cuerpo. Sin embargo, también tiene el poder de afectar gravemente a nuestra salud. Una forma de hacerlo es actuando sobre nuestro sistema inmunitario. Nuestro sistema inmunitario es una compleja combinación de estructuras, células y proteínas que fluyen por el torrente sanguíneo. Defiende nuestro cuerpo contra las bacterias y las enfermedades causadas por factores estresantes externos e internos.

Nuestro sistema inmunitario es un mecanismo de defensa que combate cualquier factor estresante utilizando la memoria de los gérmenes que ha combatido anteriormente. Supongamos que el sistema inmunitario no funciona eficazmente. En ese caso, nuestro cuerpo puede volverse susceptible a muchas infecciones y enfermedades extrañas, como el colesterol alto, los infartos de miocardio y las fluctuaciones de la tensión arterial debidas al estrés crónico.

Este artículo examinará la relación entre el estrés y el sistema inmunitario y enumerará algunos tipos comunes de enfermedades causadas por el estrés.

Relación entre el estrés y el sistema inmunitario

Nuestro sistema inmunitario contiene glóbulos blancos que se encargan principalmente de luchar contra los antígenos (bacterias) de nuestro organismo. Se dirigen contra los cuerpos extraños (virus) produciendo anticuerpos y acumulándose alrededor del virus para destruirlo. Hay dos tipos de glóbulos blancos:

• Fagocitos.

• Linfocitos: Células B y células T:

  • Las célulasB producen anticuerpos en los fluidos corporales que destruyen los cuerpos bacterianos.

  • Las célulasT se acumulan sobre la célula que contiene bacterias y destruyen los cuerpos bacterianos de la célula).

¿Influye el estrés en las enfermedades físicas? Desde luego que sí. El estrés puede afectar a los sistemas inmunitario y circulatorio, provocando una frecuencia cardiaca elevada o hipertensión arterial. Las enfermedades relacionadas con el estrés incluyen dolores de cabeza e infecciones como:

• Enfermedades infecciosas (gripe) y fiebre.

• Asma.

• Enfermedades cardiovasculares, por ejemplo, cardiopatía coronaria, hipertensión arterial, apoplejía.

• Úlceras gástricas.

• Inmunosupresión.

• Diabetes.

Veamos cómo se relaciona el estrés con la inmunosupresión, las enfermedades físicas como los problemas cardiovasculares y los trastornos mentales.

Papel del estrés en la inmunosupresión

En realidad, el estrés leve puede ser bueno para nosotros y tener efectos beneficiosos sobre nuestro sistema inmunitario. Evan et al. (1984) descubrieron que el sistema inmunitario puede ser más eficiente durante el estrés a corto plazo (agudo) y menos eficiente durante el estrés a largo plazo (crónico).

Los investigadores midieron el nivel de anticuerpos(slgA) en los alumnos. Este anticuerpo se encarga de combatir las infecciones en nuestro organismo. A continuación, los investigadores midieron los niveles de anticuerpos de los estudiantes tras una breve exposición a estímulos estresantes. Descubrieron que la breve exposición al estrés en realidad aumentaba sus niveles de slgA.

Sin embargo, el estrés puede reducir la eficacia de nuestro sistema inmunitario y hacernos vulnerables a enfermedades graves. El estrés aumenta el cortisol (hormona del estrés) y la adrenalina, que afectan a la producción de glóbulos blancos (por ejemplo, linfocitos) en nuestro organismo y suprimen el sistema inmunitario.

Kiecolt-Glazer et al. (1984) estudiaron los efectos del estrés crónico sobre nuestro sistema inmunitario. Esta investigación consistió en medir el estrés de los estudiantes antes y durante sus exámenes y determinar la actividad de sus células NK (asesinas naturales).

Se tomaron muestras de sangre de 75 estudiantes de medicina un mes antes de su examen final (nivel de estrés bajo) y el primer día de su examen final (nivel de estrés alto). El estudio midió la actividad de las células T(linfocitos) del sistema inmunitario en la sangre.

Los estudiantes también tuvieron que rellenar un cuestionario para medir sus estados psicológicos. Informaron sobre aspectos como la soledad o acontecimientos vitales estresantes.

El estudio descubrió que las células T eran más altas en las muestras de sangre tomadas un mes antes del estudio, mientras que eran bajas en las muestras de sangre tomadas durante el estudio. La actividad de las células NK disminuyó significativamente de la primera a la segunda muestra. Los que declararon estrés adicional debido a acontecimientos vitales y a la soledad tenían niveles de actividad NK aún más bajos.

La respuesta del sistema inmunitario era baja en los estudiantes que sufrían soledad. También era baja en los estudiantes que sufrían un acontecimiento vital como depresión o ansiedad. El estudio concluyó que el estrés (el examen) reduce la actividad de nuestro sistema inmunitario (medida por las células T y las células NK), que combate las enfermedades en el organismo, haciéndonos más vulnerables a las enfermedades.

Enfermedades asociadas al estrés crónico

El estrés provoca niveles elevados de colesterol en el organismo a través de la producción de adrenalina y noradrenalina por la rama simpática (SNS) de nuestro sistema nervioso autónomo (SNA). Las partículas de colesterol provocan coágulos en la sangre y en las paredes del corazón. Como consecuencia, puede producirse hipertensión arterial y frecuencia cardiaca elevada. Losniveles elevados de adrenalina pueden tener los siguientes efectos:

• El corazón tiene que bombear con más fuerza debido al aumento de la frecuencia cardiaca.

• La contracción de los vasos sanguíneos aumenta la presión arterial, provocando su desgaste gradual.

• El aumento de la presión sanguínea puede desencajar las plagas formadas en las paredes de los vasos sanguíneos, provocando la obstrucción de las arterias que conduce a un infarto de miocardio.

Según Holmes (2004), la hipertensión provoca pequeñas lesiones en las paredes de las arterias. Las partículas de colesterol pueden quedar atrapadas en estas lesiones, provocando posteriormente infartos de miocardio y otras enfermedades.

Figura 3: Paciente hablando con un médico en urgencias.

Pruebas del papel del estrés en las enfermedades cardiovasculares

Estudio 1: William et al. (2000) investigaron si la ira está relacionada con las enfermedades cardiacas porque la ira activa el SNS de forma similar a como lo hace el estrés. 13.000 participantes se sometieron a una escala de ira de 10 preguntas que incluía algunas de las siguientes preguntas

• Si tenían ganas de pegar a otra persona cuando estaban enfadados.

• Si se consideraban o no irascibles.

• Si se sentían enfadados porque no se les reconocía por hacer algo bueno.

Resultados: Ninguno de los participantes sufrió un ataque al corazón al inicio del estudio. Sin embargo, cuando se examinó a los participantes al cabo de seis años, se obtuvieron los siguientes resultados:

• Unos 256 participantes habían sufrido un infarto.

• Los participantes que tenían puntuaciones altas en la escala de ira presentaban un riesgo mayor de sufrir un infarto que los participantes con puntuaciones más bajas en la escala de ira.

• El 35% de los participantes con puntuaciones moderadas en la escala de ira tenían mayor riesgo de sufrir un infarto de miocardio que los participantes con puntuaciones más bajas en la escala de ira.

Conclusiones: William et al. (2000) sugieren que el aumento del SNS, que se produce durante el estrés y los momentos de ira, está estrechamente relacionado con las enfermedades cardiovasculares.

Estudio 2: Wilbert-Lampen et al. (2008) investigaron los efectos del estrés a corto plazo sobre la enfermedad cardiovascular. Para ello, observaron la frecuencia con la que las personas sufrían un infarto durante el Mundial de fútbol de 1996 en Alemania.

Resultados: se registraron un 2,66% de emergencias cardiacas cuando Alemania jugaba el partido de fútbol, en comparación con los días en que Alemania no jugaba.

Conclusiones: El estrés a corto plazo asociado a ver jugar a tu equipo también puede desencadenar enfermedades cardiovasculares.

Enfermedades psicológicas causadas por el estrés

El estrés se asocia a tasas más elevadas de depresión y ansiedad. El estrés persistente provoca un exceso de cortisol en el torrente sanguíneo. Un exceso de cortisol puede provocar alteraciones en la transmisión de noradrenalina y serotonina, dos hormonas que ayudan a regular el estado de ánimo y el comportamiento emocional. El exceso de cortisol también provoca una amígdala hiperactiva, que también funciona para regular las emociones. Todo ello reduce la producción de serotonina, lo que nos expone a un mayor riesgo de desarrollar depresión.

Estrés laboral

El lugar de trabajo ha contribuido cada vez más al estrés y a las enfermedades relacionadas con el estrés a lo largo de los años. El trabajo ocupa una parte importante de nuestras vidas. Entrar en condiciones estresantes o en un entorno estresante puede tener un profundo impacto en nosotros. Muchas cosas del entorno laboral pueden provocar una respuesta de estrés; sin embargo, dos factores estresantes significativos del lugar de trabajo son la carga de trabajo y el control.

La carga de trabajo contribuye significativamente al estrés laboral. Las cantidades inmanejables de trabajo y los plazos poco realistas o imposibles hacen que los trabajadores se sientan abrumados e impotentes. Crea un entorno de presión persistente y desenfrenada. Los trabajadores pueden sentirse apurados e impotentes bajo cargas de trabajo poco realistas.

A la inversa, una carga de trabajo insuficiente puede hacer que los trabajadores se cuestionen su seguridad laboral, creándoles estrés sobre su futuro, su situación económica y la falta de oportunidades profesionales.

El estrés por la carga de trabajo puede hacer que las personas se sientan impotentes o desamparadas para cambiar su situación o su entorno. En muchos lugares de trabajo, la carga de trabajo y las decisiones importantes las deciden otras personas, como gerentes y directores, y no los trabajadores, de quienes se espera que acaten esas decisiones.

Marmot et al. (1997) estudiaron la relación entre el control del lugar de trabajo y las enfermedades coronarias en un estudio longitudinal de cinco años. Los participantes en el estudio se sometieron a una prueba de detección de enfermedades cardiovasculares y se agruparon en categorías laborales de administradores, ejecutivos o personal de apoyo. A continuación, los participantes rellenaron cuestionarios para determinar la carga de trabajo y el control del lugar de trabajo. Los investigadores descubrieron que los que declararon un menor control laboral tenían tres veces más probabilidades de desarrollar una enfermedad coronaria en el transcurso del estudio.