Terapia de aversión

Intervenciones conductuales

Las intervenciones conductuales son tratamientos basados en el conductismo, que cree que aprendemos de nuestro entorno mediante el condicionamiento operante y clásico. Por tanto, para tratar problemas como la adicción, hay que desaprender las conductas adictivas.

Las intervenciones conductuales abordan las conductas adictivas mediante el método antes mencionado, como la terapia de aversión y la sensibilización encubierta. La terapia de aversióny la sensibilización encubierta implican la exposición a un estímulo desagradable asociado a la adicción.

Ambas intervenciones son llevadas a cabo de forma segura por psicólogos profesionales en un entorno terapéutico. La terapia de aversión tiene un aspecto diferente según el tipo de adicción, pero el principio general del tratamiento es el mismo, utilizando un proceso conocido como contracondicionamiento.

A continuación veremos con más detalle la terapia de aversión utilizada para reducir la adicción al alcohol.

Terapia de aversión: Alcohol

La terapia de aversión se utiliza con frecuencia para tratar el alcoholismo. En este proceso, los profesionales administran al paciente un emético, una pastilla que provoca náuseas y vómitos intensos. Tomar una bebida alcohólica fuerte en un estado nauseabundo provoca vómitos.

• Al tomar el emético y beber alcohol, se crea una asociación entre el alcohol y la desagradable respuesta del vómito. El proceso se repite varias veces para que se forme una asociación fuerte.

Una alternativa es un fármaco disulfiram (por ejemplo, Antabuse). Estos fármacos interfieren en el metabolismo (descomposición) del alcohol, de modo que el paciente experimenta náuseas intensas y una resaca instantánea cuando bebe.

• Como resultado, se forma una asociación negativa con el alcohol y el adicto puede dejar de beber para evitar los síntomas desagradables.

Sin embargo, el riesgo de vómitos y náuseas en situaciones sociales en las que hay alcohol es elevado. Podría resultar embarazoso para el paciente, lo que plantea cuestiones éticas sobre el uso de la terapia aversiva.

Fig. 2 - Las pastillas eméticas provocan náuseas y vómitos.

Dispositivos de terapia aversiva

Hay otros ejemplos de dispositivos (distintos de los fármacos) utilizados para ayudar a reducir la adicción en otras adicciones.

Aquí identificaremos algunos dispositivos de terapia aversiva utilizados para las adicciones al juego y a la nicotina.

Adicción al juego

Para las adicciones comportamentales como el juego, la terapia aversiva utiliza estímulos externos como descargas eléctricas. Las descargas son lo bastante fuertes como para resultar dolorosas , pero no dañinas.

Barker y Miller (1966) relataron cómo un hombre acudió a ellos en busca de tratamiento para su adicción al juego. Grabaron sus hábitos en un local de juego y luego grabaron a su familia en un vídeo aparte, detallando los dolores que su ludopatía les estaba haciendo pasar.

• Durante diez días, durante media hora, recibió descargas eléctricas en la muñeca cada vez que veía el vídeo del juego, y después veía el vídeo de su mujer y su familia.
• El hombre desarrolló un profundo sentimiento de vergüenza, según Barker y Miller (1966), hacia el final del tratamiento al verse a sí mismo jugando, y durante los dos meses siguientes, según el estudio, no volvió a acercarse a una tienda de juego, y él y su mujer eran mucho más felices.

El tratamiento puede darse de distintas formas.

Adicción a la nicotina

Fumar rápidamente puede crear un estímulo desagradable asociado al tabaquismo que puede ayudar a reducir el hábito de fumar a las personas con adicción a la nicotina. Fumar rápidamente provoca náuseas, mareos, dolores de cabeza, dolor de garganta y aumento de la frecuencia cardiaca.

Las imágenes negativas (sensibilización encubierta) o el shock de hacer chasquear una goma elástica al pensar en fumar son también dispositivos de terapia aversiva que podrían utilizarse para reducir la adicción a la nicotina.

Fig. 3 - La terapia aversiva y otros dispositivos pueden utilizarse para reducir el consumo de tabaco.

Eficacia de la terapia de aversión

La eficacia de la terapia de aversión varía según la conducta adictiva y el propio individuo; debido a las diferencias individuales, algunas personas encuentran más útiles unas terapias que otras.

A continuación, en nuestra evaluación de la terapia de aversión, analizaremos por qué puede no ser tan eficaz para reducir otras adicciones.

Evaluación dela terapia aversiva

Esta sección examinará la evaluación de la terapia aversiva como una de las intervenciones conductuales habituales.

Cuestiones éticas

Infligir náuseas y vómitos extremos a los pacientes es éticamente cuestionable. Como hemos comentado anteriormente, utilizar tratamientos farmacológicos aversivos como el disulfiram podría causar pudor y vergüenza si alguien experimenta estos síntomas en público. Incluso la terapia de aversión privada con un terapeuta podría perjudicar y avergonzar al paciente.

En otras formas de terapia aversiva, como el tratamiento de la adicción al juego, incluso la eventual adición de permitir a los pacientes elegir su nivel de shock fue un gesto simbólico para abordar estas cuestiones éticas.

Problemas de adherencia al tratamiento

Dado que la terapia aversiva utiliza estímulos desagradables o traumatizantes, tiene un bajo índice de adherencia. En la práctica y en la investigación, conocer la eficacia de la terapia de aversión es un reto. Las personas con menos probabilidades de responder a la terapia suelen abandonar el tratamiento antes de tiempo. Por tanto, la investigación podría ser excesivamente optimista.

Eficacia a corto plazo frente a eficacia a largo plazo

La terapia aversiva parece ser eficaz sólo a corto plazo.

• McConaghy et al. (1983) descubrieron que la terapia de aversión era mucho más eficaz para reducir la conducta de juego y las ansias al cabo de un mes que al cabo de un año.
• En un estudio de seguimiento a largo plazo, McConaghy et al. (1991) descubrieron que la terapia de aversión no era más beneficiosa que un placebo. Otras intervenciones conductuales, como la sensibilización encubierta, resultaron más beneficiosas entre los dos y los nueve años.

Problemas metodológicos

Hajek y Stead (2001) revisaron 25 estudios sobre la terapia de aversión en la adicción a la nicotina. Les resultó difícil juzgar la eficacia de los estudios, ya que todos adolecían de problemas metodológicos evidentes.

Uno de los errores más significativos fue no hacer que los procedimientos fueran ciegos, es decir, que los participantes supieran si habían recibido el tratamiento real o un placebo. Estos sesgos incorporados podrían hacer que la terapia pareciera más eficaz de lo que es.

Apoyo a la investigación

McConaghy et al. (1983) compararon directamente la terapia aversiva con la sensibilización encubierta para la adicción al juego. En el seguimiento de un año, descubrió que los que habían recibido sensibilización encubierta tenían una probabilidad significativamente mayor de haber reducido la actividad de juego (90% frente a 30%).

También informaron de una reducción del deseo de jugar. Este hallazgo sugiere que la sensibilización encubierta podría tratar eficazmente diversas adicciones.