Sentido Vestibular

Definición psicológica del sentido vestibular

El sentido vestibular es nuestro sentido de cómo se mueve nuestro cuerpo y dónde está en el espacio, lo que facilita nuestro sentido del equilibrio. Nuestro sistema vestibular está en el oído interno, que también tiene receptores vestibulares. Las sensaciones vestibulares nos dan un sentido del equilibrio y nos ayudan a mantener la postura corporal.

Cuando somos bebés, utilizamos nuestros sentidos y movimientos corporales para conocer nuestro entorno. A medida que envejecemos, seguimos utilizando los sentidos para orientarnos en nuestra vida cotidiana. Las sensaciones vestibulares son una de las formas en que nuestros sentidos nos ayudan a movernos con facilidad.

Fig. 1 - Un niño que entra en el salón necesita el sentido vestibular para equilibrarse y desplazarse por la zona.

Necesitamos el sentido vestibular para realizar distintas actividades que requieren que despeguemos los pies del suelo, como:

• Montar en bicicleta, columpio o montaña rusa
• Bajar por un tobogán
• Saltar en una cama elástica
• Subir una escalera

Cuando caminas sobre arena o un suelo mojado, tu sentido vestibular te ayuda a mantenerte erguido y estable.

Cuando el procesamiento de las sensaciones vestibulares es difícil, como en las personas con autismo, pueden responder en exceso, en defecto o buscar activamente los movimientos. En otras palabras, el sentido vestibular en el au tismo implica la dificultad del sistema vestibular para proporcionar información sobre el movimiento, el equilibrio, la posición y la fuerza de la gravedad.

Esta situación puede provocar

• Respuesta excesiva a los movimientos. El niño puede evitar actividades que desencadenen sensaciones vestibulares, como columpiarse, montar en un balancín o subir a una montaña rusa.
• Falta de respuesta a los movimientos. El niño puede parecer torpe y descoordinado. Puede esforzarse por mantenerse erguido y fatigarse rápidamente al realizar distintas actividades.
• Búsqueda activa del movimiento. Un niño puede dedicarse excesivamente a actividades que favorecen las sensaciones vestibulares, como saltar o dar vueltas.

Órganos de los sentidos vestibulares

El oído interno alberga el sistema vestibular de nuestro cuerpo, que incluye estos órganos sensoriales: tres canales semicirculares y dos sacos vestibulares (utrículo y sáculo). Los canales semicirculares y los sacos vestibulares ayudan a nuestro sentido vestibular a indicarnos cuándo inclinamos o giramos la cabeza.

Fig. 2 - El sistema vestibular está situado en el oído interno¹.

Canales semicirculares

Este órgano sensorial con forma de pretzel consta de tres canales, y cada canal se asemeja a un bucle de pretzel. Todos los canales contienen líquido (endolinfa) revestido de receptores similares a pelos (cilios), células que reciben información sensorial. Los canales semicirculares detectan específicamente los movimientos de la cabeza.

El primer canal detecta el movimiento de la cabeza de arriba abajo , como cuando mueves la cabeza de arriba abajo.

El segundo canal detecta los movimientos de lado a lado, como cuando sacudes la cabeza de un lado a otro.

El tercer canal detecta los movimientos de inclinación , como cuando inclinas la cabeza a izquierda y derecha.

Saco vestibular

Este par de sacos vestibulares, el utrículo y el sáculo, también contienen líquido revestido de células ciliadas. Estas células ciliadas tienen diminutos cristales de calcio llamados otolitos (piedras del oído). El saco vestibular percibe los movimientos rápidos y lentos, como cuando vas en ascensor o aceleras el coche.

Cuando mueves la cabeza, el oído interno se mueve con ella, lo que provoca un movimiento del líquido en el oído interno y estimula las células ciliadas de los canales semicirculares y los sacos vestibulares. Estas células envían un mensaje a tu cerebelo (el área cerebral clave en el sentido vestibular) a través del nervio vestibular. Luego a tus otros órganos, como los ojos y los músculos, permitiéndote detectar la orientación de tu cuerpo y mantener el equilibrio.

A medida que nuestro cuerpo se mueve y reacciona a los cambios de posición, el sistema vestibular también recoge información importante para el movimiento y el control de los reflejos.

El reflejo vestíbulo-ocular (RVO ) es un ejemplo de ello, que implica la interacción entre nuestro sistema vestibular y los músculos oculares, lo que nos permite enfocar los ojos en un punto concreto incluso con movimientos de la cabeza.

Para comprobar este reflejo, puedes hacer este sencillo ejercicio. Con la mano derecha, hazte un gesto de pulgar hacia arriba. Mírate la uña del pulgar mientras mantienes el pulgar a la distancia del brazo. Luego, mueve la cabeza hacia arriba y hacia abajo repetidamente. Si te funciona el VOR, podrás ver claramente la uña del pulgar aunque muevas la cabeza.

Sentido vestibular: Ejemplo

Al igual que el sistema vestibular es crucial para un equilibrista, un ciclista artístico o un patinador artístico, también lo utilizamos en actividades cotidianas que requieren equilibrio, mantener la posición y otras actividades en las que nuestros pies abandonan el suelo.

• Caminar: El sentido vestibular permite al bebé dar sus primeros pasos. Aprenden a andar cuando empiezan a sentirse equilibrados. Los niños tienen un sistema vestibular muy sensible, pero responden más lentamente al movimiento a medida que envejecen. Caminar sobre un bordillo u otra superficie irregular es otro ejemplo.
• Conducir: Al conducir por carreteras con baches, tu sistema vestibular te permite centrarte en el horizonte mientras tu coche se mueve arriba y abajo.
• Bailar: Los bailarines de ballet también pueden mantener la estabilidad mientras giran y rotan su cuerpo con una pierna y la otra separadas del suelo, fijando la mirada en un punto concreto en la distancia.
• Subir escaleras: El sentido vestibular ayuda a los mayores a mantener el equilibrio mientras suben y bajan las escaleras y a no caerse.
• Mantener la postura: Nuestro cuerpo puede mantenerse firme en acciones que requieren un buen control postural, como lanzar una pelota sin perder pie o alcanzar la mesa sin caernos de la silla.
• Conciencia espacial: Podemos percibir si estamos en el suelo o fuera de él, o si caminamos en llano o en pendiente. El sistema vestibular nos da conciencia de la dirección de nuestro movimiento.

Sentido vestibular frente a sentido cinestésico

Sabemos que tanto el sentido vestibular como el cinestésico se relacionan con la posición y el movimiento del cuerpo. Estos dos sistemas sensoriales se combinan con la información visual para permitirnos mantener el equilibrio. Pero, ¿en qué se diferencian?

El sentido vestibular se ocupa de nuestro sentido del equilibrio, mientras que el sentido cinestésico se ocupa de nuestra conciencia de los movimientos de las distintas partes del cuerpo.

Fig. 3 - La práctica deportiva utiliza los sentidos vestibular y cinestésico.

Los receptores del sistema vestibular responden al movimiento del fluido en el oído interno debido a cambios en la posición del cuerpo o de la cabeza. Los receptores cinestésicos, en cambio, detectan los cambios en el movimiento y la posición de una parte del cuerpo a través de los receptores situados en las articulaciones, los tendones y los músculos.

Tanto el sistema cinestésico como el vestibular se comunican con el cerebelo a través del nervio vestibular y la columna vertebral.

El sentido vestibular y el equilibrio

El equilibrio implica complejas interacciones entre el cerebro, el sistema vestibular, la visión y los sentidos cinestésicos. Pero, ¿cómo contribuye el sistema vestibular a nuestro equilibrio?

Cuando te mueves, los distintos órganos sensoriales del sistema vestibular perciben la posición de tu cuerpo en relación con la gravedad. El sistema vestibular comunica esta información sensorial a tu cerebelo, también llamado "pequeño cerebro", situado en la parte posterior del cráneo, que es la región cerebral responsable del movimiento, el equilibrio y la postura. El equilibrio se produce cuando el cerebelo utiliza esta información combinada con la información sensorial de tus ojos (visión), músculos y articulaciones (sentido cinestésico).