Los sentidos de la piel empiezan por los receptores. Hay varios tipos de receptores, y cubren todas las capas de la piel.
Hay tres tipos de receptores que permiten a nuestra piel captar varios tipos de señales:
Los mecanorreceptores nos permiten detectar la textura, la presión y las vibraciones. Hay cuatro tipos diferentes de mecanorreceptores.
Los discos de Merkel y los corpúsculos de Meissner son los mecanorreceptores más sensibles situados en las capas superiores de la epidermis y la dermis. Suelen encontrarse en partes de la piel que no son vellosas, como las yemas de los dedos, los labios, la cara, los párpados, las plantas de los pies y las palmas de las manos.
Los termorreceptores son responsables de los sentidos cutáneos que detectan la temperatura de los objetos que tocan la piel. Hay dos tipos básicos de termorreceptores(receptores de calor y de frío) situados en la capa de la dermis de la piel.
Mecanismos de los sentidos cutáneos: Sistema Nervioso Central
Aunque los receptores son partes importantes de nuestros sentidos cutáneos, no podríamos entender lo que significan ni ser conscientes de ellos sin el sistema nervioso central.
El sistema nervioso central comprende el cerebro, el tronco encefálico y la médula espinal.
Las señales recibidas por los receptores viajan a través de las fibras nerviosas, suben por la médula espinal, atraviesan el tronco encefálico y llegan a su destino final: el cerebro.
Nuestros sentidos cutáneos son procesados por la corteza somatosensorial, situada en el lóbulo parietal. Cada sentido de la piel tiene un lugar específico en la corteza somatosensorial donde se procesan sus señales. Sin embargo, no todos los sentidos de la piel ocupan el mismo espacio, lo que significa que algunas zonas de nuestro cuerpo son más sensibles que otras.
Nuestros labios ocupan bastante espacio en el córtex somatosensorial. Esto explica por qué nuestros labios son muy sensibles e incluso por qué los bebés exploran su mundo con la boca.
Las señales detectadas por nuestros sentidos cutáneos viajan por uno de dos tipos de vías:
Vía lemniscal medial (fibras más grandes, transportan información sobre el tacto).
Vía espinotalámica (fibras más pequeñas, que transportan información sobre la temperatura y el dolor).
El dolor es único cuando viaja a través de la médula espinal porque existe un tipo de mecanismo de compuerta que puede pasar o no la información y las señales recibidas al cerebro.
La teoría de la compuerta de control afirma que la médula espinal puede bloquear o "compeler" las señales de dolor para que no lleguen al cerebro. Las señales de dolor que viajan por las fibras nerviosas de la médula espinal son capaces de abrir esta compuerta, mientras que sólo la actividad procedente del cerebro (y algunas fibras mayores) pueden volver a cerrarla.
Fig. 2 El cosquilleo es un sentido de la piel que puede verse afectado por la cognición.
Mecanismos de los sentidos cutáneos: Cognición
Los receptores sensoriales y el sistema nervioso central son los mecanismos más fundamentales de los sentidos cutáneos. Sin embargo, no son los únicos que intervienen en el modo en que procesamos las sensaciones de la piel. La cognición es otro mecanismo importante, porque nuestras actitudes y perspectivas afectan al modo en que nuestra piel percibe determinados estímulos.
¿Has intentado alguna vez hacerte cosquillas? Generalmente es difícil hacerlo. Esto se debe a que cuando las cosquillas son autoadministradas, el córtex somatosensorial se activa menos que cuando las cosquillas proceden de otra persona u objeto.
Nuestro cerebro también puede jugarnos malas pasadas y convencernos de que sentimos algo cuando no es así.
Por ejemplo, las personas con sensaciones de miembro fantasma experimentan sensaciones cutáneas que pueden convencerles de que el miembro que les falta sigue ahí. Incluso pueden experimentar un dolor intenso porque su mente les convence de que está ahí.