Sentidos Químicos

Definición de los sentidos químicos

Nuestra capacidad olfativa y gustativa es importante. Sin ella, a los humanos nos habría costado mucho llegar hasta aquí. Desde una perspectiva evolutiva, estos dos sentidos nos ayudaron a mantenernos a salvo en entornos peligrosos. Nos ayudaron a detectar la comida en mal estado y las sustancias tóxicas que producen las plantas cuando empiezan a pudrirse.

También utilizamos el olfato para detectar el humo, que indica que hay fuego cerca. ¿Recuerdas algún momento en que tu sentido del olfato te mantuviera a salvo de tu entorno? Aunque es evidente que el olfato y el gusto siguen desempeñando un papel importante a la hora de ayudarnos a interactuar de forma segura con nuestro entorno, también desempeñan un papel a la hora de disfrutar de nuestras vidas. Ciertos olores pueden desencadenar fuertes recuerdos, y ciertos alimentos pueden recordarnos nuestro hogar. Entonces, ¿qué hace que el olfato y el gusto sean tan especiales, y cómo funcionan estos sentidos?

Nuestros sentidos químicos son el olfato y el gusto. Se llaman sentidos químicos porque se basan en la detección de compuestos químicos. El sentido del tacto recibe información a través de receptores de presión, la vista recibe información a través de fotorreceptores y el sonido recibe información a través de receptores especializados de células ciliadas; el gusto y el olfato, en cambio, reciben información a través de receptores químicos, o quimiorreceptores. Los sentidos químicos utilizan receptores especializados que transmiten impulsos al cerebro.

Ejemplos de sentidos químicos

Puedes pensar que el gusto sólo procede de las papilas gustativas, pero morder una manzana y saber que te estás comiendo una manzana requiere ambos sentidos químicos, es decir, el olfato y el gusto. Nuestros receptores gustativos (papilas gustativas) podrán determinar si lo que acabamos de comer era dulce, y nuestros receptores olfativos (olfato) podrán determinar si lo que estamos comiendo huele a manzana. Nuestro cerebro utiliza entonces la información química olfativa y gustativa que se le proporciona para decirte que ¡te estás comiendo una manzana!

¿Qué pasaría si mordieras la manzana y no tuviera sabor? La mirarías, la olerías e intentarías averiguar qué le pasa.

El gusto

Nuestra capacidad gustativa comienza con la lengua y las papilas gustativas que se encuentran en ella. Estas papilas gustativas están repartidas por toda la lengua y se encuentran en unas estructuras llamadas papilas. Aunque no parezca intuitivo, diferentes nervios captan el gusto en distintas zonas de la lengua. Los nervios implicados en el gusto son los nervios craneales 7 (nervio facial), 9 (nervio glosofaríngeo) y 10 (nervio vago).

El olfato

Nuestra capacidad olfativa comienza con la nariz y los nervios olfativos que hay en ella. Estos nervios contienen receptores olfativos que transmiten información química a nuestro cerebro. El nervio craneal implicado en el olfato es el nervio craneal 1, el nervio olfativo.

Otro ejemplo de sentidos químicos es nuestra capacidad para detectar gases. Al gas doméstico se le añade un olor especial con el único fin de hacerlo detectable por el olfato. En caso de fuga de gas, es importante identificar rápidamente el vertido para evitar incendios o explosiones. Nuestro sentido del olfato es tan potente que podemos detectar incluso pequeñas cantidades de gas.

Fg. 1 El olfato ayuda a detectar incendios, pixabay.com

Los sentidos químicos y corporales

Somos capaces de oler gracias al sistema olfativo, incluido el nervio craneal 1, y a la sección olfativa de nuestro cerebro. El nervio olfativo (nervio craneal 1) tiene unas fibras llamadas fibras olfativas que llegan hasta la cavidad nasal. Estas fibras se asientan en la superficie del interior de nuestra nariz y captan sustancias químicas aromáticas (sustancias químicas que podemos oler) y las transmiten a través de los nervios a nuestro cerebro. Este sistema está tan especializado que ¡hay unos 450 receptores olfativos! Un ser humano sano medio puede distinguir alrededor de 1 billón de olores distintos.

Pero, ¿y el gusto? La capacidad de saborear procede de otro sistema neurológico superespecializado llamado sistema gustativo. La capacidad gustativa se reparte entre la lengua y la faringe. Los quimiorreceptores que detectan los distintos sabores están situados en las papilas gustativas, que se encuentran en las papilas.

Fg. 2 El gusto y el olfato son importantes para cocinar, pixabay.com

Hay cinco categorías de sabores: dulce, ácido, amargo, salado y salado. El salado es , también conocido como umami. La capacidad gustativa se ve afectada por nuestra capacidad olfativa. Aunque tanto una fresa como una manzana son dulces, la capacidad de distinguir cuál es cuál proviene del sistema olfativo. Esto se debe a que, aunque tanto las fresas como las manzanas tienen azúcar, ¡tienen sustancias químicas olfativas diferentes!

Dulzor

El dulzor suele ser uno de los sabores que la gente encuentra placenteros. El azúcar es importante para la energía, y comer cosas dulces nos resulta agradable.

Sabor agrio

El sabor agrio es el sabor de la acidez. Estos compuestos son comunes en los cítricos.

Lo amargo

El amargor es uno de los sabores más sensibles. Muchos de los compuestos tóxicos son amargos. Una de las bebidas más apreciadas en todo el mundo tiene un alto contenido en compuestos amargos: el café.

Salado

La sal abunda en la sociedad moderna, pero puede provocar hipertensión y enfermedades renales. Los antiguos humanos no tenían este lujo, y la capacidad de saborear la sal les ayudaba a asegurarse de que comían suficiente cantidad de este mineral esencial.

Sabroso

Las papilas gustativas que detectan el sabor salado suelen unirse al glutamato. Un compuesto habitual en la cocina es el glutamato monosódico (GMS), que produce un sabor salado.

La psicología de los sentidos químicos

La conexión entre el olfato y la memoria es inmensamente fuerte debido a la ubicación del procesamiento del olor en el sistema límbico del cerebro. También se debe a que el olfato es el único sentido que no se procesa a través del tálamo. Ciertos olores pueden evocar recuerdos pasados con más eficacia que cualquier otro sentido. Has cogido un lápiz muchas veces, pero puede que el tacto del lápiz no te traiga recuerdos fuertes. Sin embargo, apuesto a que si olieras virutas de lápiz, ¡tendrías un fuerte recuerdo de cuando estabas en clase de pequeño! La investigación ha demostrado que el olfato también puede desempeñar un papel en la atracción y el apareamiento.

La pérdida de los sentidos químicos puede ser devastadora. Algunas personas afirman incluso sentirse ansiosas o deprimidas tras un periodo sin poder oler. En algunos casos, perder el sentido del olfato puede ser un signo de una afección más grave, como la enfermedad de Parkinson o el Alzheimer.