Sistema Olfativo

Definición del sistema olfativo

Es probable que en la escuela hayas estudiado un poco sobre los cinco sentidos. Nuestros sentidos básicos son la vista, el oído, el olfato, el gusto y el tacto. Nuestro sentido del olfato también se llama olfacción.

Cuando pensamos en el olfato, pensamos inmediatamente en nuestra nariz, por supuesto. Sin embargo, existe todo un sistema de partes y procesos que conforman nuestra experiencia olfativa. Este sistema se denomina sistema olfativo.

Mujer oliendo una flor, pixabay

Sistema olfativo: Partes y funciones

Las cuatro partes principales del sistema olfativo son la cavidad nasal, los receptores olfativos, el bulbo olfativo y el nervio olfativo. He aquí cada una de estas partes y las cosas que hacen:

• Cavidad nasal es sólo una palabra elegante para orificio nasal. Tenemos dos fosas nasales, por lo que tenemos dos cavidades nasales.
• Los receptores olfativos son células que absorben las moléculas olorosas y reaccionan ante ellas.
• El bulbo olfatorio se parece a un diminuto bulbo vegetal y está situado en la punta del lóbulo frontal del cerebro. Recibe señales y las envía a zonas superiores del cerebro.
• El nervio ol fativo está formado por fibras nerviosas sensoriales. Está conectado al bulbo olfatorio, donde recibe información y la transporta a otras zonas del cerebro.

Veamos ahora cómo se produce realmente el olfato. Nuestras fosas nasales permiten que las moléculas de olor entren en la nariz. En la parte superior de cada cavidad nasal están nuestras células receptoras olfativas, protegidas dentro de una membrana mucosa. Las moléculas olorosas se disuelven en esta membrana. Nuestros receptores olfativos tienen unas prolongaciones diminutas, parecidas a pelos, en sus extremos.

Estas extensiones tienen receptores químicos que interactúan con las moléculas olorosas que se disuelven en la membrana mucosa. Las moléculas olorosas se unen a los receptores químicos y crean un cambio químico en las células receptoras. El cambio químico envía una señal al bulbo olfatorio. A continuación, toda esta información se transmite a zonas superiores del cerebro a través del nervio olfativo.

Por eso el olor, o el olfato, se denomina un sentido químico. A lo largo de los receptores químicos de nuestro sistema olfativo se produce un cambio o intercambio químico que nos permite experimentar el olor.

Varias especias frescas, pixabay

Receptores del sistema olfativo

Ya sea una flor, un plato de nachos, la hierba recién cortada o tu mejor amigo, olemos todo lo que nos rodea. Todo lo que nos rodea desprende moléculas de olor, fragancia u olor. En cierto modo, ¡realmente respiramos todo lo que nos rodea!

Estos diminutos elementos de olor entran en nuestra nariz y viajan por el sistema olfativo para crear una experiencia olfativa. A veces es una buena experiencia, como con los nachos o la hierba recién cortada. Otras veces, ¡no es la mejor experiencia! Estas experiencias son posibles gracias a los receptores de nuestro sistema olfativo.

El sistema olfativo y la memoria

Pero, ¡espera! ¿Qué pasa con el recuerdo de ir en coche con nuestro amigo de la infancia y su madre? ¿Por qué es más probable que nuestro sentido del olfato conjure un recuerdo tan aleatorio mejor que la vista, o que ver el mismo tipo de coche en el que solíamos montar?

En realidad, nuestro sentido del olfato se considera un sentido primitivo. Es muy antiguo. Antes incluso de que nuestros cerebros evolucionaran hasta convertirse en lo que son hoy, el hombre antiguo confiaba en su sentido del olfato para encontrar comida y evitar cosas estropeadas o venenosas en la naturaleza. Antes de que los seres humanos tuviéramos sofisticadas habilidades de razonamiento o métodos de comunicación, ya dependíamos en gran medida de nuestro sentido del olfato para mantenernos a salvo.

Nuestros antepasados más primitivos confiaban en su sentido del olfato para encontrar pareja y transmitir sus genes oliendo las feromonas de los demás.

Una de las razones por las que los investigadores creen que el olfato y la memoria están tan estrechamente ligados es el importante papel que ha desempeñado nuestro sentido del olfato en la evolución y la seguridad de nuestra especie.

Nuestro sistema olfativo también está conectado a una zona de nuestro cerebro llamada sistema límbico. El sistema límbico es la zona del cerebro que interviene en el procesamiento de las emociones y los recuerdos. Esta conexión con nuestro sistema límbico y la velocidad de procesamiento de la información es otra razón por la que los investigadores creen que el olfato y la memoria están tan estrechamente ligados.

Sistema olfativo y comportamiento social

Nuestro sentido del olfato desempeña un papel importante en nuestras vidas. Incluso influye en nuestra cultura y comportamiento social.

El olor también influye en el comportamiento de los padres. Las madres y los bebés reconocen el olor único del otro. Esto refuerza el vínculo entre madre e hijo y contribuye a la seguridad del niño. Los bebés reconocen el olor de su madre y es más probable que se sientan reconfortados en sus brazos.

Teniendo en cuenta lo importante que ha sido nuestro sentido del olfato para nuestra evolución y experiencia humana, puede resultar sorprendente saber que en realidad es menos agudo que el resto de nuestros sentidos. A menudo tenemos que estar bastante cerca de algo para olerlo. Pero podemos estar muy lejos de las cosas y aun así verlas u oírlas.

También nos adaptamos al olfato con sorprendente rapidez. Al entrar en una cafetería, puede que nos llegue un fuerte olor a café, pero no lo seguimos oliendo tan intensamente durante mucho tiempo. Puede que ni siquiera lo olamos cuando nos vamos.