Interaccionismo Simbólico

El Interaccionismo Simbólico: Teoría y significado

El interaccionismo simbólico es una teoría y perspectiva sociológica basada en observaciones a nivel micro. Fue desarrollada por Charles Horton Cooley y George Herbert Mead, y se centra en las interacciones y relaciones entre los individuos de la sociedad.

La teoría del interaccionismo simbólico surgió después del funcionalismo y la teoría del conflicto, y es diferente de éstas, ya que cambia el centro de atención de los acontecimientos y tendencias sociales a gran escala a las interpretaciones y significados personales.

Los interaccionistas simbólicos creen que las personas se comunican entre sí mediante el lenguaje y los símbolos, y que se puede dar sentido a la sociedad examinando esto. Para los interaccionistas simbólicos, las personas moldean activamente la sociedad en lugar de ser moldeadas por ella (Herman y Reynolds, 1994).

Todos los interaccionistas creen en la importancia de las interacciones cotidianas y los objetos significativos en la vida de los seres humanos. Pueden ser cosas materiales, relaciones, otras personas, acciones y símbolos.

Interaccionismo Simbólico: Ejemplos de símbolos

¿Por qué son tan importantes los símbolos? Veamos algunos ejemplos de símbolos desde la óptica del interaccionismo simbólico.

Lossímbolos son interpretados de la misma manera por todos los miembros de la sociedad, ya que tienen un significado social compartido. De este modo, forman los valores sociales, las normas y las reglas de la sociedad. Los símbolos utilizados por los grupos sociales también pueden comunicar al resto de la sociedad determinadas creencias específicas de ese grupo. Así pues, los símbolos pueden crear tanto un sentimiento de unidad como de diversidad en la sociedad.

Un ejemplo de símbolo ampliamente utilizado es una forma de comunicación no verbal, como el saludo. Un saludo simboliza respeto en EEUU y en muchos otros países. Sin embargo, puede haber sociedades en el mundo que entiendan este gesto de forma diferente (Masuda et al. 2008).

Fig. 1 - Un saludo simboliza respeto en EEUU.

Los sociólogos sostienen que los símbolos suelen determinar nuestras relaciones personales con los demás y, por tanto, nos separan de los animales. Las relaciones familiares y las normas que las rodean proceden del simbolismo. A través de ellas, "sabemos" cómo debemos comportarnos en presencia de un profesor frente a nuestro hermano, y nos ayudan a comprender qué se nos permite decir a nuestro jefe frente a nuestro tío.

Veamos ahora el trabajo de los principales teóricos del interaccionismo simbólico. Examinaremos brevemente sus argumentos más importantes. Si quieres saber más sobre sus vidas y carreras, puedes encontrar información detallada en nuestras explicaciones en el apartado "teóricos clave".

El Interaccionismo Simbólico de George Herbert Mead

A menudo se hace referencia a George Herbert Mead como el padre del interaccionismo simbólico, aunque su alumno, Herbert Blumer, inventó el término para la nueva perspectiva sociológica.

Mead fue profesor de la Universidad de Chicago, donde investigó los acontecimientos a pequeña escala y las interacciones cotidianas de las personas. Sus descubrimientos se hicieron cada vez más populares a medida que muchos sociólogos de todo el mundo se apartaban de los estudios a gran escala que se centraban en las grandes tendencias y pautas sociales.

Mead y el desarrollo del yo

Mead (1934) centró su microsociología en el desarrollo del yo. Identificó tres etapas del proceso: la etapa preparatoria, la etapa de juego y la etapa de juego.

• La etapa preparatoria es el periodo de la vida de los niños en el que se limitan a imitar a los miembros de la familia que les rodean. Mediante la imitación, aprenden los símbolos de la sociedad, como los gestos y las palabras de la comunicación humana básica. Un ejemplo de ello es aprender que saludar con la mano significa "hola" o "adiós".

• En la etapa del juego, los niños ya comprenden los símbolos básicos de la sociedad, y empiezan a utilizarlos y a simular ser otras personas. Se hacen pasar por médicos, pacientes, madres, personajes de cuentos, etc. mientras juegan. El juego de roles es crucial en la etapa del juego, según Mead.

• En la etapa del juego, los niños pueden diferenciar entre situaciones y relaciones sociales. Son conscientes de su propia posición social y de la posición social de los demás a su alrededor. Cuando interactúan con los demás, actúan de acuerdo con este conocimiento. Mead sostenía que el comportamiento de los niños en esta etapa se ve afectado por su conciencia de lo que él denominaba "el otro generalizado".

Interaccionismo simbólico: Sociólogos clave

Después de Mead vinieron muchos más sociólogos influyentes que desarrollaron (y hasta cierto punto, incluso transformaron) el interaccionismo simbólico. Vamos a hablar de tres sociólogos interaccionistas simbólicos clave: Herbert Blumer, Charles H. Cooley y Erving Goffman.

Herbert Blumer (1900 - 1987)

HerbertBlumer fue alumno de Mead, a quien se atribuye la acuñación del término "interaccionismo simbólico". También fue quien aclaró en qué se basaba la teoría. Afirmó que el interaccionismo simbólico se ocupa de cómo los seres humanos interpretan el significado de los distintos objetos y actos con los que se encuentran en la sociedad (1969).

Charles H. Cooley (1864 - 1929)

También se considera a Charles H. Cooley uno de los fundadores del interaccionismo simbólico. Desarrolló su teoría de cómo se desarrolla el sentido del yo de las personas a través de las interacciones sociales, y argumentó que las personas desarrollan un sentido del yo interpretando las reacciones de los demás hacia ellas. Cooley denominó a esto la teoría del "yo espejo" (1902). Hay tres etapas en el desarrollo del "yo espejo":

1. Las personas imaginan cómo les parece su comportamiento a los demás. Por ejemplo, pueden pensar que los demás las perciben como inteligentes o aburridas.

2. Las personas observan las reacciones de los demás y sacan conclusiones sobre cómo les evalúan los demás. Por ejemplo, pueden pensar que a los demás les gustan por ser inteligentes, o que les disgustan por ser aburridos.

3. Las personas desarrollan un autoconcepto y empiezan a tener sentimientos sobre sí mismas basados en cómo interpretan las reacciones de los demás. Por ejemplo, las personas pueden desarrollar un sentimiento positivo de sí mismas si se dan cuenta de que gustan a los demás porque parecen inteligentes.

A través de las tres etapas, las personas se ven a sí mismas a los ojos de los demás. Cooley señaló que este proceso comienza en la infancia, pero continúa durante el resto de la vida de las personas. Siguen observando cómo reaccionan los demás ante ellas en situaciones cotidianas y configuran su sentido del yo.

Erving Goffman (1922-1982)

Erving Goffman también se centró en los símbolos y en el desarrollo y la presentación del yo. Utilizó el análisis dramatúrgico para su estudio de las personas y sus interacciones.

Goffman (1958) consideraba a las personas como actores teatrales, que actuaban en su vida cotidiana como actores en un escenario. Esta analogía nos ayuda no sólo a comprender cómo las personas improvisan papeles en situaciones sociales, sino cómo presentan una determinada imagen de sí mismas que cambia según cómo interactúan y con quién.

Por ejemplo, si estamos en una fiesta con nuestros amigos podemos presentar una imagen amistosa y relajada, mientras que si estamos en el banco intentando conseguir un préstamo es probable que presentemos un lado serio y responsable de nosotros mismos.

Fig. 2 - Goffman dijo que las personas actúan en la vida como los actores actúan en el escenario.

Constructivismo e interaccionismo simbólico

El constructivismo es una teoría desarrollada a partir del interaccionismo simbólico. Sostiene que la realidad es simplemente lo que las personas hacen que sea mediante su interpretación de las interacciones.

Los constructivistas creen que las personas han creado construcciones sociales basadas en su relación con los demás, y las construcciones sociales que han perdurado en el tiempo son ahora los símbolos de la sociedad conocidos por todos los miembros.

Por ejemplo, la desviación se define de distintas maneras en distintas sociedades. Todos los miembros de cada sociedad saben lo que consideran desviado y cuál es el castigo por ello. Sin embargo, su definición es una construcción social basada en la comprensión histórica de la desviación en esa comunidad concreta, y no una definición absoluta.

Importancia del Interaccionismo Simbólico

El interaccionismo simbólico es una perspectiva extremadamente importante en sociología. Fue el primer enfoque sociológico que se ocupó de lo cotidiano y lo mundano del comportamiento y la interacción humanos, en lugar de los grandes modelos de la sociedad.

Los interaccionistas simbólicos señalan que el estrecho enfoque de su investigación la hace más valiosa que otros tipos de trabajo sociológico. También afirman que, al trabajar tan estrechamente sobre las relaciones humanas y la comunicación, se adopta un punto de vista subjetivo y se pueden elaborar teorías desde la perspectiva de los sujetos de la investigación.

Curiosamente, son estos dos aspectos del interaccionismo simbólico los que suscitan más críticas. Muchos lo critican por ser demasiado subjetivo, lo que perjudica la validez de la propia investigación. Otros encuentran problemas en el enfoque extremadamente estrecho de la investigación interaccionista simbólica debido a cuestiones de generalizabilidad. Afirman que es imposible aplicar estudios a tan pequeña escala al conjunto de la sociedad.

A pesar de las críticas, el interaccionismo simbólico es una de las tres teorías sociológicas más importantes (junto con el funcionalismo y la teoría del conflicto) y no se puede subestimar su importancia en la realización de estudios y el desarrollo de teorías pioneras.