Para muchos, la respuesta es el teléfono: mirar las noticias, ponerte al día con los mensajes y consultar las redes sociales. Las redes sociales se han convertido rápidamente en una de las partes más importantes de nuestras vidas, y por ello, como era de esperar, son de gran interés para los sociólogos.
En esta explicación, veremos:
- La definición de red social
- La importancia de las redes sociales en sociología
- Tipos de redes sociales en sociología
- Ejemplos de redes sociales en línea
- Los beneficios y riesgos de las redes sociales
Las redes sociales: Definición
Las redes sociales y el trabajo en red pueden tener varios significados. Estudiemos algunas definiciones:
En sociología, unared social se refiere a una serie de conexiones sociales que vinculan a una persona directamente con otra y, posteriormente, con más personas a través de ellas. La creación de redes, en este contexto, se refiere a la comunicación con estas personas.
En el uso cotidiano, red social se refiere al acto de interactuar con personas y organizaciones y compartir información en línea. En este caso, una red social puede referirse a los medios y la tecnología que facilitan estas acciones, es decir, sitios web y aplicaciones en línea.
A efectos de esta explicación, nos referiremos a ambos:
- el concepto sociológico amplio de redes sociales, y
- el fenómeno de las redes sociales, analizando cómo se influyen mutuamente.
Es decir, estudiaremos cómo las redes sociales (las conexiones estudiadas en sociología) se ven impactadas por las redes sociales (las acciones realizadas en línea).
Con ello pretendemos ofrecerte una comprensión sociológica más amplia no sólo de cómo manejamos las herramientas de las redes sociales en la era digital, sino de cómo han configurado nuestras relaciones y conexiones con otras personas de la sociedad, es decir, nuestras redes sociales.
Para evitar confusiones, nos referiremos al concepto sociológico de red de conexiones como "redes sociales" y a los sitios web/aplicaciones de redes sociales como "redes sociales online".
Fig. 1 - Las redes sociales también influyen en nuestras redes sociales de la vida real.
Importancia de las redes sociales en sociología
Las redes sociales constituyen la base de nuestras interacciones con los demás. La sociología se interesa por el estudio de las redes sociales porque implica estudiar las relaciones sociales y el impacto que cada una de ellas tiene en el individuo.
Los sociólogos también estudian cómo funcionan las redes sociales en la sociedad contemporánea, la era digital. La aparición de Internet y sus diversas redes sociales en línea ha alterado la naturaleza de nuestras conexiones mutuas, ampliando drásticamente la cantidad y calidad de nuestros contactos y dándonos acceso a una gran cantidad de información, conocimientos y recursos.
Sin embargo, también ha suscitado preocupación por varios asuntos que han surgido debido a la omnipresencia de las redes sociales, desde la corporativización hasta la seguridad.
Por lo tanto, nuestro uso de las redes sociales en línea está afectando incuestionablemente a nuestras redes sociales de la vida real y causando problemas específicos de Internet a los que la sociedad debe hacer frente. Por tanto, son de suma importancia para la sociología, y se han realizado investigaciones sociológicas sobre todo tipo de temas, desde los efectos de las redes sociales en la autoestima hasta estudios sobre el extremismo político online.
Una de las perspectivas sociológicas clave, el funcionalismo, subraya la importancia de las relaciones sociales y las redes sociales para la sociedad. Los funcionalistas sostienen que las redes sociales estructuran la sociedad de modo que la familia socializa a los jóvenes y satisface las necesidades emocionales, la educación nos prepara para una gama más amplia de habilidades para la vida, y el lugar de trabajo nos permite contribuir a la economía.
Tipos de redes sociales en sociología
Las redes sociales, tanto virtuales como de la vida real, pueden basarse en casi cualquier relación o actividad entre los individuos implicados. Algunos tipos de redes sociales en sociología son:
- Relacionadas con el trabajo o la industria, por ejemplo, cuando las personas intercambian información y consejos sobre cómo convertirse en abogado e intentan establecer contactos con personas de empresas/organizaciones relevantes
- Basada en amigos y familiares, en la que participan los contactos cercanos de una persona
- Relacionada con la escuela o la universidad, por ejemplo, basada en un grupo de personas que cursaron la misma carrera en la misma universidad
- Basadas en intereses, por ejemplo, una red formada por personas que forman parte de un club de lectura o un grupo musical
Ejemplos de redes sociales online
Probablemente sepas que las redes sociales online se basan en sitios web y aplicaciones a los que se accede por Internet. Veamos una lista de algunos ejemplos concretos:
- Tumblr
- Snapchat
- TikTok
Todas ellas existen con fines distintos, pero estas funciones también pueden solaparse; por ejemplo, TikTok es en gran medida una plataforma para compartir contenidos, pero también se utiliza para el comercio electrónico.
Los beneficios de las redes sociales
Como ya se ha mencionado, las redes sociales y el trabajo en red online han transformado significativamente nuestra forma de comunicarnos, a veces en nuestro propio beneficio. Algunas ventajas de las redes sociales son las siguientes:
Las redes sociales como espacio de socialización
El número de personas que utilizan las redes sociales online ha aumentado drásticamente en las últimas décadas. Los adultos jóvenes controlaron inicialmente estas redes sociales: Facebook se desarrolló en 2004 como una forma de que los estudiantes se conocieran antes de conocerse en persona. Puede que las redes sociales sigan siendo conocidas principalmente como el dominio de los jóvenes, pero en 2022 habrá 4.650 millones de usuarios activos de las redes sociales, ¡es decir, el 58,7% de la población mundial!1
Los sociólogos se interesan por estas redes sociales (relativamente) nuevas por la importancia que han adquirido en las relaciones sociales de casi todos los sectores de la sociedad. Las interacciones sociales en línea actúan como una fuerza de socialización, especialmente para los jóvenes, similar a las interacciones cara a cara con compañeros de trabajo o de clase.
Esto puede suponer una ventaja adicional para las personas que, de otro modo, se sentirían incomprendidas o marginadas de los grupos sociales presenciales. Las comunidades virtuales, por ejemplo las centradas en las identidades y experiencias LGBTQ+, pueden ayudar a socializar a personas que de otro modo no encontrarían pertenencia o relaciones en la vida real.
Las redes sociales como fuente de capital social
Las redes online también pueden considerarse en términos de capital social, sobre todo las que muestran cuántos "amigos" o "seguidores" tiene un usuario. En realidad, "hacerse amigo" o "seguir" es una de las actividades principales en algunos sitios web en línea. El número de conexiones en línea de una persona es a veces objeto de jactancia, así como la base para recibir más reconocimiento y beneficios materiales (por ejemplo, el envío gratuito de productos de relaciones públicas si se tienen muchos seguidores).
Además, los usuarios pueden utilizar estos sitios web para buscar personas que puedan ayudarles de alguna manera. Una ventaja importante del capital social es enterarse de nuevas oportunidades -sociales o económicas- a través de las redes sociales en línea.
Un amigo o conocido puede compartir en LinkedIn una oportunidad de trabajo que no habrías encontrado de otro modo. También podrías conocer a otros amigos, parejas sentimentales o incluso posibles compañeros de piso a través de tus contactos online en Twitter o Instagram.
Crear un cambio social a través de las redes sociales
Las redes sociales son un potente motor del cambio social, lo que probablemente no sea una sorpresa, dada la cantidad de gente que las utiliza tanto en el país como en el extranjero. Uno de los ejemplos más profundos de esto lo personifican las protestas de la Primavera Árabe de 2011, en las que los levantamientos masivos, apoyados significativamente por las redes sociales, transformaron los gobiernos de Oriente Medio. Sin embargo, cuando se trata de utilizar las redes sociales en línea para desencadenar el cambio, el fomento de la democracia no es más que un aspecto.
Las redes sociales online se han utilizado para concienciar sobre una amplia gama de cuestiones sociales en todo el mundo, desde el movimiento Black Lives Matter en 2020 hasta las conversaciones en curso sobre el estigma de la salud mental, pasando por las manifestaciones actuales (a partir de 2022) contra la tiranía religiosa y la misoginia en Irán.
Estos acontecimientos contribuyen a difundir el cambio social al cuestionar las suposiciones de la gente, crear empatía y solidaridad y, en última instancia, alterar las normas y el comportamiento sociales.
Fig. 2 - Las redes sociales en línea ayudan a difundir la concienciación y a lograr el cambio social.
Los riesgos de las redes sociales
No todos los efectos de las redes sociales en línea son positivos, por supuesto. Exploremos algunos de los riesgos de las redes sociales y cómo influyen negativamente en nuestras relaciones.
Corporativización y falta de autenticidad de las redes sociales
Las redes sociales online, según el sociólogo Manuel Castells, son esenciales para el crecimiento tanto de las empresas actuales como de las nuevas. Mediante algoritmos cada vez más avanzados, los sitios web creados para la conexión social y el intercambio de información son ahora escenarios de transacciones comerciales.
Facebook, que empezó como una red social gratuita para estudiantes universitarios, es ahora una empresa de gran éxito que vende sutilmente bienes y servicios mediante anuncios.
Un ejemplo de ello es cómo popularizó los juegos para móviles: una vez que a una persona "le gusta" la página de Facebook de un juego como Candy Crush, recibe un sinfín de actualizaciones y ofertas exclusivas sobre el juego, que ya ofrece mejoras adicionales de pago. De este modo, Facebook se convirtió en un foro de marketing y promoción del consumo.
Del mismo modo, muchas aplicaciones de redes sociales como Instagram y TikTok se utilizan ahora, directa e indirectamente, para crear identidades de marca y para comercializar y vender productos, tanto por parte de particulares como de empresas. Incluso las que pretenden ser crowdsourced, como Yelp, no están protegidas de la influencia corporativa (como la promoción pagada por reseñas positivas).
Todo esto puede afectar a la autenticidad de las redes sociales que la gente crea en Internet: los contactos personales suelen ser transaccionales, las aficiones se monetizan y los medios sociales dan prioridad a la publicidad y las ventas sobre las conexiones.
Problemas con la privacidad
Aunque las redes en línea ofrecen oportunidades atractivas para que la gente socialice con otras personas, también suscitan preocupaciones sobre la seguridad y la privacidad. La participación en línea tiende a ser más abierta que la socialización cara a cara, cuando la gente duda en compartir información personal con desconocidos. Podemos ver una cantidad asombrosa de información personal sobre la gente cuando miramos sus perfiles de Internet, a menudo mucha más de la que sería pública en la vida real.
Las instituciones académicas sólo revelarán la información más básica sobre los alumnos, de acuerdo con la Ley de Derechos Educativos y Privacidad de la Familia (FERPA) de 1974. Sin embargo, muchos estudiantes de secundaria y universitarios divulgan diariamente en Internet gran cantidad de información personal.
Preocupación por la seguridad
Relacionada con la privacidad está la preocupación por la seguridad que conllevan las redes sociales online. A fin de cuentas, utilizar las redes sociales implica interactuar con desconocidos, todos ellos con intenciones y prejuicios diferentes. Las personas, especialmente las que tienen seguidores de cualquier tamaño, pueden estar expuestas a diario a una serie de influencias e individuos nocivos en Internet que pueden afectar a su bienestar (fanatismo o contenido inapropiado para su edad, por ejemplo).
Como ya se ha mencionado, compartir información en Internet también suele ser mucho más abierto y revelador que en persona. Publicar detalles íntimos de la propia vida en un foro de desconocidos puede plantear muchos riesgos, sobre todo porque las redes sociales son utilizadas por personas cada vez más jóvenes e impresionables.
Redes sociales - Puntos clave
- En sociología, unared social se refiere a una serie de conexiones sociales que vinculan a una persona directamente con otra y, posteriormente, con más personas a través de ellas.
- Coloquialmente, red social se refiere al acto de interactuar con personas y organizaciones y compartir información en línea.
- La sociología se interesa por el estudio de las redes sociales porque implica estudiar las relaciones sociales y el impacto que cada una de ellas tiene en el individuo. Los sociólogos también estudian cómo funcionan las redes sociales en la sociedad contemporánea, la era digital.
- Los beneficios de las redes sociales en línea son la socialización, especialmente de los jóvenes; la acumulación de capital social; y la incitación al cambio social en todo el mundo.
- Los riesgos de las redes sociales en línea son la corporativización de los espacios y las relaciones en línea, los problemas con la privacidad de los datos y la preocupación por la seguridad.
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