Charles H. Cooley

Charles Horton Cooley: acontecimientos importantes

Charles Horton Cooley fue un sociólogo estadounidense que desempeñó un papel destacado en el desarrollo de la disciplina de la sociología.

Vida temprana y educación

Cooley nació en 1864 como uno de seis hermanos. Su padre, Thomas Cooley, era juez del Tribunal Supremo y profesor de la Universidad de Michigan, y su madre, Mary Horton, era una mujer socialmente activa con un gran interés por los asuntos públicos.

Como persona de éxito orientada a la carrera, Thomas Cooley tenía grandes expectativas para sus hijos en cuanto a carrera y educación. Por desgracia, esta perspectiva tensó las relaciones con su hijo, lo que afectó a la salud de Charles y a su capacidad de comunicación en la adolescencia. Charles estudió Ingeniería Mecánica en la Universidad de Michigan a instancias de su padre, pero su interés siguió siendo la filosofía y la economía.

Ávido lector y escritor, Charles estudió en su tiempo libre a filósofos y teóricos como Herbert Spencer y Charles Darwin, lo que aumentó su interés por la sociología. En 1890 obtuvo su segundo máster en Sociología y Ciencias Políticas.

La sociología no era una disciplina independiente en su época, pero esto no le impidió exponer sus ideas sobre el desarrollo de la sociedad. Su continuo interés le llevó a completar su doctorado en la Universidad de Michigan en 1894.

Fig. 1 - Charles Cooley hizo importantes contribuciones a la sociología.

Carrera profesional

En 1892, Cooley comenzó a impartir clases en la Universidad de Michigan, trabajando inicialmente en organizaciones del sector público relacionadas con la población y la economía. En 1899, la Universidad de Michigan introdujo la sociología como asignatura independiente, lo que le llevó a enseñar allí como profesor ayudante.

Su progresión le llevó a trabajar más tarde allí como profesor titular desde 1907 hasta el final de su vida.

Cooley era conocido por utilizar un método de investigación empírico y observacional, y en concreto prefería el estudio de casos como base de su investigación. A menudo observaba el comportamiento de sus propios hijos como parte de su investigación.

Participó activamente en asociaciones sociológicas. Fue cofundador de la Sociedad Sociológica Americana en 1905 y su octavo presidente en 1918.

Las obras más importantes de Cooley

Analicemos las publicaciones más importantes de Cooley antes de pasar a una exposición detallada de su contribución a la sociología.

La teoría del transporte (1894)

Cooley presentó la teoría del transporte en su tesis doctoral, sugiriendo que el comienzo de la era de la industrialización contribuyó al aumento del desarrollo de las ciudades. Como consecuencia, las ciudades tienden a desarrollarse en lugares con buenos sistemas de transporte más que en lugares sin un sistema similar.

La naturaleza humana y el orden social (1902)

Fue en este libro donde Cooley introdujo su concepto del "yo espejo", que consideraremos en detalle más adelante. En resumen, Cooley sostenía que el sentido de uno mismo se crea a través de dos procesos principales: a través de sus propias experiencias y a través de su percepción de cómo le ven los demás.

Cooley concluyó aquí que la mente era una construcción social, mientras que la propia sociedad era la creación de nuestras mentes.

George Herbert Mead construyó su teoría de la socialización y toda la perspectiva del interaccionismo simbólico sobre el trabajo de Cooley.

Organización social: Un estudio de la mente más amplia (1909)

En esta obra, Cooley amplió el concepto del yo espejo. También trató las enseñanzas morales más importantes, como que la lealtad, la justicia y la libertad son producto de la interacción social y garantes de la cohesión social.

El Proceso Social (1918)

Ésta fue la última obra significativa de Cooley. Retomó el tema de las interacciones sociales y la existencia colectiva y adoptó para ello los principios darwinianos de la selección natural.

Destacó cómo las organizaciones sociales funcionan a menudo de forma no racional, lo que puede afectar gravemente a la cohesión social. Además, también analizó el papel de la competencia en la formación de la sociedad. Llegó a la conclusión de que los principales problemas de la época eran el resultado de un choque entre los valores primarios de los grupos, los valores individuales y los valores institucionales.

La contribución de Charles Cooley a la sociología

Cooley ha trabajado en diversos temas dentro del campo de la sociología. En sus investigaciones, se ha inspirado mucho en las obras de Johann Wolfgang von Goethe, Ralph Waldo Emerson, Charles Darwin y Henry David.

Basándose en sus teorías, Cooley ha desarrollado ideas sobre la conciencia social, la sociedad colectiva, los grupos primarios y la autopercepción. Examinaremos las áreas más importantes de su investigación.

Investigación social

Al examinar a sus hijos como sujetos de su investigación, Cooley utilizó observaciones y métodos de estudio de casos. Su sugerencia para los sociólogos era utilizar métodos de investigación empíricos, observacionales y de introspección comprensiva.

Su preferencia por los métodos empíricos se debía probablemente a su experiencia como estadístico en organizaciones del sector público. Razonaba que los métodos empíricos pueden proporcionar resultados más realistas que pueden compararse entre sí a lo largo del tiempo.

Grupos primarios

En Competencia personal (1899), Cooley observó que las personas se volvían más individualistas y egocéntricas en el proceso de industrialización y avance tecnológico. Descubrió que la importancia de los valores familiares tradicionales y el significado de la comunidad disminuyeron en los países industrializados. La gente se volvió competitiva y cada vez más distante entre sí.

Cooley creía que la unidad social y la cohesión social podían restablecerse centrándose en los "grupos primarios".

El sociólogo afirmaba que el desmoronamiento de los grupos primarios (debido al individualismo) provocaría el desmoronamiento del comportamiento humano, porque las personas perderían su primera "fuente" de autodesarrollo.

Cooley creía que aumentando la atención a los grupos primarios podría contribuir al resurgimiento de los valores familiares tradicionales y del concepto de cohesión social, que consideraba esenciales para la sociedad.

La teoría de la socialización de Charles Cooley

En 1902, Charles Cooley desarrolló un argumento a favor de la socialización e introdujo el término "yo espejo". ¿En qué consistía esta teoría de la socialización y qué significa exactamente el término "yo espejo"?

Cooley sostenía que formamos nuestras identidades no sólo basándonos en la concepción que tenemos de nosotros mismos, sino también en lo que creemos que los demás piensan de nosotros. Según Cooley, la percepción que la sociedad tiene de nosotros y las interacciones sociales en las que participamos influyen enormemente en el proceso de autoidentificación. En otras palabras, nos vemos en un espejo a través de los ojos de la sociedad.

Cooley afirma que esto ocurre en tres pasos:

1. Uno imagina cómo le ven los demás, como la familia, los amigos, los colegas y los desconocidos que conoce.

2. A continuación, uno imagina cómo debería ser evaluado en función de cómo le han percibido los demás. Por ejemplo, uno puede ser evaluado como inteligente o estúpido, extrovertido o reservado, etc.

3. Por último, uno empieza a desarrollar un sentido de sí mismo que se basa en otras reacciones de los demás sobre su comportamiento y personalidad. Por ejemplo, si alguien es etiquetado como inteligente, puede empezar a actuar con más seguridad en su campo. Si experimenta un mayor acuerdo de otra persona con que es inteligente, se reforzará su visión de sí mismo como inteligente. Por otra parte, si alguien le da una percepción y una reacción menos favorables, podría cuestionarse su sabiduría.

Cooley destacó que las personas se toman las opiniones de los demás de forma diferente en función de su relación con la persona que se las da, y en función de cómo evalúan al individuo que se las da. Puede que valoremos más la opinión de alguien en quien confiamos o a quien tenemos en alta estima que la de un desconocido.

Otro punto crucial, mencionó Cooley, es que las personas formulan su personalidad basándose en lo que creen que los demás piensan de ellas y no en lo que los demás piensan realmente de ellas.

Hoy en día, muchos sociólogos señalan el papel que desempeñan las redes sociales en la creación de la autopercepción. Llaman la atención sobre los peligros de que los individuos se evalúen a sí mismos en función del número de "me gusta" que hayan recibido en sus publicaciones. Antes, en la época de Cooley, las interacciones sociales se producían en gran medida en persona. La gente formulaba su identidad basándose en las interacciones que tenía con otras personas a las que conocía en persona.

Ahora las interacciones sociales se han trasladado al ámbito online. Nos preocupan las percepciones de personas que nunca hemos conocido y que probablemente nunca conoceremos. En línea, es aún más difícil detectar los motivos de las personas que actúan de determinada manera con nosotros, lo que puede dar lugar a graves malentendidos e ideas erróneas sobre nosotros mismos y los demás.

Fig. 2 - Cooley denominó al concepto del "yo espejo".

Citas de Charles Cooley

Charles Cooley describió su yo de espejo en estas citas célebres:

Charles Cooley y el interaccionismo simbólico

George Herbert Mead introdujo el interaccionismo simbólico teniendo en cuenta el concepto de Cooley del yo espejo. Sin embargo, fue uno de los alumnos de Mead, Herbert Blumer, quien acuñó el término "interaccionismo simbólico".

La idea del interaccionismo simbólico de Cooley explica cómo las personas atribuyen significados a los símbolos y gestos durante sus interacciones y forman sus identidades. Mead también afirmó que los individuos forman sus identidades basándose en los significados atribuidos a sus interacciones o símbolos.

Críticas al interaccionismo simbólico

La principal crítica al interaccionismo simbólico es que puede ser muy subjetivo. Las interacciones sociales y el significado que la gente les atribuye pueden variar a lo largo del tiempo, el espacio y la cultura. Determinados símbolos significan cosas distintas en sociedades diferentes o incluso en familias diferentes, por lo que es muy difícil hacer argumentaciones generalizadas sobre ellos.