Herbert Spencer

Biografía de Herbert Spencer

Herbert Spencer nació en 1820 en la pequeña ciudad inglesa de Derby. Su padre, William George Spencer, era un profesor famoso por fundar su propia escuela y utilizar métodos de enseñanza poco convencionales con sus alumnos. William Spencer estaba en contra de todo tipo de autoridad religiosa y política. Educó a su hijo con este espíritu, que afectaría más tarde a la filosofía de Herbert Spencer.

Cuando Herbert tenía 13 años, su padre lo envió con su tío para que recibiera una educación formal. El reverendo Thomas Spencer, tío de Herbert, fue quien introdujo al joven en el latín, las matemáticas, la física y el pensamiento político radical. Herbert Spencer adoptó las ideas reformistas radicales de su tío en sus teorías económicas y políticas.

El reverendo Thomas Spencer se ofreció a financiar los estudios de su sobrino en la Universidad de Cambridge, pero Herbert lo rechazó. Su educación superior la realizó principalmente mediante el aprendizaje individual y la lectura. Al principio se centró en las ciencias naturales.

Para mantenerse, fue maestro de escuela durante unos meses, y luego ingeniero civil ferroviario entre 1837 y 1841.

En 1842, a la edad de 22 años, Herbert volvió a visitar a su tío. El reverendo Thomas Spencer animó al joven a enviar sus escritos al Inconformista, una revista política radical. Spencer así lo hizo, y se convirtió así en periodista y escritor político. Sus artículos se reimprimieron más tarde como panfleto, The Proper Sphere of Government.

Entre 1848 y 1853, Spencer fue editor de The Economist. En este puesto, conoció a varios de los intelectuales y pensadores políticos más importantes de la época, como George Eliot, Thomas Henry Huxley, John Stuart Mill y George Henry Lewes.

Libros académicos de Spencer

• El primer libro de Spencer, Social Statics, apareció en 1851. Defendía la adopción de soluciones gubernamentales a largo plazo para los problemas sociales en beneficio de la humanidad.
• Su segundo libro, Los principios de la psicología (1855) argumentaba que la inteligencia humana se desarrollaba en respuesta a su entorno físico.
• Su obra más importante, El filósofo sintético (1896), contenía varios volúmenes sobre temas diversos, como la biología, la psicología, la moral y la sociología.

Al final de su vida, sufría una fatiga constante que no le permitía trabajar durante muchas horas. Su enfermedad empeoró durante varios años, hasta que murió a los 83 años en 1902. Unos meses antes de su muerte, fue propuesto para el Premio Nobel de Literatura.

La contribución de Herbert Spencer a la sociología

Herbert Spencer fue uno de los pensadores ingleses más discutidos de la época victoriana. Fue uno de los tres pensadores estructural-funcionalistas más influyentes de la sociología, junto a Émile Durkheim y TalcottParsons.

Influido por sus estudios de ciencias naturales, Spencer tenía un enfoque científico de las cuestiones filosóficas y sociológicas. Creía que era la disciplina filosófica la que se había propuesto sustituir al sistema de pensamiento teológico, generalizado y aceptado en la Edad Media.

Spencer fue revolucionario en su enfoque científico de la filosofía y la sociología. Sin embargo, su forma de hacer sociología se transformó en la disciplina de la antropología social y cultural.

Muchos sociólogos sostenían que Herbert Spencer -a pesar de su enfoque científico- era un pensador muy teórico, que construía grandes ideas y buscaba hechos que confirmaran sus teorías, mientras ignoraba los que las contradecían. El escritor y filósofo inglés Aldous Huxley dijo una vez que la idea de tragedia de Spencer era "el asesinato de una idea hermosa por un hecho feo" (1911).

Dos tipos de sociedades

Sostenía que existían dos tipos de sociedades: las sociedades militares y las sociedades industriales.

En las sociedades militares, la cooperación entre individuos e instituciones se aseguraba por la fuerza, mientras que en las sociedades industriales, la cooperación era voluntaria y más bien espontánea. Comparó el despotismo y el individualismo como dos ejemplos para su clasificación. Caracterizó el despotismo como primitivo y malo, mientras que se refirió al individualismo como civilizado y bueno. Esta ideología influiría en su obra posteriormente.

Herbert Spencer y la supervivencia del más fuerte

Puede que te sorprenda saber que el término "supervivencia del más apto" procede de Herbert Spencer, aunque se asocia más con Charles Darwin. Darwin añadió la frase a sus obras y ediciones posteriores de El origen de las especies, pues le pareció perfectamente adecuada para lo que había descrito con la selección natural.

Darwinismo social: Herbert Spencer

La teoría sociológica más importante de Spencer fue su teoría del Darwinismo Social (1896).

Fig. 2 - El Origen de las Especies es un conocido libro de Charles Darwin.

La adaptación cultural

El darwinismo social sostiene que las razas humanas más poderosas se habían adaptado a su entorno: no biológicamente, sino culturalmente. Herbert Spencer sostenía que los grupos de personas que conseguían adaptarse rápidamente a las nuevas situaciones y a los cambios culturales eran los que más éxito tenían a la hora de ser poderosos en la sociedad y transmitir sus beneficios a sus hijos.

Spencer creía que el curso natural de la vida era que los fuertes sobrevivieran a costa de los débiles. Según el darwinismo social, los ricos y poderosos de cualquier sociedad llegaron a serlo porque eran más aptos para esos puestos que los individuos de razas más débiles.

Más tarde, los sociólogos señalaron que la idea más peligrosa del darwinismo social eran sus argumentos de "naturalidad"e "inevitabilidad" respecto a las desigualdades sociales. A menudo se considera que el pensamiento darwinista social contribuyó al auge del nacionalsocialismo y a la práctica de la eugenesia en la Alemania nazi. También se dice que el darwinismo social está detrás de los movimientos eugenésicos estadounidenses de 1910-1930.

Herbert Spencer: la sociedad como organismo

Spencer comparó las sociedades con un organismo de especies vivas. Sostenía que las sociedades, al igual que los organismos, empiezan siendo simples antes de progresar hacia la complejidad.

Según Spencer, las sociedades y los organismos tenían tres sistemas principales: unsistema regulador, un sistema sustentador y un sistema distribuidor. Veamos en qué se parecen las sociedades y los organismos.

Tabla 1 - Desglose de la idea de Spencer de que la sociedad actúa como un organismo vivo.

Spencer encontró algunas diferencias entre las sociedades y los organismos vivos. La más importante, según él, era que en un organismo vivo hay una conciencia centralizada que dirige y supervisa todo el sistema, mientras que en las sociedades hay numerosas conciencias individuales.

Críticas a la analogía organísmica de Spencer

• Muchos críticos señalaron que, mientras que un organismo vivo es un ser concreto, las sociedades son creaciones abstractas. En consecuencia, es imposible y erróneo compararlas. La comparación no se sostiene por sí misma, sólo en la mente de Spencer.

• La diferencia entre la naturaleza de la conciencia en un organismo vivo y en las sociedades es un problema para muchos sociólogos, pues afirman que, dado que ambos no comparten el mismo tipo de conciencia, no pueden compararse.

• Algunos críticos señalan que el nacimiento, el crecimiento y la muerte de un organismo vivo son tan diferentes de los de una sociedad que no es posible comparar ambos.