Robert K. Merton

Robert K. Merton: antecedentes e historia

El profesor Robert K. Merton ha realizado varias contribuciones clave a la sociología.

Vida temprana y educación

Robert King Merton, conocido habitualmente como Robert K. Merton, fue un sociólogo y profesor estadounidense. Nació como Meyer Robert Schkolnick en Pensilvania, EE.UU., el 4 de julio de 1910. Su familia era originariamente rusa, aunque emigraron a EEUU en 1904. A los 14 años cambió su nombre por el de Robert Merton, que en realidad era una amalgama de nombres de magos famosos. Muchos creen que esto tuvo que ver con su carrera como mago aficionado adolescente.

Merton completó sus estudios de licenciatura en el Temple College y los de postgrado en la Universidad de Harvard, donde acabó doctorándose en sociología en el año 1936.

Carrera y vida posterior

Tras doctorarse, Merton pasó a formar parte del profesorado de Harvard, donde enseñó hasta 1938, antes de convertirse en Presidente del Departamento de Sociología de la Universidad de Tulane. Dedicó gran parte de su carrera a la enseñanza e incluso alcanzó el rango de "Profesor Universitario" en la Universidad de Columbia en 1974. Finalmente, se retiró de la enseñanza en 1984.

A lo largo de su vida, Merton recibió numerosos premios y honores. El principal de ellos fue la Medalla Nacional de la Ciencia, que recibió en 1994 por su contribución a la sociología y por su "Sociología de la Ciencia". Fue, de hecho, el primer sociólogo en recibir el galardón.

A lo largo de su ilustre carrera, más de 20 universidades le concedieron títulos honoríficos, entre ellas Harvard, Yale y Columbia. También fue el 47º Presidente de la Asociación Americana de Sociología. Debido a sus contribuciones, se le considera un padre fundador de la sociología moderna.

Vida personal

En 1934, Merton se casó con Suzanne Carhart. Tuvieron un hijo, Robert C. Merton, Premio Nobel de Economía en 1997, y dos hijas, Stephanie Merton Tombrello y Vanessa Merton. Tras su separación de Carhart en 1968, Merton se casó con su colega socióloga Harriet Zuckerman en 1993. El 23 de febrero de 2003, Merton murió a la edad de 92 años en Nueva York. Tuvo tres hijos, nueve nietos y nueve bisnietos, todos los cuales le sobreviven en la actualidad.

Lateoría social y la estructura social de Robert Merton

Merton fue sociólogo, educador y estadista académico.

Aunque la sociología de la ciencia siguió siendo el campo más cercano al corazón de Merton, sus contribuciones moldearon profundamente los desarrollos en numerosos campos, como la burocracia, la desviación, las comunicaciones, la psicología social, la estratificación social y la estructura social.

La contribución de Robert K. Merton a la sociología

Repasemos algunas de las principales aportaciones y teorías sociológicas de Merton.

La teoría de la tensión de Robert Merton

Según Merton, la desigualdad social puede crear a veces situaciones en las que las personas experimentan una tensión entre los objetivos que deberían perseguir (como el éxito económico) y los medios legítimos de que disponen para alcanzarlos. Estas tensiones pueden presionar a las personas para que cometan delitos.

Las tensiones pueden ser de dos tipos

• Estructurales: se refieren a procesos a nivel social que se filtran y afectan a la forma en que un individuo percibe sus necesidades.

• Individuales : se refieren a las fricciones y dificultades que experimenta un individuo cuando busca formas de satisfacer sus necesidades individuales.

La tipología de la desviación de Robert K. Merton

Merton argumentó que los individuos de los escalones más bajos de la sociedad pueden responder a esta tensión de varias maneras. Diferentes objetivos y diferente acceso a los medios para alcanzarlos se combinan para crear diferentes categorías de desviación.

Merton teorizó cinco tipos de desviación:

• Conformidad: aceptación de los objetivos culturales y de los medios para alcanzarlos.

• Innovación: aceptación de los objetivos culturales, pero rechazo de los medios tradicionales o legítimos para alcanzarlos.

• Ritualismo - rechazo de los objetivos culturales, pero aceptación de los medios para alcanzarlos.

• Retratismo - rechazono sólo de los objetivos culturales, sino también de los medios tradicionales para alcanzar dichos objetivos.

• Rebelión -una forma de retratismo en la que, además de rechazar tanto los objetivos culturales como los medios para alcanzarlos, se intenta sustituir a ambos por objetivos y medios diferentes.

La teoría de la tensión establecía que las tensiones de la sociedad llevaban a las personas a cometer delitos para alcanzar sus objetivos.

Funcionalismo estructural

Hasta la década de 1960, el pensamiento funcionalista fue la principal teoría de la sociología. Dos de sus defensores más destacados fueron Talcott Parsons (1902- 79) y Merton.

La principal contribución de Merton al funcionalismo estructural fue su clarificación y codificación del análisis funcional. Para rectificar las lagunas de la teoría propuesta por Parsons, Merton abogó por teorías de rango medio. Aportó las críticas más significativas a la teoría de sistemas de Parsons, analizando tres supuestos clave de éste:

• Indispensabilidad

• Unidad funcional

• Funcionalismo universal

Repasémoslos uno a uno.

Indispensabilidad

Parsons suponía que todas las estructuras de la sociedad son funcionalmente indispensables en su forma actual. Merton, sin embargo, argumentó que se trata de una suposición no comprobada. Sostuvo que el mismo requisito funcional puede ser satisfecho por una serie de instituciones alternativas. Por ejemplo, el comunismo puede proporcionar una alternativa funcional a la religión.

Unidad funcional

Parsons partió del supuesto de que todas las partes de la sociedad están integradas en un todo único o unidad en la que cada parte es funcional para el resto. Así, si una parte cambia, tendrá un efecto en cadena sobre las demás.

Merton criticó esto y, en su lugar, argumentó que, si bien esto puede ser cierto para las sociedades más pequeñas, las partes de las sociedades más nuevas y complejas pueden, de hecho, ser independientes de las demás.

Funcionalismo universal

Parsons suponía que todo en la sociedad desempeña una función positiva para la sociedad en su conjunto.

Sin embargo, Merton argumentó que algunos aspectos de la sociedad pueden ser en realidad disfuncionales para ella. En su lugar, sugirió que el análisis funcionalista partiera del supuesto de que cualquier parte de la sociedad puede ser funcional, disfuncional o no funcional.

Exploremos esto con más detalle a continuación.

La teoría de la disfunción de Robert K. Merton

Merton consideró importante observar que un hecho social puede tener consecuencias negativas para otro hecho social. A partir de esto, desarrolló la idea de la disfunción. Así, su teoría consiste en que, de forma similar a cómo las estructuras o instituciones sociales pueden contribuir al mantenimiento de otras partes de la sociedad, también pueden tener consecuencias negativas para ellas.

Como aclaración adicional a esto, Merton teorizó que una estructura social puede ser disfuncional para el sistema en su conjunto y, sin embargo, seguir existiendo como parte de esta sociedad. ¿Se te ocurre un ejemplo apropiado para esto?

Merton subrayó que el objetivo principal del análisis funcional es identificar estas disfunciones, examinar cómo están contenidas en el sistema sociocultural y comprender cómo causan un cambio sistémico fundamental en la sociedad.

La teoría de las disfunciones establecía que, aunque la discriminación contra las mujeres puede ser disfuncional para la sociedad, es funcional para los hombres.

Sociología y ciencia

Una parte interesante de la contribución de Merton fue su estudio de la relación entre sociología y ciencia. Su tesis doctoral se tituló"Aspectos sociológicos del desarrollo científico en la Inglaterra del siglo XVII", cuya versión revisada se publicó en 1938.

En este trabajo, exploró la relación de interdependencia entre el desarrollo de la ciencia y las creencias religiosas asociadas al puritanismo. Su conclusión fue que factores como la religión, la cultura y las influencias económicas influyeron en la ciencia y permitieron su crecimiento.

Posteriormente, publicó varios artículos en los que analizaba los contextos sociales del avance científico. En su artículo de 1942, explicó cómo la "institución social de la ciencia implica una estructura normativa que funciona para apoyar el objetivo de la ciencia: la extensión del conocimiento certificado".

Conceptos notables

Aparte de las teorías y discusiones anteriores, Merton desarrolló ciertos conceptos notables que aún se utilizan en el estudio actual de la sociología. Algunos de ellos son:"consecuencias imprevistas","grupo de referencia","tensión de rol","modelo de rol" y, quizá el más famoso,"profecía autocumplida", que es un elemento central de la teoría sociológica, económica y política moderna.

Principales publicaciones

En una carrera académica que abarca más de siete décadas, Merton fue autor de muchos escritos académicos que siguen siendo ampliamente citados. Algunos notables son:

• Teoría social y estructura social (1949)

• La Sociología de la Ciencia (1973)

• Ambivalencia sociológica (1976)

• A hombros de gigantes: A Shandean Postscript (1985)

Críticas a Merton

Al igual que cualquier otro sociólogo, Merton no estuvo a salvo de las críticas. Para entenderlo, veamos dos críticas importantes a su obra -

• Brym y Lie (2007) argumentaron que la teoría de la tensión hace demasiado hincapié en el papel de la clase social en la delincuencia y la desviación. Merton teorizó que la teoría de la tensión se aplica mejor a las clases bajas, ya que suelen luchar contra la falta de recursos y oportunidades vitales para cumplir sus objetivos. Sin embargo, si examinamos el amplio espectro de los delitos, los delitos considerados de cuello blanco constituyen una gran parte de la conducta desviada y son cometidos por la clase alta y media, que no padecen falta de recursos.

• En una nota similar, O'Grady (2011) identificó que no todos los delitos pueden explicarse utilizando la teoría de la tensión de Merton. Por ejemplo, delitos como la violación no pueden explicarse como un requisito para cumplir un objetivo. Son intrínsecamente maliciosos y no utilitarios.